サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

天使 Case6

　怒りというものは、便利だ。

　便利すぎる。

　身体を動かす燃料になるし、迷いを押し潰す理由にもなる。考えるより先に拳を握らせてくれるし、怖さや後悔を一時的に見えなくしてもくれる。

　だからこそ、使い方を間違える。

　昨日、絶花が巻き込まれた。

　狙われた、というほど直接的ではない。殺されかけた、というほど単純でもない。あれはもっと嫌なやり方だった。

　俺の周りにいる人間の不安を燃やし、俺がどう動くかを見ていた。

　ギャバン・キングが出るか。

　救助を優先するか。

　戦闘を優先するか。

　そして、絶花が何に気づきかけているか。

　敵はそれを見ていた。

　つまり、絶花は餌にされた。

　その事実だけで、胸の奥に冷たいものが溜まっていく。

　熱い怒りじゃない。もっと静かで、もっと重い。刃物を火で炙るのではなく、氷水に沈めて研いでいるような怒りだ。

　旧校舎の空き教室。

　俺は窓際に立っていた。外は昼前の光で白い。学校という場所は、どれだけ裏で怪物じみた事件が起きていようと、表向きは平然と日常を続ける。チャイムは鳴るし、授業は進むし、購買のパンは売り切れる。

　日常というのは、意外と図太い。

　その図太さに救われることもあれば、腹が立つこともある。

「絶花を餌にしやがった」

　俺が言うと、机の上の端末を操作していたレオルドが、ちらりとこちらを見た。

　椅子の上に座ったその姿は、どこからどう見ても犬だ。だが、目つきだけは現場の実務屋そのものだった。

「ああ。お前の反応を見るためにな」

「次は潰す」

「だから感情で突っ込むなって言ってんだろ。ネガエモルギア相手にそれは最悪だ」

「知るか」

「知れ。そこは知れ」

　レオルドの声が低くなる。

「相手は怒りも不安も燃料にするんだぞ。お前が頭に血を上らせたら、向こうの実験に協力してるのと同じだ」

　俺は言い返せなかった。

　正しいからだ。

　腹が立つほど正しい。レオルドの言葉はいつもそうだ。言い方は悪い。態度も悪い。時々、いや結構な頻度で余計な一言も多い。だが、現場で必要なことは外さない。

　だから余計に腹が立つ。

「やるなら証拠で詰める。反応の出どころ、術式の癖、次の標的。全部拾ってからだ」

「面倒だな」

「捜査ってのは面倒なんだよ。ぶん殴って終わりなら警察はいらねえ」

　レオルドは端末の画面を切り替えた。

　そこには昨日の中等部校舎、商店街、旧校舎周辺の反応が重ねられている。白く濁った聖光反応。黒いネガエモルギア反応。感情波の乱れ。

　線が、点を繋いでいく。

「分かった。お前が仕切れ」

「最初からそうしろよ。ほんと手間かけさせやがって」

「文句を言いながら仕切るの、好きだろ」

「好きじゃねえ。必要だからやってんだよ」

　そう言いながら、レオルドの手は止まらない。

　文句を言う。

　でも、やる。

　相棒としては厄介だが、実務担当としてはこれ以上ない。

　部室では、すでに共同捜査の会議が始まっていた。

　俺は出ない。

　イリナの前に唯我太郎として出るわけにはいかない。ギャバン・キングの中身と結びつけられる要素は、まだ増やすべきではない。

　だから、レオルドの通信越しに聞く。

『昨日の中等部襲撃は、殺傷目的じゃねえ。観測だ』

　レオルドの声が、部室の空気を押さえる。

『観測って……絶花ちゃんたちを巻き込んどいてかよ』

　兵藤の声には怒りがあった。

　当然だ。

　あいつは感情が真っ直ぐだ。だから強いし、だから危うい。

『だから性格が悪いんだよ。敵はネガエモルギアで不安を煽り、ギャバン・キングの反応速度、救助優先か戦闘優先か、その辺を見てた』

『つまり、敵は宇宙警察の対応を測っている……』

　イリナの声が沈む。

『ああ。ついでに、天使側がどう動くかも見てる。お前が怒るか、迷うか、聖光を撃つか。全部な』

　沈黙が落ちた。

　イリナが拳を握っている姿が、見なくても分かる。

　そこへ碧の声が入った。

『怒るな、とは言わんよ。怒るべきことだ。だが、その怒りを手綱なしで走らせれば、あの濁った光の餌になる』

『……はい』

　碧の声はいつもより落ち着いていた。

　杉浦碧。

