サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

蘇生 Case2

　地球圏へ戻ったばかりのコスモギャバリオンのブリッジには、修業を終えた直後にしかない静かな緊張がまだ残っていた。

　地球の青は目の前まで近づいているのに、休息の空気だけは一向に船内へ降りてこない。

　小猫が感じ取った異変は、こっちが感傷へ浸る暇すら与えず、帰還そのものをそのまま次の事件の導入へ変えていた。

「レオルド、反応の位置は絞れたか」

『大まかにはな。だが、正直言って気持ち悪いぞ、この波形』

「さっきからそればっかりだな」

『気持ち悪いもんは気持ち悪いんだよ。綺麗な異常反応なんざ異常反応じゃねえだろ』

　その返しはもっともだった。

　計器の上では黒猫姿の黒歌が耳を立てたまま、地球の方角をじっと見ている。

　小猫も前方モニターを見つめたまま、視線を一度も逸らしていない。

　修業前なら、この手の不穏さは小猫の肩へ直接重く乗っていた。

　今は違う。

　嫌なものを嫌なものとして感じ取りながら、それでも前を向いて立っている。

　それだけで、こいつがここまで来た意味は充分ある。

「……これ、やっぱり普通じゃないです」

　小猫が低く言う。

「反応の奥に、何かが引っかかっています。生きているものの感じではないです」

『だろうな。俺の機械でもそう出てる。お前の感覚と一致するなら、なお悪い』

　そこで、通信機器の一つが、急に甲高い音を立てた。

　割り込み通信。

　しかも宇宙警察の優先ラインだ。

　レオルドが露骨に嫌そうな顔をする。

　その顔を見た瞬間、俺の中でも妙な嫌な予感がした。

　事件の気配とはまた別の、もっと日常的に面倒なものが来る時の勘だ。

『……あー、嫌な予感しかしねえ』

「何だよ、その顔」

『お前も見りゃ分かる。たぶん頭が痛くなる』

「余計分かりづらいな」

『いいから開くぞ。後悔しても知らねえからな』

　レオルドが端末へ手を伸ばし、渋い顔のまま回線を開いた。

　次の瞬間、メインモニターいっぱいに、見覚えしかない顔が飛び込んできた。

「いつもニコニコ！　這い寄る混沌！　ニャルラトホテプです！」

　妙にキラキラした背景エフェクトまで背負っている。

　無駄に完成度が高い。

　しかも一切求めていない。

　だが、その第一声を聞いた瞬間、俺の口は反射で動いていた。

「おう、相変わらず名乗りがうるせえな！」

「太郎さんこそ相変わらず反応が雑ですね！」

「第一声がそれのやつに丁寧な返事する意味あるか？」

「ありますよ！　礼儀は宇宙刑事の基本ですから！」

「その礼儀、方向性がどう考えてもおかしいだろ！」

　モニター越しのニャル子は、まったくぶれずに満面の笑みだった。

　それを見て、小猫が無言でじっと俺とモニターを見比べる。

　黒猫姿の黒歌まで、計器の上から露骨なジト眼を向けてきた。

　レオルドは額へ手を当て、そのまま本気で頭を抱えた。

『何でお前まで同じテンションで乗るんだよ……！』

「いや、こいつ相手に半端な温度で返したら、逆に面倒なんだよ」

「分かってますね太郎さん！　長い付き合いは伊達じゃありません！」

「嬉しくねえ共有認識だな！」

「私としては嬉しいですよ！　それでは再会を祝して、地球限定アニメグッズ贈呈式を――」

『やるな！』

　レオルドのツッコミが一番早かった。

『今それを出すな！　何で事件の第一報と同時に密輸自慢を始めるんだよ！』

「密輸ではありません！　まだ持ち出していないので未遂です！」

「未遂ならセーフ理論まだ生きてたのかよ」

「バレなければ犯罪じゃないんですよ！」

「言い切るな、最悪だな！」

