サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

天使 Case4

　秘密を守るというのは、単に黙っていればいいという話ではない。

　黙るだけで守れる秘密なら苦労はない。世の中の秘密はたいてい、沈黙の隙間から漏れる。視線から漏れる。間から漏れる。呼び方から漏れる。知っている者同士の空気から漏れる。

　つまり、秘密とは水みたいなものだ。

　器に穴が空いていれば、少しずつ染み出す。

　で、その穴になりそうな女が、朝っぱらから旧校舎の空き教室に立っていた。

「やあ、おはよう、唯我くん！」

「声がでけぇ」

　杉浦碧は、ハルバートを肩に担いで笑っていた。

　朝日を背負い、制服でもなければ教師然とした格好でもなく、しかし妙に学校という場所へ馴染んでいる。年上の余裕と、年上にあるまじき暑苦しさ。その二つを同じ鍋で煮込んだような女だ。

「昨日も言ったが、天使の前で俺の名前を出すな」

「心得ているとも。君は表向き、ただの高校一年生なのだろう？」

「表向きじゃなく高校一年生だ」

「裏向きが派手すぎるのだよ、君は」

「うるせぇ」

　裏向き。

　言い方はふざけているが、事実でもある。

　表の俺は唯我太郎。高等部一年生。口が悪く、性格もさほど良くなく、面倒ごとを嫌う男子生徒。

　裏の俺はギャバン・キングを扱う宇宙警察側の執行者。

　こうして並べると、本人確認書類を二枚出せと言われそうな人生である。

　碧は窓際に寄り、外の景色を見た。

「昨日の濁った光は危険だ。正義を信じる者ほど、足元から持っていかれる」

「だろうな。お前みたいな正義バカほど危ない」

「否定はせん」

　意外にも、碧はすぐに頷いた。

「だからこそ、私が見ておく必要がある」

「あ？」

「私は自分が絶対に正しいとは思っていない。正義の味方などと名乗ってはいるがね。名乗るからこそ、間違える可能性を忘れてはいけない」

　ふざけているようで、ふざけていない。

　こいつの面倒なところはそこだ。

　大声で名乗る。大仰に笑う。いちいち芝居がかっている。だが、その芯は軽くない。正義という言葉を玩具にしていない。むしろ重いものだと知っているから、持ち上げる時にわざと明るく振る舞う。

　そういう女だ。

「レオルドに従え。今日の説明と現場指揮はあいつがやる」

「うむ。喋る実務担当くんだな」

「その呼び方やめろ。あいつがキレる」

「では、レオルドくん」

「それもたぶんキレる」

「難しい男だな」

「犬だしな」

「犬ではないと言っていたぞ」

「見た目は犬だろ」

「なるほど。君たちは仲がいいのだな」

「どこをどう聞いたらそうなるんだよ」

　碧は楽しそうに笑った。

　俺はため息を吐く。

「俺は表に出ない。出るならギャバン・キングだ。三大勢力の前で、俺とギャバン・キングを結びつけるような真似はするな」

　そこだけは、ふざけさせない。

　碧もそれを分かっていたのだろう。笑みを少し引っ込めた。

「了解した。君ではなく、宇宙警察の執行者として扱えばいいのだな」

「ああ」

「正義の味方は、仲間の正体を売ったりせんよ」

「なら声量も守れ」

「善処しよう！」

「絶対しねぇ返事だな」

　朝の旧校舎に、碧の笑い声が響いた。

　窓の外で、鳥が一羽逃げた。

　その後、俺はいつもの通り隣の空き教室へ移動した。

　太郎としては出ない。

　会議にも出ない。

　説明もしない。

　通信で聞くだけだ。

　これが地味に面倒くさい。何が面倒かと言えば、口を挟みたい時に挟めない。俺は自分で思っているより口を挟む人間らしい。黙って見ていると、だいたい胃のあたりに言葉が溜まる。

　溜まった言葉は内臓に悪い。

　だから俺の胃はいつも重いのかもしれない。

　部室の音声が端末越しに入る。

『諸君、おはよう！　正義の味方・杉浦碧、協力者として参上した！』

　朝から鼓膜に悪い。

『また濃い人が来たな……』

　兵藤の声が聞こえた。

『あらあら、賑やかですわね』

　朱乃は楽しそうだ。

『……声、大きい』

　絶花の声も混じっていた。

　あいつは中等部だが、今日はリアスたちの近くに置いている。昨日から続く事件で、下手に一人で帰らせるより安全だ。本人は荷物扱いを嫌がるだろうが、安全と機嫌を天秤にかければ、安全が勝つ。機嫌はあとで何とかする。たぶん。何とかならないこともあるが、それはそれでその時だ。

