サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

蘇生 Case7

　ラドンの目が開いた瞬間、戦場の空気ははっきりと別物へ変わった。

　今まで相手にしてきた死者もどきの群れが、どれだけ数だけの脅威だったのかを、むしろこちらへ思い知らせるような圧だった。

　巨大な多頭竜は、ただそこへ起き上がりかけているだけで、周囲の地面をきしませ、夜気そのものを押し潰すみたいに重くする。

　骨と鱗の継ぎ目を走る青白いエモルギアの光は、生きた怪物の血流なんかじゃない。

　死んだ伝説そのものへ、無理やり感情と執着と悪意を縫い込んで、こちらの世界へ引きずり戻している。

　そんな風にしか見えなかった。

「……重いです」

　小猫が、息を詰めるように言った。

　その声は震えていないが、感じ取ったものの質がこれまでと違うと、はっきり伝わる声だった。

「今までの死者と、反応の質がまるで違います。

一つの大きな気配じゃなくて、いくつも重なってるみたいです」

「首ごとに流れが違うのか」

　俺が聞くと、小猫は目を細めたまま、小さく頷く。

「……はい。

しかも、それぞれの首が勝手に生きているみたいで、でも全部どこかで繋がっています」

　その説明だけで十分だった。

　目の前にいるのは、死んだ伝説の獣を一体だけ起こしたものじゃない。

　ラドンの死骸を器にして、複数の死と感情を縫い付けた、歪んだ実験体だ。

　元主悪魔の趣味の悪さが、露骨に形になっていた。

「……本当に、気持ちが悪いわね」

　黒歌が低く言った。

　視線はラドンから一瞬も逸らしていない。

　過去を知っているからこそ、この構造の嫌さが他の誰より分かるんだろう。

「ただ蘇らせるだけじゃ満足できなくて、死んだ後まで玩具みたいに弄るなんて」

　その黒歌の声へ応えるように、元主悪魔の笑いが空間の奥から滲んだ。

「玩具ではない。

試料だよ。

伝説級ともなれば、なおさら丁寧に扱わなければ意味がない」

「てめえの言う丁寧ってのは、壊し方を選ぶって意味だろ」

　俺が吐き捨てると、元主はむしろ愉快そうに言葉を返した。

「それを理解してくれる相手は少ない。

生前は余計な制約ばかりだったが、今は違う。

家も派閥も、上位悪魔の視線も、もう私を縛れない。

この自由を、どうして喜ばずにいられる？」

　その言葉と同時に、ラドンの首の一つが、何の前触れもなくこちらへ振り下ろされた。

　空気そのものが叩き潰されるような轟音が響き、俺たちは反射で散る。

　遅れて地面が爆ぜ、砕けた舗装と土がまとめて吹き飛ぶ。

　次の瞬間には、別の首が横薙ぎに振り抜かれ、さらにもう一つの首が喉奥へ死んだような光を溜め始めた。

　一つの獣を相手にしている感覚ではない。

　複数の怪物へ同時に囲まれているのに近い。

「散れ！」

　俺が叫ぶと同時に、小猫と黒歌が反対方向へ跳ぶ。

　ラドンの二本目の首が空を裂き、その余波だけで廃区画の壁が崩れ落ちる。

　残った首はさらに地面を舐めるように動き、こちらの立ち位置を探るみたいに不気味にうねった。

「太郎、上！」

　小猫の鋭い声が飛ぶ。

　俺は考えるより先に身を沈める。

　頭上を、牙の並んだ巨大な顎が噛み砕くように通り過ぎた。

　避けきれなかった瓦礫が肩を掠めるが、そんなものを気にしてる余裕はない。

「これ、正面から止めるのは無茶です！」

　小猫が叫ぶ。

　その言葉は悲鳴じゃなかった。

　現状の分析だ。

　修業前なら、この怪物の圧へ飲まれてもおかしくなかった場面で、ちゃんと判断を言葉にしている。

　その事実だけで、こいつがどれだけ変わったか分かる。

「分かってる！」

　俺は応えながら、ギャバリオントリガーを握り直した。

　ジバンの投影はさっきの圧と連戦で解けた。

　だが、それで終わりじゃない。

　切り札が一枚落ちたなら、次を切るだけだ。

　そういう話だ。

　その時、上空で空気がわずかに捻れた。

　歪みは一瞬だけで、次の瞬間には、そこから見覚えしかない影が飛び込んでくる。

　着地と同時に瓦礫が跳ね、妙に堂々とした声が響いた。

「いやあ、これはまた派手にやってますね！

