サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

天使 Case7

# 第7話　歪んだ聖光

　正面から殴れば解決する問題は、分かりやすい。

　分かりやすい問題は、ありがたい。

　敵がいる。殴る。倒れる。終わる。

　この三段論法で世の中の厄介ごとが全部片づくなら、俺はもっと素直で善良な高校一年生として、古文の助動詞とだけ戦っていればよかった。

　だが現実はそう甘くない。

　今回の敵は、殴ると燃える。

　聖光で触ると増える。魔力で触ると敵意として燃える。物理で壊せば中のネガエモルギアが飛び散る。

　何だそれは。

　嫌がらせの三段重ねか。

「もう一度言うぞ」

　旧校舎の空き教室で、レオルドが端末を睨みながら言った。

　机の上には、駒王町外れの礼拝堂跡の立体図。結界反応。ネガエモルギア濃度。天界の古い礼拝術式の構文。見ているだけで目が疲れる資料が並んでいる。

「聖光で触れば増える。魔力で触れば敵意として燃える。物理で壊せば中身が飛び散る」

「嫌な三択だな」

「三択じゃねえ。全部外れだ」

「じゃあ問題文が悪い」

「文句を言う相手が違うだろうが」

　レオルドは前足で端末を操作した。本人は犬ではないと主張しているが、前足で端末を操作している時点で、こちらの認識はそう簡単には変わらない。

「今日はぶっ壊すんじゃなく、剥がす。聖光の皮とネガエモルギアの芯を分ける」

「皮を剥がして芯を抜く。果物かよ」

「食ったら腹壊すどころじゃ済まねえ果物だな」

　俺は画面に映る礼拝堂を見た。

　白く濁った膜に包まれた古い建物。割れたステンドグラス。錆びた門。神聖という言葉の残骸だけが残って、そこに誰かが悪意を塗り込めたような場所だった。

「怪奇、幻惑、異空間寄り。シャイダーだな」

「ああ。ギャバン・キングの基礎出力で押し切るな。シャイダーの異空間対応を上乗せしろ」

「分かってる」

「その“分かってる”は信用してねえ」

「毎回言うな」

「毎回信用できねえからだよ」

　レオルドの声が少しだけ低くなる。

「今回、下手に怒って踏み込むと、結界内でお前の感情まで餌にされるぞ」

「絶花を狙われた件なら、もう飲み込んだ」

「飲み込んだだけで、消化はしてねえだろ」

　痛いところを突く。

　こいつはいつもそうだ。

　俺が見ないようにしているところを、躊躇なく爪で引っかく。犬ではないらしいが、爪はある。

「だから俺が見てる。お前が熱くなったら止める」

「犬に首輪つけられる日が来るとはな」

「犬じゃねえ。あと首輪じゃなく命綱だ」

「似たようなもんだろ」

「だいぶ違うわ」

　文句を言いながらも、レオルドはすでに作戦用の通信網を組んでいる。

　今回も、俺は唯我太郎として表に出ない。