　自称、正義の味方。実際、かなり正義の味方寄りの女。暑苦しい。うるさい。芝居がかっている。けれど、こういう時に感情を茶化さない。

　イリナには、そういう碧の方が届くのかもしれない。

『役割を決めましょう』

　リアスが言う。

『宇宙警察側は俺が解析と指揮。天使系術式の読み取りはイリナ。悪魔側の警戒と学校内の安全確保はグレモリー眷属。小猫は絶花の護衛を兼ねる。碧は外部反応の追跡だ』

『任せたまえ！　正義の味方は捜査もできる！』

『声量を下げろ。捜査は目立たねえ方がいいんだよ』

『む、捜査とは奥ゆかしい正義なのだな』

『何でも正義に変換すんな』

　部室に少しだけ笑いが生まれる。

　だが、それは長く続かなかった。

『……私は？』

　絶花の声。

　小さいが、はっきりしていた。

　部室の空気が止まる。

『お前は保護対象だ』

　レオルドが言う。

　きっぱりと。

　優しくはないが、誤魔化しもしない。

『何もしないの？』

『今は無事でいることが仕事だ』

　小猫の声が続く。

『絶花さんが無事でいることが、今は大事です』

『そうだ。守られることも、戦いの一部だぞ』

　碧が柔らかく言う。

　絶花はすぐには返事をしなかった。

　たぶん、納得はしていない。

　だが、今の絶花にできることは限られている。限られていることを受け入れるのは、戦うことより難しい場合がある。

　会議が終わったあと、俺は旧校舎の廊下で絶花と会った。

　いや、正確には待っていた。

　イリナたちから離れた、人気のない廊下。窓の外では、部活動へ向かう生徒たちの声が遠く聞こえる。こちら側だけ、少し空気が薄い。

「……昨日、どこにいたの」

　絶花は開口一番そう言った。

　責める声ではなかった。

　だからこそ、逃げにくい。

「見えないところ」

「また、それ」

「便利なんだよ、この答え」

「ずるい」

「否定はしねぇ」

　絶花はじっと俺を見た。

　無表情に近い。だが、完全に無表情ではない。目の奥に、昨日の不安がまだ残っている。

「巻き込んだのは悪かった」

　俺が言うと、絶花は少し目を丸くした。

「太郎が謝った」

「俺だって謝る時は謝る」

「珍しい」

「そこまで言うか」

　少しだけ空気が緩む。

　だが、絶花はすぐに視線を落とした。

「私、何も知らないのが嫌」

「知ったら戻れないこともある」

「もう、戻れてない」

　それは、刃物のような言葉だった。

　細くて、鋭くて、逃げ場がない。

　俺は黙るしかなかった。

　戻れていない。

　たしかにそうだ。

　絶花はもう、ただの日常側ではない。天使も悪魔も、喋る犬も、ギャバン・キングも見てしまった。ネガエモルギアに狙われ、校舎で巻き込まれ、俺の嘘にも気づきかけている。

　戻れない場所まで来てしまっている。

　けれど、全部を教えることが救いになるとは限らない。

「……全部は言えねぇ。でも、お前を雑に扱ってるわけじゃない」

「分かってる。でも、不安」

「だろうな」

　俺は目を逸らさなかった。

「その不安を使われた。だから、次は使わせねぇ」

　絶花は少しだけ黙り、それから小さく頷いた。

「……うん」

　その返事は、信用ではなく保留だった。

　今はそれでいい。

　いや、よくはない。よくはないが、それ以上を求める資格が今の俺にはない。

　調査は午後から始まった。

　商店街には、イリナと碧が向かった。レオルドは浮遊端末を飛ばし、俺は空き教室で通信だけを聞く。小猫は絶花の護衛を兼ねて学校内に残っている。

『天界の術式に似ています。でも、祈りの構造が歪んでいます』

　イリナの声が、商店街の雑音に混じって聞こえる。

『祈りが歪む、か。嫌な言葉だな』

　碧が応じた。

『碧さんは、以前もこういうものを？』

『似たものを見た。人の感情を燃料にする力だ』

『その時は、どうやって止めたんですか』

　少し間が空いた。

　碧は俺の名前を出さない。

　太郎の正体に繋がることは、三大勢力には言わない。そう約束している。

『協力者と共に、だ。怒りを怒りのままぶつけず、まず燃料を断つ。感情を否定するのではなく、利用されている回路を切る』

『感情を否定しない……』

『怒りも不安も、人間に必要なものだ。問題は、それを誰かが勝手に武器へ変えることだ』