帰還祝いにしては、ずいぶんと重たい歓迎です！」

「おっせえよ、ニャル子！」

　俺が怒鳴ると、ニャル子は胸を張ってこちらを見る。

　この状況でも態度だけはまったく崩れないのが、逆に腹立たしい。

「すでに最短で来ています！

クトゥルフ支部の機動力をなめないでください！」

『名乗ってる暇があったら働け！』

　レオルドの怒鳴りが通信越しに飛ぶ。

「ちゃんと働きますよ！

ですが、こういう時こそ第一印象は大事です！」

「今は印象より首の数をどうにかしろ！」

　俺が返した直後、ラドンの一つがニャル子へ向かって噛みついた。

　だが、ニャル子はそこでようやく笑みの質を変える。

　普段の軽さは残っている。

　それでも、その目だけは完全に仕事の目だった。

「これは通常戦闘では押し切れませんね。

では、わたしも本気で行きます！」

　次の瞬間、ニャル子の気配が一段切り替わった。

　空気が引き剥がされるみたいに、立っていた位置から影が消える。

　目で追う間もなく、ラドンの首の一つの眼前へ移動していた。

　その速度に、一瞬だけ俺の思考まで引っかかる。

「速っ……！」

『だから言っただろ！

仕事すると無駄に有能なんだよ、こいつは！』

「……ずるいです」

　小猫がぽつりと漏らした。

「本当に腹が立つくらい有能ね」

　黒歌まで呆れたように付け足す。

　そのツッコミだけは、妙に姉妹で揃っていて、今この状況でも少しだけ笑いそうになった。

　だが、ニャル子のフルフォースフォームは、笑うより先に戦場の意味を変えた。

　彼女はラドンを真正面から殴り倒そうとはしない。

　まず一つの首の視界へ飛び込み、次の瞬間には別の首の死角へ移動して、互いの軌道をずらす。

　噛みつきが噛みつきを邪魔し、ブレスを溜めた首の顎へ衝撃を叩き込んで、発射の向きを逸らさせる。

　一本ずつの火力はあっても、首同士の連携が崩れれば、あの怪物はただの“多すぎる頭”になる。

　ニャル子はそれを狙っていた。

「多頭相手は、まとめて相手をしないのが基本なんですよ！」

「口だけじゃなくて、動きまでちゃんとしてるのがほんと腹立つな！」

「褒め言葉として受け取っておきます！」

　その言葉と同時に、ラドンの首が二本、真正面からぶつかり合った。

　骨と鱗が軋み、怪物の巨体がわずかに揺らぐ。

　今だ。

　そう判断するより先に、小猫が目を閉じる。

「……違う」

　低い声が、戦場の騒音の中で妙にはっきり届いた。

「全部の首が同じ本体じゃありません」

「何だと」

「いくつかは出力だけです。

でも、別の首はもっと深い……」

　黒歌が、その言葉を受けてすぐに反応した。

　小猫だけの感知じゃない。

　黒歌は元主の術の癖を知っている。

「核に近いのね」

「はい」

　小猫は目を開ける。

　そこに迷いはなかった。

「首ごとに埋め込まれている死者反応の濃さが違います。

全部を同じ怪物として見たら駄目です」

　黒歌がラドンのうねる首を見上げ、細く息を吐く。

　それから、はっきりと言った。

「やっぱりそう。

あいつ、ラドンをそのまま蘇らせたんじゃない」

「どういうことだ」

　俺が問うと、黒歌の視線は一瞬もラドンから外れなかった。

「首ごとに違う死者反応を混ぜてるのよ。

伝説の獣を起こしたんじゃない。

ラドンの死骸を器にして、複数の死を縫い込んでる」

『……気色悪さが増しただけじゃねえか』

　レオルドが呻く。

「つまり！」

　ニャル子が上空から叫ぶ。

「首を一本潰しただけでは止まりません！

この怪物は、首ごとに違う死者核を抱えた集合実験体です！」

「集合実験体って言い方も十分最悪だな！」

「事実ですから！」

　ラドンの一本がニャル子へ噛みつき、別の首が小猫たちを狙って沈み込む。

　俺は考えるより先に前へ出た。

　踏み込み、首の横面へ衝撃を叩き込んで軌道を逸らす。

　真正面から受け止めるんじゃない。

　少しでも流して、狙いを切る。

「小猫、濃い首を見失うな！」

「はい！」

「黒歌は術の癖を読め！」

「言われなくてもやってるわ！」

「太郎さん、三秒だけ作ってください！」

「長えよ！」

「じゃあ二秒半で！」

