サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

蘇生 Case6

　死者もどきの身体が崩れ落ちた、その直後だった。

　静まり返るはずの廃区画で、今度は別の場所から、湿った土を押しのけるような、ひどく耳障りな音が立ち始める。

　砕けた壁の根元、崩れた舗装の裂け目、半ば埋もれた古い墓標の下から、乾いた腕が一本ずつ、まるで遅れて目を覚ますみたいに這い出してきた。

　それだけで終わらない。

　人間の骨格を留めているものだけではなく、角の折れた異形の頭蓋、牙の浮き出た獣じみた残骸、何の種だったのかすら分からない黒ずんだ骨まで、青白く歪んだエモルギアの光へ引かれるように、次々と起き上がり始める。

「……増えています。

しかも、全部が同じ反応ではありません」

　小猫の声は低かったが、そこに恐慌の色は混じっていなかった。

　嫌悪はある。

　間違いなくある。

　それでも、目の前の異常を異常として見切り、その上で言葉へ変えられている。

　修業前のこいつなら、この場の嫌さだけで呼吸が浅くなっていた。

　今は違う。

　怖さを抱えたまま、なお分析できる。

　その変化だけでも、ここへ連れてきた意味は充分にあった。

「質が混ざってる、ってことか」

「はい。

人間だけではありません。

妖気の残滓もありますし、魔物だったものまで混じっています」

『大当たりです！

回収死体の再利用だけじゃありませんね！

周辺に残っていた死骸ごと、まとめて再起動をかけています！』

　通信越しのニャル子が、妙に弾んだ声で言う。

　内容だけなら最悪なのに、説明の勢いだけはやたら軽いのが腹立つ。

「楽しそうに言うなよ」

『事実確認のテンポですよ！

感情まで同じとは限りません！』

『いや、かなり同じだろうが……』

　レオルドが端末の上で唸る。

　だが、その愚痴と同時に指先は止まっていない。

　波形の照合、反応の偏り、空間干渉の揺れ、エモルギアの流れ。

　全部を同時に追っている。

　俺たちの中で、こういう時に一番忙しいのは大抵こいつだ。

　目の前で、死者たちが一斉に首をこちらへ向ける。

　それぞれの目は生者の光を持っていない。

　焦点も曖昧で、呼吸の揺れもない。

　それでも動く。

　足を引きずりながら、歪な関節を鳴らしながら、こちらへ向かってくる。

　その歩みだけで、背中を撫でるみたいな嫌悪が走った。

「素晴らしい」

　元主悪魔の声が、空間の奥から滲むように響いた。

　姿はまだはっきり見えない。

　けれど、喜んでいることだけは十分すぎるほど分かる。

「生前には、ここまで好きにはできなかった。

家も、派閥も、上位悪魔の目も、何もかもが鬱陶しかった」

　青白い光が、死者たちの足元を走る。

　それに合わせて群れの動きが揃う。

　雑に見えて、核だけはしっかり繋がっている。

「だが今は違う。

死してなお、ようやく好きなだけ試せる。

素材は従順で、壊れても惜しくない。

これほど都合のいい状態を、どうして喜ばずにいられる？」

「……本当に最低ね」

　黒歌が低く言った。

　いつもの余裕を含んだ柔らかさは薄く、そこにあったのはむき出しの嫌悪だけだった。

「死んでまで、そんな気持ち悪い実験を続けるなんて」

「気持ち悪い？

いや、合理的と言ってほしいものだ」

　元主の声は、まるで議論でもしているみたいに穏やかだった。

　その穏やかさが、余計に腹立たしい。

　狂っているくせに、自分では狂っているつもりがない。

　そういう種類の外道だ。

「生きているものは脆い。

反抗もするし、泣くし、壊れる。

だが死者は違う。

残したい感情だけを残して、動かしたい方向に動かせる」

「……反吐が出るな」

　俺はギャバリオントリガーへ手をかけたまま吐き捨てる。

「てめえの理屈は、最初から最後まで全部腐ってる」

「では、その腐った理屈にどこまで抗えるか、試してみるといい」

　その言葉と同時に、死者の群れが動いた。

　まっすぐ突っ込んでくるやつ、横から回り込むやつ、跳びかかるやつ、這うように足元を狙うやつ。

