サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

天使 Case1

　夏休みは休むためにある。

　言葉だけ見れば、これほど分かりやすいものもない。夏に休むから夏休み。主語と述語の関係が明快で、子供にも優しい。問題は、現実というやつが子供にも俺にも優しくないことだ。

　小猫の修行。黒歌との和解。死者蘇生事件。ラドン戦。ハーデス介入。

　思い出すだけで胃に悪い。列挙しても胃に悪い。省略しても胃に悪い。つまり、俺の夏休みは夏休みではなく、夏の皮を被った災害対応訓練だった。

「……太郎、眠そう」

　登校途中、隣を歩く絶花が言った。

　絶花は中等部の制服姿だ。俺は高等部一年。つまり、同じ学校には通っているが、同じクラスではない。校舎も違う。だから朝のこの道くらいが、数少ない同行時間になる。

「寝足りねぇんだよ。夏休みってのは休むためにあるんじゃなかったのか」

「太郎は……休んでなかった」

「思い出させんな。内臓が抗議してくる」

「内臓だけ？」

「人間性も多少削れた」

「人間性は……前から少ない」

「朝から的確に刺してくるな」

　絶花は小さく首を傾げるだけだった。悪意はない。ないから質が悪い。

　校門の前には、小猫が立っていた。

　塔城小猫。俺のクラスメイトで、リアス・グレモリー眷属の戦車で、俺の正体にかなり近いところまで踏み込んでしまった相手。

　いや、踏み込んだというより、こっちが隠しきれなかったと言うべきか。

　小猫は同じクラスにいた。近くにいた。事件に関わった。事情を知った。

　秘密というやつは、距離に弱い。

「……おはようございます」

「おう。二学期初日から顔色が普通だな。及第点」

「……採点される覚えはありません」

「健康確認だ」

「余計なお世話です」

　口調は相変わらず淡々としている。だが、夏休み前より沈んでいない。黒歌との件を越えて、小猫の中で何かが整理されたのだろう。

　そういうことを言うと面倒なので、もちろん言わない。

「小猫ちゃん、元気そうでよかった」

　絶花が言うと、小猫はこくりと頷いた。

「絶花さんも」

「うん」

　会話が短い。だが、この二人はこれで成立している。沈黙を隙間ではなく空気として扱える人間同士というのは、なかなか便利だ。

　その空気を、小猫が静かに破った。

「……今日、天使側の使者が来ます」

「二学期初日だぞ」

「はい」

「二学期初日から天使かよ。悪魔、堕天使、死神の次は天使。駒王町ってのは見本市か何かか」

「……見本市？」

　絶花が首を傾げる。

「ろくでもないものが集まる場所って意味だ」

「太郎も？」

「俺は展示物じゃねぇ」

「でも、変」

「否定しにくい角度から殴るな」

　小猫が俺を見る。

「……今日の顔合わせ、太郎さんは？」

「出ねぇよ」

　即答した。

　俺がその場に出れば、当然怪しまれる。天使側の使者が来る場で、妙に事情を知っている男子高校生が壁際に突っ立っていたら、それはもう怪しんでくださいと言っているようなものだ。

　まして、俺はただの高校一年生で通している。

　宇宙刑事ギャバンだの、ギャバン・キングだの、そんな看板を学生服の下に隠しているとは思われたくない。思われた時点で、話が面倒になる。

「宇宙警察側の話はレオルドがする。俺は出ない。俺が出る時は――」

　そこで一度、言葉を切った。

「俺としてじゃない」

　小猫は少しだけ目を伏せた。

「……ギャバン・キングですか」

「必要ならな」

「分かりました」

　絶花だけが、俺と小猫を交互に見た。

「……何の話？」

「面倒な話」

「いつもの？」

「そうだ。いつもの面倒な話だ」

　始業のチャイムが鳴る。

　絶花は中等部の校舎へ向かう前に、こちらを見た。

「太郎は、放課後は？」

「少し別行動だ。お前は旧校舎に来い。リアスたちの近くなら安全だ」

「私は荷物じゃない」

「知ってる。だから雑には置かねぇよ」

　絶花は少し黙り、それから頷いた。

　俺は高等部の校舎へ向かった。

　授業は退屈だった。

　退屈というのは本来ありがたいものだ。退屈であるということは、少なくとも怪獣が出ていない。死神が来ていない。宇宙規模の犯罪者に狙われていない。そういう意味では、古文の助動詞という名の精神攻撃もまだ平和側に分類できる。