　イリナはしばらく黙った。

　それから、静かに言う。

『私は、天使として正しくあろうとしすぎていたのかもしれません』

『正しくあろうとするのは良いことだ。ただ、正しさに目を奪われて、目の前の人を見失ってはいけない』

　碧の言葉は真っ直ぐだった。

　熱血ではある。

　だが、押しつけではない。

　あいつは、自分の正義が絶対だとは思っていない。だからこそ、正義を名乗る。自分が間違えないために、あえて声に出して掲げているのかもしれない。

　一方、校内の中庭では小猫と絶花が並んで歩いていた。

　小猫の声はいつも通り静かだった。

『……少し、落ち着きましたか』

『うん』

　絶花が答える。

　風が木の葉を揺らす音が通信に入る。

『小猫ちゃんは、太郎のこと知ってる？』

『……少しだけ』

『全部じゃない？』

『はい』

　嘘ではない。

　小猫は俺の正体を知っている。

　だが、俺のすべてを知っているわけではない。

『太郎は、危ないところにいる？』

　絶花の声が細くなる。

　小猫は少しだけ間を置いた。

『います』

『止められない？』

『止めても行くと思います』

『太郎らしい』

『でも、無意味に危ない場所へ行く人ではありません』

　小猫の声が少し柔らかくなる。

『文句を言いながら、必要なら前へ出る人です』

『……知ってる』

　絶花は小さく言った。

　知っている。

　そうだ。

　絶花は知っている。

　俺が何者かは知らなくても、俺がどう動くかは見てきた。

『だから、絶花さんが不安になるのも分かります』

　小猫のその言葉に、絶花は返事をしなかった。

　けれど、通信越しでも分かるくらい、呼吸が少し落ち着いていた。

　夕方近く、解析結果がまとまった。

　レオルドの端末に、商店街、中等部校舎、旧校舎周辺の反応が重ねられる。

　イリナと碧、小猫も戻ってきている。俺は空き教室側で通信だけを繋げていた。

『解析結果だ』

　レオルドが言う。

『ネガエモルギアは宇宙警察側の既知反応。ただし混ぜ込まれている術式は、天界の古い礼拝術式に近い』

『古い礼拝術式……』

　イリナの声が沈む。

『今の天界の標準術式とはズレてる。和平前の思想が強い時代の構文だな』

『悪魔や堕天使を明確に“裁くべき存在”として扱う祈祷形式……』

　イリナの声には嫌悪が混じっていた。

　自分の属する側の古い刃物を、自分の目の前に突きつけられたような声だ。

　俺は通信の向こうで呟く。

「つまり、懐古趣味の過激派か」

　その声はレオルドにだけ届く。

『言い方は悪いが、外してねえ』

　レオルドが小さく返し、それから部室側へ説明を続けた。

『敵は単なる暴走天使じゃねえ。古い教義を意図的に使ってる。つまり、思想で動いてる』

『思想にネガエモルギアを混ぜるか。最悪の合わせ技だな』

　碧が言う。

『最悪だな、ほんと』

　レオルドは端末を操作しかけた。

　その時、別の通信が割り込む。

　アザゼルだった。

『やあ、盛り上がってるな』

『盛り上がってねえ。燃えてるんだよ、嫌な方向に』

　レオルドが即座に返す。

『それは笑えねえな』

　通信越しのアザゼルの声は、いつもの軽さを残していたが、底の方は真面目だった。

『こっちにも天使系の古い術式反応が届いたぜ。和平協定に反発している一部の天使集団について、噂はあった。だが実行に移すほどとはな』

『天界内部で、正式に確認されているのですか』

　イリナが問う。

『正式には確認されてない。だから厄介なんだよ。表に出せば天界の面子にも関わる』

『面子より被害者だろ』

　レオルドの声が尖る。

『まったくだ。だからお前らが動いてるんだろ？』

『人任せみてえに言うな。情報を寄越せ』

『送るよ。古い天界派閥の候補リストだ』

　イリナが小さく息を呑んだ。

『天界の問題を、悪魔や堕天使、宇宙警察と一緒に調べることになるなんて……』

『それが和平というものではないかね』

　碧が言った。

　明るくはない。

　けれど、前を向いた声だった。

　レオルドが受け取った情報を地図へ重ねる。

　商店街。

　旧校舎。

　中等部校舎。

　三つの点を繋ぐと、その中心に一つの場所が浮かび上がった。

　駒王町外れの古い礼拝堂跡。

『……ここは』

　小猫が呟く。