「ですよね！　地球文化は最高です！」

　小猫の目が、さっきより一段冷えた。

「……最低です」

　黒歌も、黒猫姿のまま低く鳴く。

　どう聞いても呆れている声だった。

「見事にろくでもないわね」

「いや、黒歌までそれ言うのかよ」

「言うに決まってるでしょ。今の流れで擁護する方が無理よ」

『誰かこいつら二人を止めろ……！』

「止めるのはそっちの仕事だろ、レオルド」

『うるせえ！　何で俺がツッコミの主戦力なんだよ！』

　そのやり取りをよそに、ニャル子はモニターの向こうで胸を張っている。

　相変わらず腹立つくらい堂々としていた。

　だが、こっちもだいぶ慣れている。

　こいつはこういうやつだ。

　そして、こういうやつでありながら、仕事は仕事でちゃんとやる。

　そこがまた面倒くさい。

「で、ニャル子。遊びに来たわけじゃねえんだろ」

「当然です！　わたしを何だと思ってるんですか！」

「地球グッズを違法一歩手前で集める宇宙刑事」

「そこはせめて合法寄りと言ってください！」

「変わんねえよ」

　小猫が小さく息を吐いた。

「……遊んでいる場合じゃないです」

　低い一言だった。

　だが、その声で空気が一段だけ戻る。

　黒歌も、今度はジト眼のままモニターを見据えた。

「再会を喜ぶのは結構だけど、今は事件の方を優先してくれる？」

『そうだよ！　やっとまともなこと言うやつが三人そろったわ！』

「ひどいですねえ。わたしだってまともですよ？」

「その台詞が信用されると思ってんのか」

「ええ。なので証拠をお見せしましょう」

　そこでニャル子の声色が変わった。

　高いままだ。

　テンションも下がっていない。

　だが、情報を並べる速度と精度が、明らかにさっきまでと違う。

　モニターが切り替わり、複数の波形、地図、顔写真、位置情報が一気に並んだ。

「わたしは本来、地球人身売買案件を追っていたんです」

　その一言で、レオルドの顔も少しだけ真面目になる。

「ですが、その流通経路の周辺で奇妙な目撃情報が重なりました」

　画面の一つに、街角の防犯映像が映る。

　顔の解像度は低い。

　だが、そこにいる人物の情報欄が赤く点滅していた。

「この人物、三か月前に死亡確認済みです」

　小猫の視線がわずかに鋭くなる。

「こちらも、一年前に病死。こちらは事故死。こちらは身元不明遺体として処理済み」

　次々と並べられる顔写真と記録。

　それを見ているだけで、背中が少し冷える。

　単なる噂話の集積じゃない。

　死亡記録と目撃情報が、実際にぶつかっている。

「しかも、これらの目撃地点には全部、妙なエモルギア反応が残っています」

　波形が拡大される。

　通常のエモルギア所持者の反応とは明らかに違う。

　揺れ方が荒い。

　感情の脈動だけじゃない。

　もっと乾いていて、もっと不自然な何かが混ざっている。

「単独所持の波形ではありません。自然発生型とも違います。複数の残留感情と、死後反応に近いノイズが重なっています」

「死後反応、ね」

　俺が呟くと、ニャル子は真顔で頷いた。

「ええ。率直に言います。かなり黒です」

『黒って言い方で済ませるにはだいぶ気持ち悪いな……』

「だから最初からそう言ってるだろ」

『お前は勘で言ってただろうが』

「今回は勘も当たってる」

「しかもですね」

　ニャル子はさらに画面を切り替える。

「人身売買ルートの監視中に、わたしはこの反応を二度観測しています。つまり偶発ではありません。流通と移動がある」

「誰かが運んでるってことか」

「その可能性が高いです」

　その返答は早かった。

　迷いがない。

　ここへ来てようやく、小猫が少しだけモニターを見つめたまま呟く。