　分類できるだけで、理解できるとは言っていない。

　休み時間、端末が震えた。

　画面は見ない。教室で宇宙警察の通信を開くほど、俺は人生を雑に扱っていない。

「……何だ」

『太郎、聞こえるか』

　レオルドの声だ。

　宇宙警察側の実務担当。解析役。連絡役。俺の相棒。見た目は完全に犬。

　本人は犬ではないと主張しているが、初見の印象は法律より強い。

『今日の顔合わせだが、お前は出るな。分かってるな？』

「朝から確認済みだ」

『お前の確認済みほど信用ならねえもんもないだろ。いいか、天使側の使者に太郎として顔を見せるな。見せたらそこから芋づる式に怪しまれる』

「俺だってそこまで馬鹿じゃねぇよ」

『馬鹿じゃねえのは知ってる。問題は、お前が面倒を面倒なまま処理しようとするところだ』

「褒めてるのか？」

『文句だよ。聞き分けろ』

　レオルドは呆れたように吐き捨てる。

『宇宙警察側の説明は俺がやる。お前は通信だけ聞いてろ。必要になるまで動くな』

「必要になったら？」

『その時は太郎じゃなくて、ギャバン・キングで出ろ。声も処理する。正体に繋がる要素は消す』

「準備いいな」

『お前が毎回ろくでもない状況を引くからだよ。こっちの仕事が増えるんだ』

「助かってるぜ、相棒」

『調子いいこと言うな。あとで殴るぞ』

「前足でか？」

『噛むぞ』

　通信が切れた。

　犬ではないらしいが、噛む気はあるらしい。

　放課後。

　俺は中等部の昇降口で絶花を拾い、旧校舎へ向かった。だが、オカルト研究部の部室には入らない。

　部室に入るのは絶花だけだ。

　俺は廊下の手前で足を止めた。

「絶花、お前は中にいろ」

「太郎は？」

「俺は別室。姿を見せない方がいい」

「どうして？」

「俺がいると、説明が増える」

「説明、嫌い？」

「嫌いだな。特に、説明したら余計に面倒になるやつは」

　絶花はじっと俺を見る。

「太郎は……ただの協力者じゃないの？」

　鋭い。

　無口な奴ほど、時々こういうところで逃げ道を塞いでくる。

「今はそういうことにしとけ」

「今は？」

「必要な分だけ教える。全部は無理だ」

「どうして？」

「俺一人の秘密じゃねぇからだ」

　絶花は黙った。

　納得はしていない。けれど、無理に聞き出そうとはしない。

「……分かった」

「よし。何かあったら小猫かリアスの近くにいろ」

「太郎は？」

「俺は見えないところにいる」

「見えないところ？」

「そういう仕事もある」

　絶花は小さく頷き、部室へ入っていった。

　俺は隣の空き教室へ移動する。

　古い机。使われていない椅子。埃っぽい空気。窓の外には夕方の光。俺はそこに座り、端末を開いた。

　レオルドの通信が繋がっている。

　映像はない。音声だけだ。俺の存在を通信越しに悟らせないため、こちらからは基本的に発話しない。

　向こうの扉が開く音。

　リアスの声。

　アーシアの小さな息。

　そして、明るい声が響いた。

『失礼します。天界より、連絡役として参りました。紫藤イリナです』

　紫藤イリナ。

　天使側の使者。

　同級生ではない。そもそも俺は高校一年生で、向こうは天界側の現場担当として来ている。学生同士の再会イベントではなく、勢力間の顔合わせだ。

『イリナさん……！』

　アーシアの声が少し明るくなる。

『アーシアさん、お久しぶりです！　一誠くんも』

　再会の温度が少しだけ混じる。だが、すぐにイリナの声は引き締まった。

『今日は私的な再会ではなく、天界からの正式な確認と、宇宙警察側との連絡のために来ました』

　そこから一瞬、沈黙が落ちた。

　たぶん、レオルドを見たのだろう。

『……え？』

　ほらな。

　初見の喋る犬は、天使にも効く。

『宇宙警察側連絡担当、レオルドだ。よろしくな』

『……犬、ですよね？』

『違う』

　即答だった。

『ですが……』

『見た目で判断すんな。いや、初見でそうなるのは分かるけどよ。俺は愛玩動物じゃねえ。撫でようとすんなよ』

『し、しません！　しませんけど……少し、かわいいと思ってしまって……』

『勘弁しろよ。初対面で威厳を削りに来るな』

　俺は空き教室で少し笑った。

　威厳というものは、本人が主張した時点で半分くらい削れている。

　ただし、ここで俺は口を挟まない。

　俺はその場にいない。

　そういうことになっている。

『で、天界側の要件は？』

　レオルドの声が、低く現場のものに変わった。

『天界としては、駒王町周辺で発生した一連の事件について、情報共有を求めています』

『共有できる範囲なら出す。だが先に言っとくぞ。宇宙警察は三大勢力の指揮下じゃねえ。悪魔にも、堕天使にも、天界にも従属しない』

『それは理解しています。ですが、地上で発生した異常事件である以上、天界としても無関係ではいられません』

『ああ、そこは分かる。こっちも天界を敵として見てるわけじゃねえ。担当領域が重なったら話し合う。現場じゃそれが一番マシだ』

　レオルドの口調は荒い。

　だが、話は早い。

　綺麗な外交辞令ではなく、実務の言葉だ。互いに全部を信用しない。だが、被害を減らすために必要な分は共有する。その線引きは、むしろ信用できる。

