サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

修羅場 Case10

　コスモギャバリオンが地球圏へ進路を取った時、操縦席の前に広がる星の色は、ゴワシチョル星で見慣れた鈍い銀じゃなく、ちゃんと見覚えのある青を帯びていた。

　それだけで、長かった修行の終わりを実感する。

　外の時間で言えば、きっと大した間も空いていない。

　けれど、俺たちの中に積もった時間はそんな軽いもんじゃなかった。

　何年もかけて積み上げた呼吸と、何年もかけて削った迷いと、何年もかけてようやく形にした覚悟がある。

　だったら、それはもう充分に“帰還”と呼んでいい。

　ブリッジの静けさは、最初にこの船へ小猫を乗せた時とはまるで違っていた。

　あの頃のこいつは、緊張と警戒を丸ごと抱えたまま、どこかで肩を強張らせていた。

　今は違う。

　小猫は前方モニターへ映る地球を見ながら、静かにそこへ立っている。

　無表情なのは相変わらずだ。

　でも、その無表情の質が違う。

　押し殺して固めた静けさじゃない。

　ちゃんと自分の内側を制御した上で、外へ向けて立っている静けさだ。

　レオルドは操縦補助をしながら、珍しく余計な茶化しを入れずに前を見ていた。

　たぶんこいつなりに、この帰還が軽いものじゃないと分かっているんだろう。

　そしてブリッジの端、機器の上では黒猫が丸くなっている。

　黒歌だ。

　人の姿で真正面から同じ空間にいるには、まだ早い。

　そう判断したのは黒歌自身だし、俺もそれでいいと思っていた。

　居候の姿は相変わらず黒猫のまま。

　だが今はもう、あれを“ただの猫”だと見間違えるやつはいない。

「……終わりですね」

　ぽつりと、小猫が言った。

　小さい声だった。

　でも、船内の静けさの中ではやけにはっきり響く。

「終わり、か」

　俺はその言葉を一度転がしてから、肩をすくめた。

「修行としては、な」

　小猫がこっちを見る。

　視線は落ち着いている。

　昔みたいに、何かを聞く時の遠慮や、自分の方を引っ込める感じが薄い。

　それだけでも、この時間の意味はあった。

「……はい。修行としては、です」

「言うようになったな」

「かなり、長かったので」

「外から見りゃ一瞬だけどな」

「私たちから見れば、一瞬ではありませんでした」

「それはそうだ」

　その返しに、俺は少しだけ笑う。

　正しい。

　正しすぎて、否定する余地もない。

　こっちで積んだ時間は、外へ出た瞬間に消えるわけじゃない。

　技術も、呼吸も、躊躇いを越えた感覚も、ちゃんと残る。

　それが今回の修行の全部だ。

　小猫はモニターへ向き直った。

　地球の青が、少しずつ大きくなる。

「……太郎」

「ん？」

「ありがとうございました」

　短い。

　でも、今のこいつにはそれで充分だった。

　余計な飾りをつけないからこそ、そのまま重い。

「礼を言うのはまだ早いだろ」

「そうですか」

「おう。帰ってからが本番だ」

「……また、そういうことを言います」

「当たり前だろ。ここで終わりです、全部解決しました、なんて都合のいい世界なら最初から苦労してねえ」

　小猫は少しだけ目を細めた。

　呆れ半分、納得半分って顔だ。

「でも」

「でも？」

「前より、その言葉が嫌じゃなくなりました」

　そこで俺は、一瞬だけ黙った。

　こいつがそう言うなら、本当にそうなんだろう。

　前なら“また面倒が来る”って言葉は、そのまま不安に繋がっていた。

　今は違う。

　面倒が来ても、自分の足で立てるって感覚が、少しはある。

　そういう意味だ。

「……それならまあ、悪くねえな」

　俺がそう返した時だった。

　機器の上で丸くなっていた黒猫が、ふいに顔を上げた。

　耳が立つ。

　金色の目が、前方モニターじゃなく、もっと遠く――地球の方角そのものを見る。

　俺も同時に、嫌な引っかかりを覚える。