『朝から鼓膜に来るな。勘弁しろ』

　レオルドが疲れた声を出した。

『すまんすまん。声は正義の基本装備でね』

『そんな装備は外せ』

『それは難しいな！』

『難しいんじゃなくて、やる気がねえだけだろ』

　椅子の上に座っているであろうレオルドの姿が、音声だけでも目に浮かぶ。犬ではないと主張する喋る実務屋が、朝から熱血正義女に振り回されている。絵面だけで胃もたれする。

『杉浦さん、でいいかしら』

　リアスが言う。

『碧で構わん。肩書きは正義の味方だ』

『正式な肩書きじゃねえだろ』

『心の肩書きだ』

『一番書類に困るやつだな』

　レオルドは端末を操作する音を挟んで、説明に入った。

『杉浦碧は、過去にネガエモルギア類似案件へ関わった協力者だ。天使でも悪魔でもねえ。人間だが、特殊能力持ちだ』

『特殊能力……神器ですか？』

　イリナが問う。

『違う』

　レオルドの声が少し低くなった。

『HiMEは、地球産の神器でも、天使の奇跡でも、悪魔の駒でもねえ。分類するなら、宇宙人由来の能力体系だ』

『宇宙人由来……？』

　イリナの声が、明らかに処理落ちした。

　まあ、分かる。

　天使、悪魔、堕天使、神器、聖剣。そのへんまでなら、この世界の神話体系で飲み込める。そこへいきなり宇宙人由来と言われたら、そりゃ誰でも一瞬止まる。

『そういう顔になるのは分かる。だが、こっちじゃ珍しくても宇宙警察側では扱う案件の範囲内だ。感情と縁を媒介にして、エレメントとチャイルドって外部兵装を出す。神話体系の外側にある力だと思っとけ』

『宇宙人の力で、感情と縁を……』

『混乱するだろ。俺も最初は面倒くせえと思った。今も思ってる』

『難しい説明は任せた、レオルドくん！』

『お前も自分の力くらい自分で説明しろよ』

『私は正義担当、君は説明担当だ』

『役割分担が雑すぎるだろ』

　俺は空き教室で少し笑った。

　レオルドの苦労は増えている。悪いとは思う。思うが、少し面白い。

『説明だけでは分かりにくいわ』

　リアスの声がした。

『地下の結界を使いましょう。実際に見た方が早いでしょうし』

『ああ。現場でいきなり出されるよりはマシだ。先に見ておく』

　レオルドが同意する。

　旧校舎地下の訓練場。

　俺も何度か使ったことがある。結界で外部への影響を抑えた、便利だが便利なだけにろくでもないものが出がちな場所だ。訓練場という名前はしているが、実質的には非常識の実験場である。

　音声と一緒に、映像も端末へ入ってきた。

　結界内の中央に碧が立つ。

　右手を掲げる。

　光が集まり、巨大なハルバートが現れた。

　刃は大きく、柄は長い。単純な斧でも槍でもない。振り回せば重い。だが、碧はそれを軽々と扱う。力任せではない。重さの流れを読んでいる。

『これが私のエレメントだ。見ての通り、少々大きい』

『少々……？』

　兵藤が引き気味に言う。

『……かなり大きいです』

　小猫が淡々と補足した。

『正義は大きい方が分かりやすいからな！』

『いや、武器のサイズは思想で決めるな』

　レオルドが即座に刺す。

　イリナはハルバートを見つめていた。

『魔力とも聖力とも違う……でも、強い感情の気配があります』

『そうだ。HiMEの力は、感情や大切な縁と深く結びついている。だが、根は宇宙由来のシステムだ。この星の神器や奇跡とは違う』

　碧が珍しく、まともに説明している。

　いや、珍しくというのは失礼か。

『本来、チャイルドの運用には大切な相手や鍵が関わる』

　レオルドが引き取った。

『だが碧の場合、王国の駒が補助楔になっている。駒は兵士。こいつが外部補助になって、愕天王を安定運用できる』

『王国の駒……悪魔の駒とは違うんですか？』

　アーシアが不安そうに尋ねる。

『別物だ。似た名前で混乱するが、悪魔の駒に組み込まれたわけじゃねえ。HiMEの力そのものを悪魔化したわけでもない。宇宙由来の力を、別系統の駒が補助してる。そう考えろ』