『こちらにも現地協力者はいる』

　レオルドが言った。

　俺は端末を見下ろす。

『だが、身元は伏せる。今は開示する段階じゃねえ』

『その方は、宇宙警察の方なのですか？』

『協力者だ。詳細権限は出せねえ。悪いが、そこは飲んでくれ』

　沈黙。

　イリナが納得していないのが音だけで分かる。

　だが、彼女は踏み込まなかった。

『……分かりました』

　引ける相手は、まだ話せる。

　俺は椅子に背を預けた。

　ここで俺が部屋にいたら、イリナは間違いなく俺を見る。妙に事情を知っている高校生。小猫が信用している相手。レオルドが庇う存在。

　怪しすぎる。

　だから、太郎はその場にいない。

　いるのは、通信の向こうで黙っている俺だけだ。

『実は、天界内部でも、三大勢力の協定に対して完全に納得していない者がいます』

　イリナの声が重くなる。

『もちろん、天界全体の方針は和平維持です。でも、悪魔や堕天使との協力を受け入れられない者も、少数ですが存在します』

『今さらそんな……』

　兵藤の声。

　まあ、気持ちは分かる。

　だが、今さらではない。

　和平とは、上が握手して終わりではない。下まで納得が降りてくるには時間がかかる。時間がかかったところで、降りてこない奴もいる。

　レオルドが俺の代わりのように言った。

『今さらじゃねえだろ。協定は上が結ぶ。納得は下まで勝手には降りてこねえ。どこの組織でも同じだ』

　さすが実務屋。言い方は荒いが、現実に近い。

『最近、天使の聖光に似た反応を伴う小規模な事件が発生しています』

『こっちの観測にも引っかかってる』

　レオルドの声が硬くなった。

『ただし、純粋な聖光じゃねえ。波形が汚い。怒り、憎悪、拒絶……そういう負の感情波が混ざってる』

『負の感情……？』

『平たく言えば、濁ってる』

　白が濁る。

　それは、黒くなることとは少し違う。

　白であろうとしたものが、白のまま腐っていく。正義を掲げたまま、正義の形だけを残して中身を変質させる。

　嫌な話だ。

　かなり嫌な話だ。

『勘弁しろよ、ほんと』

　レオルドが低く吐き捨てる。

『天使の光に負の感情波だ？　二学期初日から洒落にならねえな』

　その直後だった。

　端末に警告が走った。

　俺の画面にも、レオルドの解析が転送されてくる。

　駒王町南区。

　商店街付近。

　聖光類似反応。

　負の感情波、急速拡大。

『反応あり』

　レオルドの声が一段低くなる。

『駒王町南区、商店街付近。さっきの話、そのまま来やがった。聖光類似反応に、負の感情波が混ざってる』

『私も行きます』

　イリナの声。

『天使の力が関係しているなら、見過ごせません』

『行くのは構わねえ』

　レオルドは即答した。

『だが、現場で感情的に突っ込むなよ。天使が絡んでるかもしれない時ほど、足元を見ろ』

『……はい』

『小猫、お前は内側を見る。絶花の安全も確認しておけ』

『……了解です』

　小猫の声が返る。

　俺は立ち上がった。

　空き教室の窓を開ける。夕方の風が入り込む。夏の終わりの湿った風だ。

『太郎』

　通信が、俺個人に切り替わる。

『聞こえてるな』

「ああ」

『お前は太郎として出るな。絶対だ。現場で出るならギャバン・キング。声も処理する。人前で余計なことは喋るな』

「分かってる」

『お前の“分かってる”は信用しねえ。やるならせめて、死なねえ形でやれ』

「了解、相棒」

『調子いいこと言いやがって』

　文句を言いながら、レオルドはすでに避難経路と現場封鎖の情報を送ってきている。

　口は悪い。態度も悪い。見た目は犬。

　だが、手は止まらない。

　そういう相棒だ。

　俺は窓枠に足をかけた。

　太郎としては出ない。

　なら、出る姿は一つだ。

　エモルギアが、低く鳴った。

　銀と金の光が、影を裂く。

　制服の輪郭が消え、宇宙刑事の装甲が俺を覆っていく。ギャバン・キング。名前だけなら大層で、実態もまあ大層だ。少なくとも高校一年生の放課後に着るものではない。

　だが、今はそれでいい。

　太郎が現場に現れれば怪しまれる。

　ギャバン・キングが現場に現れれば、宇宙警察の執行者として処理できる。

　面倒な身分は、面倒な鎧で隠すに限る。

　俺は窓から身を躍らせた。

　夕暮れの商店街へ向かう。

　白い光が濁っている。

　画面越しにも分かるほど、嫌な色だった。

　正義。信仰。和平。

　立派な言葉は、持つ者を選ばない。だから、腐った手でも握れてしまう。

　通信の向こうで、レオルドが言った。

『現場到着まで三十秒。先に言っとくぞ、無茶すんな』

　俺は声を出さず、通信に短く信号だけ返した。

　喋るのはレオルドの役目だ。

　俺の役目は、必要な時だけ姿を見せること。

　そして、面倒な火種を消すこと。

　夕暮れの空の下、白く濁った光が街の影を舐めていた。

　その奥に、翼を持つ影が立っている。

　手の中で、黒く濁ったエモルギアが脈打っていた。

　天使の光が腐る。

　冗談にしても、趣味が悪すぎる。