サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

修羅場 Case6

　コスモギャバリオンが目的地の惑星へ降下を始めた時点で、窓の外の景色はもう地球とも冥界ともまるで違っていた。

　空は青いというより、薄い銀色を何枚も重ねたみたいに鈍く光っていて、雲の流れは妙に遅い。

　地面もまた不思議だった。

　岩肌のように見えるくせに、ところどころが金属みたいな艶を持っていて、光の当たり方で色が変わる。

　生き物の気配はほとんどない。

　風は吹いているのに、音だけが遠い。

　まるで世界そのものが、何かを待つために静止しているみたいだった。

　着陸の衝撃が小さく船体を揺らす。

　ハッチが開くと、乾いた空気が機内へ流れ込んできた。

　冷たいわけじゃない。

　熱いわけでもない。

　ただ、余計なものが一切ない空気だ。

　訓練場としては、むしろ都合がいい。

　甘さがない場所は、それだけで人を現実へ引き戻す。

　俺は先に地面へ降りて、振り返る。

　小猫も続いて船外へ出た。

　足元へ視線を落として、少しだけ周囲を見回す。

　無口なままだが、驚いているのは分かった。

　当然だ。

　初めて来る場所で、しかも景色からしてまともじゃない。

　俺だって最初にここを見た時は、百億パー「何だこの星」って思った。

「……ここが」

　小猫が小さく言う。

　声は静かだが、ちゃんとこの場の異質さを飲み込もうとしている響きだった。

「おう。ここが今回使う場所だ」

「……普通の惑星には見えません」

「普通じゃねえから使うんだよ」

　俺はハッチの閉じる音を背中で聞きながら、少しだけ歩き出した。

　小猫もその隣へ並ぶ。

　地面は固い。

　だが、靴裏へ返ってくる感触が妙に軽い。

　重力も、たぶん地球や冥界と少し違う。

　こういう細かいズレが、最初は地味に効く。

　だからこそ最初にきっちり説明しておく必要がある。

「まず、この星の特徴から話す」

「……はい」

「ここじゃ、外の一日で十年近く修行できる」

　小猫の足が、ほんの少しだけ止まりかけた。

　そこで完全に立ち止まらないあたり、こいつらしい。

　驚いても、まず受け止める。

　そういう反応だ。

「……十年、ですか」

「ああ。正確な誤差はあるが、だいたいそのくらいだ」

「一日で」

「一日で、だ」

　俺は空を見上げる。

　この星の時間感覚は、見た目からしておかしい。

　だが見た目だけじゃない。

　実際に中へ入ると、もっと露骨に狂っている。

「外から見りゃ一日だが、こっちで過ごす側からすると年単位になる。つまり、お前からすればちゃんと長い時間を使って鍛えることになる」

「……でも、前に言っていたみたいに、外の時間はほとんど進まないんですよね」

「そうだ。地球でも冥界でも、こっちにいる間の時間経過はほぼ誤差だ」

「それだけ長くいても」

「体は老けねえ」

　そこははっきり言っておく。

　この手の訓練環境で一番最初に不安になるのは、だいたいそこだからだ。

「肉体年齢は変わらない。十年動こうが、外へ戻った時に急に大人になってるなんてことはねえ」

　小猫はそこでようやく完全に足を止めた。

　視線を少し落として、言葉を反芻するみたいに黙る。

　十年。

　一日。

　年は取らない。

　短い言葉にすると簡単だが、実際にはだいぶ無茶苦茶だ。

　だから、こいつが今すぐ軽く納得しないのはむしろ健全だった。

「……本当に、そういう場所なんですね」

「おう」

「冗談ではなく」

「俺がこういう話で冗談言うように見えるか？」

「見えないです」

「だったらそういうことだ」

　小猫は小さく頷く。

　驚きは残っている。

　けれど、それでも逃げる気配はない。

　そこは正直、少しだけ感心した。

　普通なら、この時点でもう一回くらい迷う。

　だがこいつは、迷っても前を向く方を選ぶ。

　そういうやつだ。

「……それだけ必要なんですね」

　その一言が、小さく落ちる。

　俺は横目で小猫を見る。

「何がだ」

「私が強くなるには、それだけの時間が必要なんだってことです」

「まあ、雑に言えばそうだな」

「雑です」

「けど本質は外してねえよ」

　俺はそこで立ち止まり、真正面から小猫を見る。

　ここから先は、ちゃんと聞かせる必要がある。

　この修行の意味を間違えたまま始めると、たぶんどこかで折れる。

　だから最初に線を引く。

「ただし、勘違いすんな」

　小猫が目を上げる。

「今回お前をここへ連れてきた理由は、単純なパワーアップじゃねえ」

「……はい」

「火力を上げるのが最優先じゃない。技の数を増やすのも後回しだ」

「では、何をするんですか」

　聞き返す声は真面目だった。

　俺もそこで、わざと曖昧にはしない。

「制御だ」

　小猫の表情は大きく動かない。

　だが、その一言が来ると予想していたのは分かる。

　たぶん、こいつ自身もそこが一番気にかかっているからだ。

「お前に必要なのは、妖怪としての力を制御することだ」

「……」