「……さっきまでの流れで、それだけ有能なのはずるいです」

　黒歌も尻尾を揺らしながら、心底呆れた声を落とした。

「見た目と中身の落差がひどいわね」

『だから余計に面倒なんだよ、この手合いは！』

　レオルドが叫ぶ。

　俺はそこで肩をすくめた。

「まあ、そういうやつだ」

「雑なまとめ方しないでくださいよ！　ちゃんと繊細で可憐な宇宙刑事なんですから！」

「どこがだよ」

「ここです！」

　ニャル子が自分を指差す。

　勢いは相変わらずだ。

　だが今さらその軽さに引っ張られるほど、場はもう緩んでいない。

　出てきた情報が重すぎる。

　小猫がモニターへ近づく。

　修業を経て研ぎ澄まされた感覚で、波形を見つめたまま目を細める。

「……これ」

「何か分かるか」

「生きて戻ってきた感じではないです」

　ブリッジが静まる。

　小猫はさらに言葉を継いだ。

「何かに引っ張られて、無理やり動いている感じがします。命として戻ったというより、残っていたものを起こされたような……そんな感じです」

　黒猫姿の黒歌が、低く唸るように喉を鳴らした。

　明らかに警戒している。

　何かを知っているようで、まだ何も言わない。

　その反応だけで充分に嫌な予感が育つ。

「……死者蘇生、か」

　俺が言うと、ニャル子は珍しくふざけずに頷いた。

「可能性ではなく、現状かなり本命です」

『最悪だな』

「ええ、最悪です。しかも、ただ蘇らせているだけじゃありません。誰かがそれを流通経路の中へ組み込んでいます」

「兵器化か」

「少なくとも、偶然ではありません」

　レオルドが計器を操作しながら低く唸る。

『地球帰還一発目がこれかよ……』

「歓迎が手厚いな」

『嫌な意味でな』

　小猫は前を見たまま、小さく息を吸った。

　その横顔は、もう不安だけで固まるものじゃない。

　異常を異常として受け止め、その先を見ようとする顔だ。

「……現場へ行くんですよね」

　確認というより、もう分かっていて口にした声だった。

「当たり前だろ」

「はい」

　その返事に迷いはない。

　だったら充分だ。

　その時、ニャル子が通信越しに指を立てる。

「地点データは送ります！　なお、わたしはもう一つ別の線も追っているので、先に現場入りはできませんが！」

「どこまで同時進行してんだよ」

「有能な女は忙しいんですよ！」

『その自己評価だけは一貫してんな……』

「あと、そちらが現場へ着く前に一つだけ」

　ニャル子の声が、わずかに低くなる。

「もし本当に死者蘇生が起きているなら、“死んだはずの誰か”に会っても驚かないでください」

「そんな無茶な注文あるか」

「あります！　わたしはもう見ましたから！」

　その言葉の後ろに冗談の気配はなかった。

　だからこそ、余計に重い。

　通信が切れる。

　ブリッジには短い沈黙だけが残った。

　レオルドが深く息を吐き、小猫は目を伏せ、黒猫は尻尾の先だけを揺らす。

　俺は地球を見た。

　青くて、静かで、何も知らない顔をしている。

　けれど、その内側ではもう死んだものが動き始めているかもしれない。

　そう考えるだけで、空気の温度が一段下がる。

「……行くぞ」

『了解だ』

「はい」

　黒猫が静かに立ち上がる。

　もう、誰も軽口を返さなかった。

　その頃、地球の人気のない一角では、崩れた土の下から、乾いた指先がゆっくりと這い出していた。

　青白く歪んだエモルギアの光が、その周囲で不気味に明滅している。

　埋もれていた顔がわずかに持ち上がり、開いた瞳は生者のものとはまるで違う色をしていた。

　呼吸はない。

　それでも、確かに動いている。

　死んだはずのものが、もう一度この世界へ起き上がろうとしていた。