『便利そうに聞こえますけど……危険はないんですか？』

　イリナが言う。

『あるに決まってるだろ』

　レオルドは容赦なく言った。

『感情由来の外部兵装を、補助で安定させて引っ張り出してるんだ。便利だから安全、なんて話じゃねえ』

『承知している』

　碧の声が落ち着く。

『だが、危険だから使わない、では守れないものもある』

　イリナが黙った。

　この言葉は刺さるだろう。

　天使として正しくあろうとするイリナには特に。

　危険な力をどう扱うか。

　信じる正義が歪められる時、どう踏みとどまるか。

　今の彼女にとって、それは他人事ではない。

　碧が結界の中央でハルバートを掲げた。

『来い、愕天王！』

　地面が震える。

　獣のような駆動音が響く。

　空間の奥から、四足獣型の巨大なチャイルドが姿を現した。愕天王。金属と獣の中間のような輪郭。背には碧を乗せるための鞍めいた部位。後脚には車輪を思わせる機構。

　宇宙人由来の力。

　感情と縁を媒介にした外部兵装。

　そう説明されても、初見ではまず「何だこれ」となる。

『……大きい』

　絶花が呟く。

『ロボ……いや、獣？　何だこれ！』

　兵藤が言う。

『……チャイルド』

　小猫は短く答えた。

『召喚獣、ですか？』

　イリナが問う。

『近いが違う。普通の召喚獣扱いすると判断を間違える』

　レオルドが説明する。

『感情と縁を基点に出る宇宙由来の外部兵装だ。自律性もある。装備であり、相棒でもあり、力の延長でもある。雑に分類するな』

『雑に分類しているのは君の説明ではないかね？』

　碧が笑う。

『うるせえ。正確に言うと長いんだよ』

　碧は愕天王へ飛び乗った。

　その動きは慣れている。派手だが乱れていない。ハルバートも、愕天王も、碧の一部のように動く。

『愕天王は突撃、突破、撤退路の確保に向く。正面から道を開くには最適だ！』

『要するに、うるさいブルドーザーだな』

『正義の突破力と言ってくれたまえ！』

　愕天王が低く咆哮した。

　結界内に衝撃が走る。絶花が少し肩を揺らした。アーシアが目を丸くする。イリナは警戒と興味の両方を隠せていない。

　レオルドが端末を見る。

『出力は高いが、暴れてはいねえ。制御は安定してるな』

『王国の駒の補助があるからな。以前より無理が利く』

『無理が利くって言い方がもう不穏なんだよ』

『事実だから仕方ない』

『仕方なくねえ。現場でそういうこと言う奴はだいたい無茶する』

　まったくもってその通りだ。

　俺が言うのもなんだが。

『愕天王は状況次第で、さらに姿を変えることもできる』

　碧が続ける。

『巨大な愕天大王、あるいは私自身と合わさる愕天神だ』

『合体まであるのかよ！』

　兵藤が即座に食いついた。

『男の子が好きそうですわね』

　朱乃が楽しそうに言う。

『否定できません！』

『今日は出すなよ』

　レオルドが釘を刺した。

『地下で巨大化されても困る。天井を直すのは俺じゃねえけど、報告書を書くのは俺なんだよ』

『残念だ』

『本気で残念がるな』

　訓練場に少し笑いが生まれた。

　だが、イリナだけはまだ真剣な顔をしていた。

　実演が終わり、愕天王が一度姿を消す。

　碧がハルバートを肩に戻すと、イリナが近づいた。

『碧さんは、怖くないんですか？』

『何がだね？』

『感情を力にすることです。今回のネガエモルギアは、正義感や怒りを利用しています。なら、あなたの力も……』

　イリナは言いづらそうに言葉を止める。

　だが、言いたいことは分かる。

　感情を力にするなら、感情を歪めるものに弱いのではないか。

　正義を掲げるなら、正義を腐らせる力に呑まれるのではないか。

　碧は少し黙った。

　そして、笑わずに答えた。

『危ういだろうな』

　イリナが目を見開く。

『私は、自分の正義が絶対に正しいとは思っていない。だが、目の前で誰かが傷つくなら、私は動く』

『正しいか分からなくても、ですか？』

『正しいか悩むのは大事だ。だが、助けを求める手を前にして、悩むだけで終わるのは違う』

　静かな声だった。

　いつもの大声ではない。

　だからこそ、よく響いた。

