サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

蘇生 Case1

　地球の青は、ゴワシチョル星の銀色よりずっと柔らかく見えた。

　モニター越しに広がるその色を眺めながら、俺は操縦席の背にもたれ、小さく息を吐く。

　外の時間で言えば、きっと大して経っていない。

　だが、こっちにとっては違う。

　何年も積み上げた呼吸と、何年もかけて削った迷いと、何年もかけてようやく形にしたものがある。

　なら、それはもう充分に“帰ってきた”と呼んでいい。

　コスモギャバリオンのブリッジは静かだった。

　最初に小猫をこの船へ乗せた時とは、空気がまるで違う。

　あの頃のこいつは、警戒と緊張を丸ごと抱えたまま、どこかでずっと肩を強張らせていた。

　今は違う。

　小猫は前方モニターへ映る地球を見つめながら、静かにそこへ立っている。

　無表情なのは相変わらずだ。

　けれど、その無表情の質が違った。

　押し殺して固めた静けさじゃない。

　ちゃんと自分の内側を制御した上で、外へ向けて立っている静けさだ。

　レオルドは操縦補助席で計器を流し見しながら、珍しく無駄口を挟まない。

　こいつなりに、今の空気を壊さない方がいいと分かっているんだろう。

　そしてブリッジの端、計器の上では黒猫が丸くなっていた。

　黒歌だ。

　人の姿で堂々と居座るにはまだ少し早い。

　そう判断したのは黒歌自身で、俺もそれでいいと思っている。

　今はまだ、黒猫の姿で近くにいる。

　けれどもう、あれを“ただの居候猫”と思っているやつはいない。

「……終わりですね」

　ぽつりと、小猫が言った。

　小さい声だった。

　だが、この静けさの中では妙にはっきり響く。

「終わり、か」

　俺はその言葉を一度口の中で転がしてから、肩をすくめた。

「修業としてはな」

　小猫がこちらを見る。

　視線は落ち着いている。

　昔なら、この手の返しをされた時は、どこかで少しだけ不安が混じった。

　今は違う。

　ちゃんと分かった上で、その先の言葉を待っている目だ。

「……はい。修業としては、です」

「言うようになったな」

「かなり、長かったので」

「外から見れば一瞬だけどな」

「私たちにとっては、一瞬ではありませんでした」

「それはそうだ」

　その返しに、俺は少しだけ笑う。

　正しい。

　正しすぎて、否定する余地もない。

　こっちで積んだ時間は、外へ出た瞬間に消えるわけじゃない。

　技術も、呼吸も、躊躇いを越えた感覚も、全部ちゃんと残る。

　それが今回の修業の全部だった。

　小猫はもう一度モニターへ向き直る。

　地球の青が少しずつ大きくなる。

「……太郎」

「ん？」

「ありがとうございました」

　短い。

　でも、その短さで充分だった。

　飾らないからこそ、そのまま重い。

「礼を言うのはまだ早いだろ」

「そうですか」

「おう。帰ってからが本番だ」

「……また、そういうことを言います」

「当たり前だろ。ここで終わりです、全部解決しました、なんて都合のいい話なら、最初から苦労してねえ」

　小猫は少しだけ目を細めた。

　呆れ半分、納得半分って顔だ。

「でも」

「でも？」

「前より、その言葉が嫌じゃなくなりました」

　そこで俺は、一瞬だけ黙った。

　こいつがそう言うなら、本当にそうなんだろう。

　前なら“また面倒が来る”って言葉は、そのまま不安に繋がっていた。

　今は違う。

　面倒が来ても、自分の足で立てるって感覚が少しはある。

　そういう意味だ。

「……それならまあ、悪くねえな」

　俺がそう返した、その時だった。

　計器の上で丸くなっていた黒猫が、ふいに顔を上げた。

　耳が立つ。

　金色の目が、前方モニターじゃなく、もっと遠く――地球の方角そのものを見る。

　俺も同時に、嫌な引っかかりを覚える。

　空気が変わった、なんて大げさなもんじゃない。

　ただ、長い修業の中で叩き込まれた勘が、じわりと背中を撫でた。

　静かすぎる時ほど、何かが動いている。

　そういう嫌な感覚だ。

「レオルド」

『分かってる。今見てる』