　部室での説明も、天使側とのやり取りも、宇宙警察としての発言も、全部レオルドがやる。俺は現場に出るならギャバン・キングとして出る。

　そういうことになっている。

　そういうことに、しなければならない。

　部室側の通信が開く。

『今夜、礼拝堂跡の結界を調べる』

　レオルドの声が響いた。

『戦闘が目的じゃねえ。中の構造を読み、証拠を取る』

『敵がいたらどうするんだ？』

　兵藤が聞く。

『捕まえられるなら捕まえる。だが無理に追うな。今回は罠の中だ』

　リアスが静かに言う。

『悪魔側の魔力は、結界を刺激するのよね』

『ああ。だからグレモリー眷属は学校側の守りに回れ。敵がまた絶花や生徒を狙う可能性がある』

　その名前が出ると、胸の奥が少し冷える。

　絶花は部室にいるはずだ。安全圏。小猫がそばにいる。分かっている。分かっているが、それで不安が消えるわけではない。

『……私は、また待つだけ？』

　絶花の声が聞こえた。

　小さい。

　けれど、逃げていない声。

　レオルドが少しだけ間を置く。

『今回はな。だが、待つだけじゃねえ。お前が安全圏にいることで、こっちは余計な不安を背負わずに動ける』

『私がいると、不安？』

『狙われたらな。だから守らせろ。守られるのも、現場を支える仕事だ』

　レオルドらしくないほど、丁寧な言い方だった。

　いや、違うか。

　あいつは元からそういう奴だ。ただ、普段は口が悪すぎて見えにくいだけで。

『私が一緒にいます』

　小猫の声。

『……うん』

　絶花は小さく答えた。

　それで、ひとまず俺の内側の何かも少しだけ落ち着く。

　イリナが続けた。

『私は礼拝堂へ行きます。あれが天界の古い術式なら、私が確認しなければ』

『分かってる。ただし、感情的に聖光を出すな。怒りも祈りも、向こうに食われる』

『はい』

　碧の声が割り込む。

『外周警戒は任せたまえ。正義の味方は、入口を守るのも得意だ！』

『入口で名乗るなよ。敵に位置を教えるだけだからな』

『む、隠密の正義か。難しいな』

『正義から離れろ、一回』

　通信の向こうで、ほんの少し空気が緩む。

　だが、すぐに夜が来た。

　駒王町外れの礼拝堂跡は、地図で見るよりもずっと寂れた場所にあった。

　人気のない道。街灯の少ない坂。雑草に覆われた敷地。錆びた門は半分傾き、割れたステンドグラスには月明かりが細く刺さっている。

　霧のような白い光が漂っていた。

　白い。

　だが、澄んでいない。

　何度見ても嫌な色だ。祈りの形をした澱み。綺麗な言葉の内側に溜まった汚泥。

　俺は少し離れた建物の影にいた。

　ギャバン・キングの姿で。

　イリナと碧は安全距離に立ち、レオルドの浮遊端末が先行している。レオルド本体は後方の指揮位置だ。犬の姿で前に出ると絵面が混乱するからではない。たぶん。いや、少しはあるかもしれない。