　空気が変わった、なんて大げさなもんじゃない。

　ただ、長い修行の中で叩き込まれた勘が、じわりと背中を撫でた。

　静かすぎる時ほど、何かが動いている。

　そういう嫌な感覚だ。

「レオルド」

『分かってる。今、見てる』

　レオルドの声も、いつもより低い。

　前方パネルを操作する手が速くなる。

　そこで初めて、小猫も空気の変化に気づいたらしい。

「……何か、あります」

　その一言は、昔よりずっと確信に満ちていた。

　曖昧な違和感じゃない。

　修行を経た小猫の感覚が、地球圏のどこかにある異変をはっきり捉えている。

　それだけで、こいつがここまで来た意味は充分ある。

　だが、同時に嫌な予感も百億倍に跳ね上がる。

　パネルの一つが短く警告音を鳴らした。

　続けて、キズナエモルギアの反応に連動したサブモニターが明滅する。

　青白い波形の中へ、明らかに異質な脈が走った。

『……出たな』

「何だ」

『地球圏上空じゃねえ。もっと地表寄りだ。だが、エモルギア反応が妙に荒い』

「荒い？」

『ああ。自然発生でも、単独所持でもない。何かが重なってる』

　その言葉と同時に、黒猫が低く喉を鳴らした。

　威嚇に近い、あまり聞いたことのない音だった。

　小猫がそちらを見る。

　黒猫――黒歌は何も言わない。

　だが、その反応だけで充分だった。

　嫌なものだと分かっている。

　しかも、ただの小競り合いじゃない。

「……帰った途端にこれかよ」

　俺は小さく息を吐く。

　まったく、ほんとに都合が悪い。

　少しくらい余韻をくれてもいいだろうに、世界はそういう気遣いを一ミリもしない。

　だが、それでこそでもある。

　静かに終われるくらいなら、最初から俺たちみたいなのは必要ない。

「太郎」

　小猫が俺を呼ぶ。

　振り返ると、その目はもう揺れていなかった。

　修行前なら、不安と緊張が先に立っていたはずだ。

　今は違う。

　異変を感じて、それでも立っている。

　ちゃんと“次”を見ている目だった。

「行けます」

　短い言葉。

　だが、充分すぎる。

「……はっ」

　俺は口の端を少しだけ上げる。

「聞くまでもなかったな」

『おいおい、感動の帰還ムードはどうした』

　レオルドがわざとらしく言う。

「捨てた」

『早ぇな』

「地球が待ってくれねえんだから仕方ねえだろ」

　前方モニターの地球が、さらに近づく。

　青くて、静かで、何も起きていないように見える。

　だが、その内側ではもう何かが始まっている。

　エモルギア反応。

　小猫の感知した異変。

　黒歌の警戒。

　これだけ揃えば、偶然で片づける方が無理だ。

　俺はギャバリオントリガーへ手を伸ばし、その冷たい感触を確かめる。

　修行は終わった。

　だから、次は実戦だ。

　小猫がどこまで変わったのか。

　俺がどこまで背負えるのか。

　全部まとめて、地球で試される。

「小猫」

「はい」

「帰還祝いは後回しだ」

「……そうですね」

「いきなり仕事だ」

「分かっています」

　その返事に迷いはない。

　なら充分だ。

　コスモギャバリオンが大気圏突入シークエンスへ入る。

　船体の外で光が走り、計器の数値が変化していく。

　機器の上の黒猫は細く目を閉じたまま、尻尾だけを一度揺らした。

　それは、黒歌なりの準備完了の合図に見えた。

　俺は前を向く。

　地球がもう目の前まで来ている。

　懐かしいはずの青が、今はやけに鋭く見えた。

　長い修行の終わりは、静かな着地じゃ終わらない。

　俺たちが戻るその先で、もう次の事件は動いている。

　だったら行くしかない。

　帰る場所があるなら、そこで起きる厄介事ごと引き受ける。

　それが俺のやり方だ。

『着くぞ、太郎』

「ああ」

　俺は短く答える。

　その声に、小猫も静かに頷いた。

　修行は終わった。

　けれど、物語は終わらない。

　むしろここからが、新しい始まりだった。