　レオルドの声も、いつもより低い。

　前方パネルを操作する手が速くなる。

　そこで初めて、小猫も空気の変化に気づいたらしい。

「……何か、あります」

　その一言は、昔よりずっと確信に満ちていた。

　曖昧な違和感じゃない。

　修業を経た小猫の感覚が、地球圏のどこかにある異変をはっきり捉えている。

　それだけで、こいつがここまで来た意味は充分ある。

　だが、同時に嫌な予感も百億倍に跳ね上がる。

　パネルの一つが短く警告音を鳴らした。

　続けて、キズナエモルギアと連動したサブモニターが明滅する。

　青白い波形の中へ、明らかに異質な脈が走った。

『……出たな』

「何だ」

『地球上だ。上空じゃねえ。地表寄り……しかも反応が妙だな』

「妙？」

『通常のエモルギア反応じゃねえ。単独所持とも自然発生とも違う。何かが重なってる』

　その言葉と同時に、黒猫が低く喉を鳴らした。

　威嚇に近い、あまり聞いたことのない音だった。

　小猫がそちらを見る。

　黒歌は何も言わない。

　だが、その反応だけで充分だった。

　嫌なものだと分かっている。

　しかも、ただの小競り合いじゃない。

「……帰った途端にこれかよ」

　俺は小さく息を吐く。

　まったく、ほんとに都合が悪い。

　少しくらい余韻をくれてもいいだろうに、世界はそういう気遣いを一ミリもしない。

　だが、それでこそでもある。

　静かに終われるくらいなら、最初から俺たちみたいなのは必要ない。

「太郎」

　小猫が俺を呼ぶ。

　振り返ると、その目はもう揺れていなかった。

　修業前なら、不安と緊張が先に立っていたはずだ。

　今は違う。

　異変を感じて、それでも立っている。

　ちゃんと“次”を見ている目だった。

「行けます」

　短い言葉。

　だが、充分すぎる。

「……はっ」

　俺は口の端を少しだけ上げる。

「聞くまでもなかったな」

『おいおい、感動の帰還ムードはどうした』

　レオルドがわざとらしく言う。

「捨てた」

『早ぇな』

「地球が待ってくれねえんだから仕方ねえだろ」

　前方モニターの地球が、さらに近づく。

　青くて、静かで、何も起きていないように見える。

　だが、その内側ではもう何かが始まっている。

　エモルギア反応。

　小猫の感知した異変。

　黒歌の警戒。

　これだけ揃えば、偶然で片づける方が無理だ。

　俺はギャバリオントリガーへ手を伸ばし、その冷たい感触を確かめる。

　修業は終わった。

　だから次は実戦だ。

　小猫がどこまで変わったのか。

　俺がどこまで背負えるのか。

　全部まとめて、地球で試される。

「小猫」

「はい」

「帰還祝いは後回しだ」

「……そうですね」

「いきなり仕事だ」

「分かっています」

　その返事に迷いはない。

　なら充分だ。

　コスモギャバリオンが大気圏突入シークエンスへ入る。

　船体の外で光が走り、計器の数値が変化していく。

　機器の上の黒猫は細く目を閉じたまま、尻尾だけを一度揺らした。

　それは、黒歌なりの準備完了の合図に見えた。

　俺は前を向く。

　地球がもう目の前まで来ている。

　懐かしいはずの青が、今はやけに鋭く見えた。

　長い修業の終わりは、静かな着地じゃ終わらない。

　俺たちが戻るその先で、もう次の事件は動いている。

　だったら行くしかない。

　帰る場所があるなら、そこで起きる厄介事ごと引き受ける。

　それが俺のやり方だ。

『着くぞ、太郎』

「ああ」

　俺は短く答える。

　その声に、小猫も静かに頷いた。

　修業は終わった。

　けれど、物語は終わらない。

　むしろここからが、新しい始まりだった。

　そして地球のどこか、まだ夜の冷たさが残る薄暗い一角で、土に半ば埋もれていた指先が、ゆっくりと動いた。

　乾いた土がこぼれ落ちる。

　青白く歪んだエモルギアの光が、その周囲で不気味に脈打っていた。

　死んだはずのものが、何かに引かれるように呼吸を取り戻そうとしている。

　その気配は、生者の温度とは明らかに違っていた。

　地球はまだ、俺たちが帰ってきたことを喜ぶ暇すらくれないらしい。