『君は天使だ。背負っているものは私より重いのだろう。だが、正義が誰かを守るためにあるなら、まず見るべきは旗ではなく人だ』

『旗ではなく、人……』

『正しくあろうとするのは悪いことではない。ただ、正しくあろうとするあまり、人を見失えば本末転倒だ』

　イリナは目を伏せる。

『私は……天使として、正しくあろうとしていました』

『それは悪いことではないさ』

　碧は柔らかく言った。

『ただ、正しさだけを見ていると、目の前で泣いている人を見落とすことがある』

　その言葉に、俺は少しだけ黙った。

　碧は暑苦しい。

　だが、こういうところで、ちゃんと大人だ。

『まあ、正義論はそこまでだ』

　レオルドが横から割って入った。

『長くなると面倒くせえ。現場じゃまず、被害者を減らす。話はそっからだ』

『実に現実的だな、レオルドくん』

『現実を見ねえと死人が出るからな』

　会話がそこで終わりかけた時だった。

　端末に警告が走る。

　訓練場の端に保管されていた黒く焦げた羽根。

　昨日回収した証拠品の一部が、ケースの中で震えていた。

『おい、羽根の残滓が反応してる』

　レオルドの声が一気に現場のものになる。

『訓練場内の感情出力に引っ張られたか。くそ、密閉が甘かったか？』

『まさか、碧さんの力に？』

　イリナが息を呑む。

『正確には、碧の正義感と愕天王の感情出力に反応したんだろうな。ネガエモルギアは感情の濃い奴に寄る』

　黒い光が羽根から滲む。

　それは訓練場の疑似敵システムに絡みついた。模擬敵が起動する。だが、動きがおかしい。訓練用の単純な挙動ではない。関節が軋み、黒い光が中から漏れている。

『おいおい、訓練場の敵が勝手に動いてるぞ！』

『最悪だな、ほんと。残滓のくせに面倒なことしやがる』

　模擬敵がイリナへ向かう。

　イリナが聖光を構えた。

『イリナ、撃つな！』

　レオルドの声が飛ぶ。

『聖光に食いついて膨らむ！』

　イリナの動きが止まる。

『では、どうすれば！』

　その前に、碧が出た。

『私が止める』

『待て。お前の感情出力にも反応してるんだぞ』

『なら、呑まれないように踏み込むだけだ』

『簡単に言うな、正義バカ！』

　碧がハルバートを構える。

　愕天王が再び現れる。低く唸り、脚部に黒い光がまとわりつこうとする。

　その時、声が響いた。

『正義を掲げるなら、裁け』

　誰の声でもない。

　だが、耳の奥に入ってくる。

『悪しき者を、許すな』

　イリナの表情が強張る。

　碧は動じなかった。

『断る』

『なぜだ。お前は正義の味方だろう』

『正義の味方だからだ』

　ハルバートが地面に打ち込まれる。

　鈍い音。

　結界の床に亀裂が走る。

『正義とは、誰かを裁くために振り回す旗ではない。助けるために掲げるものだ！』

　愕天王が咆哮した。

　黒い光が弾かれる。

　レオルドが端末を睨みながら指示を飛ばす。

『碧、右脚の反応が濃い！　そこを切り離せ。力で潰すな、剥がせ！』

『了解した！』

『ほんとに分かってんだろうな！』

『たぶんな！』

『たぶんで返すな！』

　愕天王が走った。

　重い。

　速い。

　普通なら、その二つは両立しにくい。だが愕天王は、地面を噛むように駆ける。碧はその背でハルバートを回し、ネガエモルギアの核だけを叩き落とした。

　模擬敵の胴が砕ける。

　だが、破壊そのものは最小限。結界への被害も、見た目ほど大きくない。

『……力任せではないです』

　小猫が呟く。

『声とノリは力任せだけどな。動きは悪くねえ』

　レオルドが認めた。

　その直後、砕けた核が細かい粒子に分かれた。

　黒い粒子が散る。

　向かう先は、イリナ、アーシア、絶花。

　俺は椅子を蹴った。

　考えるより先に身体が動いていた。

　窓を開け、外へ出る。

　エモルギアが鳴る。

　銀と金の装甲が身体を覆う。

　ギャバン・キング。

　太郎ではない。

　訓練場上部の転移導線から降りる。

　黒い粒子が、絶花の前へ伸びていた。

　不安。

　疑念。

　置いていかれる感覚。

　そういうものは、正義や怒りと同じくらい燃えやすい。

　俺は無言で割って入る。

　掌を翳す。

　エモルギアが黒い粒子を束ねる。潰すのではなく、集める。集めて、圧縮する。