「強くなりたいって言ったのは本音だろうし、置いていかれたくねえって焦りも分かる。けど、今の段階で先にやるべきはそこじゃねえ」

　風が吹く。

　この星の風は妙に乾いていて、言葉だけが真っ直ぐ残る感じがした。

「お前が一番恐れてるのは、姉みたいに暴走することだろ」

　小猫の肩が、ほんの少しだけ強張る。

　けれど目は逸らさない。

　そこが大事だ。

　怖い話題でも、ちゃんと聞く。

　だから続ける。

「だったら、最初に叩き込むのは暴走しないための土台だ」

「……制御を、先に覚える」

「そういうことだ」

　俺は頷く。

「力を増やすのは、その後でも間に合う。だが制御がねえまま出力だけ上げたら、お前が一番嫌がってる形に近づくだけだ」

「……はい」

「だから今回の修行は、強くなるためでありながら、同時に暴走しないための修行でもある」

　小猫はしばらく黙っていた。

　たぶん今、自分の中でその言葉を並べ直している。

　強くなる。

　制御する。

　暴走しない。

　全部同じ方向を向いているようでいて、実際には順番を間違えると崩れる。

　そこを理解しようとしている顔だった。

「……強さより、先に」

「制御だ」

「暴走しないことが」

「最優先だ」

　俺が言い切ると、小猫はゆっくり頷いた。

　今度の頷きは、さっきまでより重い。

　でも、その重さは嫌なものじゃない。

　覚悟が沈んだ時の重さだ。

「……分かりました」

「本当にか？」

「はい」

「強くなるための修行だと思って来て、やることはひたすら制御訓練です、ってなったら不満が出るかもしれねえぞ」

「出ません」

「即答か」

「私が怖いのは、力が足りないことだけじゃないです」

　小猫は真っ直ぐ前を見たまま言う。

「自分で自分を止められなくなる方が、ずっと怖いです」

　そこで俺は、少しだけ息を吐いた。

　ああ、ちゃんと分かってる。

　だったら大丈夫だ。

　少なくとも、修行の入り口でズレることはない。

「なら話は早い」

　俺は軽く肩を回して、周囲を見渡す。

　果てが見えない平地。

　乾いた空気。

　時間だけが異様に積み重なる惑星。

　訓練場としては、これ以上ない。

　居心地は最悪だが、居心地が良い場所で強くなれるほど世の中は甘くない。

「ここでやるのは、まず妖力の出し入れだ」

「出し入れ」

「おう。必要な分だけ引き出して、必要なところで止める。感情に引っ張られて勝手に膨らませない。逆に、怖がって閉じすぎるのも駄目だ」

「……難しそうです」

「難しいからやるんだよ」

「簡単には言いませんね」

「簡単に言ったら嘘になるだろ」

　小猫が少しだけ目を細める。

　困っているというより、納得している顔だった。

「それに、ここなら何度でもやり直せる」

　俺は地面を軽くつま先で叩く。

「外じゃ一日でも、こっちなら十年近くある。失敗しても潰れねえ。時間をかけて身体に叩き込める」

「……十年」

「重い数字だろ」

「はい」

「けど、その重さを使えるのがこの場所だ」

　小猫はそこで、ほんの少しだけ空を見上げた。

　この星の鈍い銀色の空を。

　たぶん今、自分が踏み込んだ場所の大きさを、改めて飲み込んでいるんだろう。

　それでも、逃げたいとは言わなかった。

「……やります」

　声は小さい。

　けれど、芯はあった。

「暴走しないために、ちゃんと制御できるようになります」

　その言葉に、俺はようやく少しだけ笑う。

「いい返事だ」

「太郎」

「ん？」

「その……もし、途中で上手くいかなくても」

「何だ」

「見捨てないでください」

　そこで、少しだけ間ができた。

　こいつがその言葉を口にするのには、たぶんかなり勇気が要った。

　だから、返事は雑にしない。

　でも重くしすぎるのも違う。

　こういう時は、ちゃんと短く言い切る。

「当たり前だろ」

　俺は即答した。

「ここまで連れてきて放り出すほど、俺も暇じゃねえよ」

　小猫が小さく息を吐く。

　それが安堵なのか、覚悟を固めるための呼吸なのかは分からない。

　たぶん、その両方だ。

　俺はそこで、改めて前を向いた。

「よし。じゃあ始めるぞ」

「……はい」

「最初に言っとくが、今日のメニューは地味だぞ」

「制御重視なんですよね」

「そうだ」

「なら、大丈夫です」

「簡単じゃねえぞ」

「分かっています」

　その返事に、もう迷いはなかった。

　だったら十分だ。

　この星で過ごす一日は、外から見れば短い。

　けれど、こっちで積み上がる時間は長い。

　だから焦る必要はない。

　急がず、雑にせず、暴走を抑えられる土台から作る。

　強さはその後でいい。

　俺は小猫を見て、最後にはっきり告げた。

「今回の修行で一番大事なのは、お前の妖怪としての力の制御だ」

「……はい」

「暴走を抑える。そこを最優先にする」

　小猫は静かに頷いた。

　その顔にはまだ不安もある。

　けれど、それ以上に、自分でそこへ踏み込むと決めたやつの強さがあった。

　だったら、ここから先は積むだけだ。

　十年分だろうが何だろうが、必要ならやる。

　そういう場所へ、俺たちはもう来ていた。