　統率されているというより、執着だけを植え付けられた獣の群れみたいな動きだった。

　だが、数だけは多い。

　正面から切り込めば、元主へ届く前に足を取られる。

　必要なのは殲滅じゃない。

　制圧と突破だ。

　処理して、止めて、道を作る。

　そういう戦い方が要る。

「太郎」

　小猫が俺を呼ぶ。

「右の前列は薄いです。

でも左奥に濃い流れがあります」

「分かった」

　俺は一つ頷く。

　小猫の感覚は、もう信用に足る。

　修業の間に何度も確かめてきた。

　だったら、ここで迷う理由はない。

「今回は、警察を出す」

　ギャバリオントリガーへ意識を集中させる。

　宇宙刑事の鋼とは別の方向で、もっと露骨に“法を執行する者”の輪郭を呼び出す。

　今回の盤面なら、これが一番早い。

『投影――ジバン！』

　光が走る。

　装甲の質感が切り替わり、身体の重さと視界の輪郭が一変する。

　宇宙刑事としての鋼とは違う、警察型ヒーローとしての硬質さが全身へ宿る。

　機動刑事ジバン。

　死者の群れに対して、ただ壊すのではなく、止めて、封じて、進むための形だ。

「……また違う」

　小猫が息を呑むように言う。

「本当に手札が多いのね」

　黒歌も目を細める。

「今の盤面には、これが一番噛み合う」

　言葉を返すと同時に、最初の死者が腕を振り下ろしてきた。

　半身で外す。

　肘へ正確に打撃。

　骨の関節が乾いた音を立てて折れ、その個体が崩れる。

　間髪入れず、横から飛びかかった獣じみた死骸へ射撃。

　脚部の術式だけを乱し、着地と同時に喉元を打ち抜いて沈める。

　次。

　次。

　次。

　派手な一撃ではない。

　だが、一つ一つが速く、無駄がない。

　死者たちは次々と前へ出るが、前へ出た端から処理されていく。

　踏み込み。

　拘束。

　打撃。

　射撃。

　制圧。

　流れを断つたびに、群れの動きが鈍くなる。

『出ましたねえ！

こういう物量相手だと、ジバンの警察型制圧戦法がめちゃくちゃ映えます！』

「実況してんじゃねえ、解析を進めろ！」

『進めながら褒めてるんです！』

『褒め方が軽いんだよ、お前は！』

　レオルドの怒鳴りが飛ぶ。

　だが、その声の直後にデータも来る。

『太郎、左奥だ！

そこだけ術の流れが濃い！』

「助かる」

　俺は倒れた死者の肩を踏み台にして、一気に間合いを詰める。

　上から落ちてきた二体の死者を、片方は肩で流し、もう片方は武器の柄で顎を跳ね上げる。

　崩れたところへ拘束具を叩き込み、術の流れごと閉じる。

「右の三体は囮です！」

　小猫がさらに叫ぶ。

「本命はもっと奥です！」

「分かってる！」

　黒歌も続ける。

「あいつなら、前面は全部餌よ！

中心はもっと隠す！」

　情報が噛み合う。

　小猫の感知。

　黒歌の経験。

　レオルドの解析。

　通信越しのニャル子の補足。

　その全部をまとめて、俺はただ前へ進む。

　死者の群れが多いなら、多いだけ処理する。

　止められるなら止める。

　突破できるなら突破する。

　元主まで届けば、盤面は変わる。

　そう判断しているから、迷いはなかった。

「なるほど」

　元主の声が、少しだけ低くなった。

「死者の群れで押し潰すには、君は手際が良すぎるようだ」

「分かってんなら、とっとと出てこい」

「焦る必要はない。

これはまだ試験段階だ」

　その返しに、黒歌が冷えた笑みすら浮かべずに呟く。

「……出たわね。

昔からそういう言い方しかしなかった」

「何でも段階だの、記録だの、評価だのって」

　小猫が続けるように言うと、黒歌がわずかに目を見開いた。

　それから、小さく息を吐く。

「ええ。

あの男にとっては、全部が実験の途中でしかないのよ」

　俺は最後の数体をまとめて制圧しながら、その言葉を聞いていた。

　元主はまだ余裕を失っていない。

　それどころか、ここまでの死者の群れすら前座扱いだ。

　嫌な予感がまた一段濃くなる。

　その時だった。