『キングが封じる！　全員動くな！　下手に聖光や魔力を出すと混ざるぞ！』

　レオルドが叫ぶ。

　絶花が息を呑んだ。

「……また」

　その声は小さい。

　俺は反応しない。

　反応できない。

　ギャバン・キングとしてここにいる以上、太郎として絶花へ声をかけることはできない。

　イリナも顔を上げる。

『ギャバン・キング！』

　碧が笑った。

『相変わらず無言で美味しいところを持っていくな！』

『感想は後にしろ！』

　レオルドが怒鳴る。

　俺は黒い粒子を掌の中へまとめ、小さな結晶へ圧縮した。

　黒い。

　軽い。

　なのに嫌な重さがある。

　それをレオルドへ投げ渡す。

『雑に投げんな！　危険物だぞ！』

　レオルドが前足で器用にケースを開き、結晶を受け止める。

　俺は無言で頷き、すぐにその場を離れた。

　長居はしない。

　喋らない。

　見せるべきものだけ見せて、消える。

　そういう役目だ。

　去り際、絶花の視線だけが背中に刺さった。

　イリナの視線は、疑念というより困惑だった。

『……あの方は、いつもああなんですか？』

『今日は特に喋らせてねえ。余計な情報を出したくないからな』

　レオルドの声。

『寡黙な正義もまた良いものだ』

『お前は少し見習え』

　碧の笑い声が続いた。

　俺は空き教室へ戻り、装甲を解除した。

　制服に戻ると、急に肩が重くなる。装甲を脱いだのに重い。物理的な重さではなく、隠しているものの重さだ。

　端末から、後片づけの音声が流れてくる。

『残滓でもこれか。ネガエモルギアの感情反応性が上がってる。昨日の商店街はただの実験じゃねえな』

　レオルドが言う。

『次はもっと強く仕掛けてくる可能性があるわね』

　リアスの声。

『ああ。しかも、正義感が強い奴ほど狙われる。怒りや不安もだ。感情の濃い場所なら何でも燃える』

　イリナが碧に問いかける。

『碧さんは……怖くないんですか？』

『怖いとも』

　即答だった。

　イリナは意外そうに息を呑む。

『怖いから、仲間と確認しながら進む。自分だけが正しいと思ったら終わりだ』

『私も……覚えておきます』

　レオルドが碧を見る。

『碧。お前の力は危ない。だが、使い方を間違えなけりゃ役に立つ』

『褒めているのかね？』

『半分だけな』

『では、もう半分は？』

『声がでけえ』

『そこか！』

『そこだ。あとレオルドくんって呼ぶな』

『では、レオルド殿？』

『悪化してんだよ』

　会話に少しだけ笑いが戻る。

　だが、空気の底にはまだ黒いものが残っていた。

　ネガエモルギアは、正義に反応する。

　怒りにも反応する。

　そして不安にも。

　絶花が、さっき何を感じたのか。

　それを俺は、考えないわけにはいかなかった。

　夕方。

　旧校舎の廊下で、絶花は一人立ち止まっていた。

　それを俺は、少し離れた場所から見ていた。

　声はかけない。

　かけられなかった。

　絶花は窓の外を見ている。視線の先には、何もない。けれど、何もない場所に何かを見るような目をしていた。

「……太郎」

　小さな声。

　俺の名前。

　その背後、窓の外を白く濁った光が一瞬だけ横切った。

　触れてはいない。

　だが、反応した。

　絶花の不安に。

　俺は奥歯を噛んだ。

　遠くの屋上。

　白い翼の影が、校舎を見下ろしている。

「正義だけではない」

　そいつの声は、風に乗って届いたわけではない。だが、なぜか聞こえた気がした。

「不安も、孤独も、疑念も……人の心はよく燃える」

　手の中で、ネガエモルギアが脈打つ。

「次は、あの少年の周囲を試そう」

　白い翼が、夜へ溶ける。

　俺は廊下の影から、絶花の背中を見ていた。

　面倒な火種は、もう俺のすぐ近くまで来ている。

　そう分かっていても、今この場で太郎として駆け寄ることも、ギャバン・キングとして守ることも、どちらも正解にはならない気がした。

　秘密は水みたいなものだ。

　穴があれば、染み出す。

　そして不安もまた、水みたいに隙間へ入り込む。

　俺は小さく息を吐いた。

「……くそ」

　誰にも聞かせないつもりの悪態だけが、旧校舎の廊下に落ちた。