「雑に短縮するな！」

　叫びながらも、身体は勝手に動く。

　ラドンの首の一本を横へ流し、もう一本の爪が小猫たちへ届く前に進路を塞ぐ。

　まともに受けたら吹き飛ぶ。

　だから真正面で止めるんじゃない。

　角度を変え、地面へ逸らし、通してはいけない方向だけを守る。

　俺の役割は今、あの怪物を倒すことじゃない。

　小猫と黒歌が核を読む時間を稼ぎ、ニャル子が首の連携を崩す盤面を保つことだ。

　ラドンが咆哮する。

　その音だけで肺の中身まで揺さぶられそうになる。

　だが、小猫はそこでも目を逸らさない。

　恐怖に飲まれる代わりに、意識を怪物の流れへ潜らせていく。

「右から二本目……それは違う。

その奥……もっと深いのがあります」

　声が、少しずつ確信を持ち始める。

「黒歌！」

「分かってる！」

　黒歌の仙術が走る。

　細く鋭い流れが、ラドンの首の一つへ突き刺さる。

　ただ傷つけるためのものじゃない。

　流れを縫い止め、動きの芯だけを暴き出すための一手だ。

　その瞬間だった。

　ラドンの首の一本だけが、他と違う濁り方を見せた。

　反応が重い。

　執着の密度が違う。

　小猫の目がそこを捉え、黒歌がさらに仙術を重ねる。

「……そこです！」

「合わせて！」

　二人の声が重なる。

　仙術の軌跡が首を走り、その一本だけが明らかに動きを鈍らせた。

　他の首が暴れる中で、その首だけが“繋がれている側”へ近い反応を浮かび上がらせる。

「当たりです！」

　ニャル子の声が上がる。

　次の瞬間には、その首の目の前へ飛び込み、関節の動きを一瞬で乱した。

　ラドンの巨体が、ほんの一拍だけ大きく揺らぐ。

「よし！」

　俺が叫ぶ。

　ようやく見えた。

　こいつは無敵じゃない。

　首全部が同格の脅威じゃない。

　深い流れを持つ首がある。

　そこを叩ける。

　元主の声色が、ここで初めてわずかに変わった。

　愉悦が消えたわけじゃない。

　だが、観察者の余裕だけは少し削れた。

「……なるほど。

そこまで読まれるとは思わなかった」

「ざまあみろ」

　俺が返すと、元主は低く笑う。

　その笑いはまだ不快で、まだ余裕が残っている。

　つまり、ここで勝ちじゃない。

　ただ、ようやく勝ち筋が見え始めた。

　ラドンはなおも暴れる。

　首の一本を止めた程度では、全体の脅威は消えない。

　だが、今ので十分だった。

　小猫の感知は通じる。

　黒歌の知識は武器になる。

　ニャル子のフルフォースフォームは、首の連携を乱すのに最適だ。

　そして俺は、その隙を前線で繋ぎ続けられる。

　戦いがただの力比べではなくなった時点で、盤面はもう変わっていた。

「核が一つじゃない……でも、全部でもありません」

　小猫が息を整えながら言う。

「本当に危ないのは、もっと限られています」

「ええ。

本命はもっと奥よ」

　黒歌が続ける。

「首の先じゃない。

もっと深いところに、あいつの術が食い込んでる」

　ラドンの咆哮がもう一度響く。

　その揺れの中で、一瞬だけ見えた。

　首の連結の奥。

　胸部か、喉の深部か、あるいは胴体の中枢か。

　他の首とは比較にならないほど濃い、淀んだ核。

　ラドン自身の命の核というより、元主悪魔の術式そのものが食い込んでいるような、不快な光。

「……ありました」

　小猫が息を呑んで言う。

「やっぱり。

あれが一番奥の核よ」

　黒歌の声にも、今度は確信があった。

　俺はラドンを見上げる。

　巨体はなおも暴れ、首はまだ複数残っている。

　だが、次に叩く場所は見えた。

「なら、次でそこまで行く」

　そう言い切ると、ニャル子が空中で笑った。

「ようやく攻略フェイズですね！」

『お前だけゲームみたいに言うな！』

　レオルドの怒鳴りが飛ぶ。

　けれど、そのツッコミすら今は悪くなかった。

　完全に飲まれずに済む。

　それだけで価値がある。

　ラドンがさらに大きく咆哮する。

　揺れる戦場の中で、俺たちは次の一手を掴んでいた。

　決着はまだ遠い。

　だが、無意味な消耗戦ではなくなった。

　あの怪物を止める道は、ようやくここで見え始めていた。