　地面の奥から、今までとは質の違う重い波動が立ち上がった。

　死者の群れとは比較にならない。

　圧そのものが、空気を下から押し上げてくる。

『……来ますよ！

今までと桁が違います！』

　ニャル子の声から、さすがに軽さが薄れた。

『通常死体の再起動じゃありません！

大きい！

というか、これ……分類上、獣です！』

「獣？」

　小猫が眉を寄せる。

　同時に、足元の舗装がびりびりと震え始めた。

　端末が警告音を鳴らし続ける。

　レオルドの顔からも、さすがに余裕が消える。

『おいおい……反応値が馬鹿だぞ！

今までの死者どもと桁が違う！』

　その圧に引っ張られるように、ジバンの装甲表面を走る光が一瞬だけ乱れた。

　死者の群れを長時間制圧し続けた負荷。

　そこへ今の巨大反応が重なる。

　維持していた投影が、ここで軋んだ。

「太郎、投影が……！」

　小猫が声を上げる。

　明滅。

　装甲が砕けるみたいにほどけ、ジバンの輪郭が消えていく。

　呼吸一つの間で、俺は元の姿へ戻っていた。

『ちょうどよくねえだろ！

明らかに次が来る波形だぞ！』

　レオルドが叫ぶ。

「分かってる」

　俺は息を整えながら答える。

「だが、ちょうどいい。

ここから先は、別の札が要る」

「本当に図太いわね」

　黒歌が呆れたように言う。

　だが、その視線はもう俺ではなく、地面の奥へ釘付けだった。

　死者たちが、一斉に静止する。

　散っていた青白い光が、一点へ吸い寄せられていく。

　地面が鳴る。

　低く、腹の底へ響くような重い音だ。

　ひびが走り、土が膨れ上がる。

　今までの死者蘇生とは次元が違う。

　もっと深いところ。

　もっと古く、もっと大きい何かが、下から押し上がってくる。

「悪くない」

　元主の声は、心の底から愉しそうだった。

「では、次の段階へ進めよう。

凡百の死骸で満足できないなら、もっと価値のある素材を見せてやる」

「……来るぞ」

　俺が低く言うと、小猫はもう一度呼吸を整えた。

　怖い。

　それでも逃げない。

　その横で、黒歌もまた顔色を変えながら、目だけは逸らしていなかった。

「これは……ただの魔獣じゃない」

　黒歌が絞り出す。

　次の瞬間、地面が割れた。

　土と瓦礫を突き破って、巨大な爪が現れる。

　続いて、黒ずんだ鱗の一部。

　牙。

　角。

　そして、見ただけで“格が違う”と分かる複数の首の輪郭。

「……一体じゃない」

　小猫が呟く。

「首ごとに、別の流れがある……！」

　その通りだった。

　蘇っているのは一つの獣じゃない。

　首ごとに違う死者反応を埋め込まれ、無理やり束ねられた多頭竜。

　骨と鱗の隙間を青白いエモルギアが走り、死んでいるはずの巨体を軋ませながら持ち上げていく。

『こ、これは――！』

　ニャル子の声が珍しく止まりかける。

『伝説級です！

しかも不完全蘇生ではなく、かなり大規模に再起動されています！』

『最悪だ！

本命がこんなでかいのかよ！』

　レオルドの叫びにかぶせるように、元主が笑う。

「さあ、ここからが本番だ」

　巨大な多頭竜が、ゆっくりと輪郭を持つ。

　空洞の眼窩の奥へ、赤黒い火が灯る。

　複数の首が一斉にうなり、周囲の死者たちすら怯えるようにざわめいた。

　ラドン。

　既に死んだはずの伝説の獣が、元主の実験材料として、今ここで蘇ろうとしている。

　俺はギャバリオントリガーを握り直す。

　ジバンはここで切れた。

　だったら次を出すだけだ。

　盤面が変わるなら、こっちも変わればいい。

　小猫が隣で身構える。

　黒歌もまた、低く呼吸を整える。

　恐怖はある。

　だが、それでも二人とも立っていた。

　そこが何より大事だった。

　ラドンの目が、完全に開く。

　その瞬間、空気そのものが震え、夜の廃区画がまるごと伝説の死骸に飲み込まれたみたいに見えた。

　修業を終えて帰ってきた直後にしては、ずいぶん派手な歓迎だ。

　だが、こうなった以上、受けて立つしかない。

　目の前の怪物は、もう次の戦いそのものだった。