『昔、教会関係者が使っていた小さな礼拝堂です。今は封鎖されているはずですが』

　イリナが答える。

『封鎖されてる場所ほど、悪い奴は使いたがる』

　レオルドが言う。

『実に分かりやすい悪党の習性だな』

　碧が続ける。

『笑いごとじゃねえ。ここから、昨日の結界反応と同じ波形が出てる』

『すぐ向かう？』

　リアスが問う。

『いや、今日は近づきすぎるな。敵は観測型だ。こっちが動けば、また誰かを餌にする』

　俺は画面を見ながら言った。

「先に結界の性質を読む」

『ああ。正面から入るのは危ない』

　レオルドが応じる。

　夜。

　礼拝堂跡への遠隔調査が始まった。

　現地へ近づくのはレオルドの浮遊端末だけ。イリナは安全圏から天使系反応を読む。碧は外周警戒。小猫は学校側に残り、絶花を見ている。

　画面に映った礼拝堂は、ひどく静かだった。

　古びた外壁。

　割れたステンドグラス。

　錆びた門。

　その全体を、白く濁った膜が覆っている。

　綺麗な光に見える。

　だが、底が黒い。

『これは……聖光結界に似ています。でも、内部構造が歪んでいます』

　イリナの声が震える。

『ネガエモルギアを混ぜて、聖光の皮を被せてる。外から聖光を当てれば増幅する。魔力を当てれば敵意として燃える』

　レオルドが解析結果を読み上げる。

『どちらで触れても悪化するわけか』

　碧が低く言う。

『そういう嫌な作りだ』

　浮遊端末が結界へ少し近づく。

　映像が歪んだ。

　音声に、祈りのようなノイズが混じる。

『悪しき者と結ぶ者もまた、裁かれるべきである』

　古い声。

　冷たい声。

　祈りの形をした呪い。

　イリナが顔をしかめた。

『これは……天使の祈りを、こんなふうに……』

『怒ってよい。だが、呑まれるな』

　碧が静かに言う。

　イリナは少し間を置いて、頷いた。

『……はい』

『端末を下げる。これ以上近づくと喰われる』

　レオルドが判断し、浮遊端末を後退させる。

　映像が戻る。

　礼拝堂は、また静かな姿に戻った。

　だが、もうただの廃墟には見えなかった。

　あれは罠だ。

　聖光の皮を被り、ネガエモルギアを内側に抱え、誰かが怒って触れるのを待っている。

　悪魔が触れれば燃える。

　天使が触れても燃える。

　正義で触れれば、正義ごと燃える。

　面倒な結界だった。

　旧校舎の空き教室で、俺とレオルドは礼拝堂の映像を見ていた。

「聖光で触れば増える。魔力で触れば敵意として燃える。物理で壊せば中の残滓が撒かれる」

　レオルドが端末を閉じかけて、また開く。

「嫌な結界だ」

「正面突破じゃねぇな」

「少なくともギャバン・キングの通常装備やウインスペクター向きじゃねえ。救助装備でどうにかする段階じゃない」

　俺は画面を見つめる。

　白く濁った礼拝堂。

　祈りを装った精神汚染。

　聖光の皮を被った罠。

「聖光の皮を被った精神汚染結界。怪奇、幻惑、異空間寄り……」

　少し間を置く。

　答えはもう出ていた。

「この場合は、あいつの領分か」

　レオルドが俺を見る。

「シャイダーか」

「ああ」

　宇宙刑事シャイダー。

　怪奇、幻惑、異空間。

　奇怪な術や空間支配に踏み込むなら、ただの剣や銃では足りない。

「次は、偽物の光を剥がす」

　レオルドは鼻を鳴らした。

「分かった。準備はこっちでやる。ただし、突っ込むなよ。次は罠の中に入ることになる」

「罠なら、壊せばいい」

「だからその発想を一回捨てろ。今回の敵は、壊した瞬間に燃え広がるんだよ」

「面倒だな」

「捜査も救助も結界解除も、全部面倒なんだよ」

　レオルドがうんざりしたように言う。

　だが、端末にはもう次の解析が走っていた。

　文句を言いながら、手は止めない。

　いつも通りだ。

　俺は白く濁った礼拝堂の映像を見つめる。

　面倒ごとらしく、丁寧に潰す。

　そうするしかない。

　怒りで殴れば、相手の餌になる。

　不安を放置すれば、周りが燃える。

　正義で突っ込めば、正義ごと腐る。

　だったら、こっちはこっちのやり方で行く。

　観測し、分析し、剥がし、封じる。

　そして最後に、犯人を引きずり出す。

「なら」

　俺は小さく息を吐いた。

「面倒ごとらしく、丁寧に潰すか」

　画面の中で、白い礼拝堂が静かに濁っていた。