『ここ……昔の祈りが残っています。でも、冷たい』

　イリナが呟く。

『祈りってより、記録された怒りだな。古い術式にネガエモルギアが絡んでる』

　レオルドの声が通信に流れる。

『祈りが怒りに変わる。正義が裁きに変わる。嫌な場所だ』

　碧が静かに言った。

　いつもの大声ではない。

　こういう時、あいつはちゃんと声を落とせる。なら普段からやれと言いたいが、言うとたぶん胸を張って「正義は響いてこそだ」と返されるのでやめておく。

　礼拝堂の入口には、白く濁った膜が張られていた。

『あれが結界の表層だ。触るなよ。特にイリナ、お前の聖光に反応する』

『分かっています』

　その時、古い祈りのような声が響いた。

『悪しき者と結ぶ者もまた、裁かれるべきである』

　イリナが息を詰める。

　碧が横から言った。

『飲まれるな。君が怒るほど、向こうは喜ぶ』

『……はい』

　俺は前へ出た。

　ギャバン・キングの装甲に、白い膜が反応する。まるでこちらの中身を探ろうとするように、薄く伸びてくる。

　レオルドの端末が警告を出した。

『キング、表層が反応してる。まだ触れるな。解析中だ』

　俺は片手をかざし、結界に触れる寸前で止める。

　白い膜の奥に、黒い脈動が見えた。

　聖光の皮。

　内側にネガエモルギア。

　さらに奥に、薄く歪む空間。

『聖光の皮、内側にネガエモルギア。さらに奥に幻惑層がある。入った奴に、怒りや罪悪感を見せてくるタイプだ』

　レオルドが言う。

『天使の祈りを、こんな迷宮に……』

　イリナの声が震える。

　俺は拳を握りかけた。

　絶花を狙った敵。

　人の不安を燃料にした敵。

　正義を腐らせる敵。

　そのどれもが、胸の奥で刃物みたいに擦れる。

『キング』

　レオルドの声が飛んだ。

『感情を落とせ。今それを出すな』

　分かっている。

　そう返そうとして、やめた。

　声はいらない。

　今は、作業だ。

　剥がす。

　壊すのではなく、剥がす。

　俺は一度、呼吸を整えた。

「この場合は、この力を使うか！」

　加工された声が装甲から響く。

　次の瞬間、システム音声が礼拝堂の前に走った。

『シャイダーデータ！　オーバーレイ！』

　銀と金の装甲に、別種の光が重なる。

　視界が変わる。

　通常の索敵表示の奥に、空間の歪み、幻惑層の位相、ネガエモルギアの流路が重なっていく。世界が一枚の絵ではなく、何層もの薄い膜として見える。

　シャイダー。

　怪奇、幻惑、異空間。

　こいつは殴るための力じゃない。

　踏み込むための力だ。

『よし。シャイダーの位相解析を噛ませろ。壊すな、剥がせ』

　レオルドが言う。

　俺はレーザーブレードを展開した。

　ただし、刃としてではない。

　光がしなり、鞭のように伸びる。

『剣が……鞭に？』

　イリナが驚く。

『シャイダー系の変則武装だ。あれで表層だけを引っかける。中身を壊さず剥がす』

　レオルドの説明を聞きながら、俺は光の鞭を結界へ絡ませた。

　抵抗がある。

　粘つく。

　白い膜が、こちらの感情に触ろうとする。怒りを探る。後悔を探る。罪悪感を探る。

　触らせない。

　鞭状の光をずらし、表層だけを引く。

　白い膜が、皮のように剥がれた。

　内側の黒いネガエモルギアが露出する。

　結界が呻いた。

『罪ある者を許すな』

　声が響く。

　イリナが一歩下がった。

『君が許すかどうかを、あの声に決めさせるな』

　碧が言う。

『はい！』

　俺は黒い層を見た。

　切れば飛び散る。

　押せば燃える。

　なら、位相をずらす。

『黒い層は切るな。切れば飛び散る。位相をずらして、結界の外へ逃がさず固定しろ』

　レオルドの指示。

　俺は鞭状の光を黒い層へ巻きつける。

　ネガエモルギアが暴れる。逃げようとする。怒りや不安の残滓を引きずり出して、こちらへ投げつけようとする。

　だが、シャイダーの異空間対応が、それを縫い止める。

　現実から少しだけずらす。

　逃げ場を奪う。

　白い膜と黒い芯を、分ける。

　その瞬間、幻惑層が発動した。

　礼拝堂前の空気が歪む。

　複数の影が現れた。

　悪魔と堕天使が罪人として裁かれる幻影。

　天使が和平を結んだことを責められる幻影。

　イリナへ向けられる声。

『天使でありながら、悪魔と並ぶのか』

　イリナの顔が歪む。

「私は……」

　碧が隣に立つ。

『それは君の声ではない。結界が作った問いだ』

『でも、私の中に迷いがないわけでは……』

『迷いがあるなら、飲み込まずに持て。迷いを持ったまま、人を守ればいい』

　その言葉の横で、俺の前にも幻影が現れた。

　絶花だった。

　廊下に立ち、こちらを見ている。

『太郎は、また何も言わない』

　ギャバン・キングの装甲の内側で、俺の動きが止まった。

　見たくないものを、結界はよく分かっている。

　言われたくない言葉を、よく知っている。

『キング、幻影だ』

　レオルドの声が鋭く入る。

『見るな。いや、見てもいいが、持っていかれるな』

　俺は拳を握った。

　絶花の幻影は、こちらを見ていた。

『また、見えないところ？』

　嫌な問いだ。

　正しい問いだ。

　だからこそ、嫌になる。

『そうだ。怒りでも後悔でも触るな。作業に戻れ』

　レオルドの声が、命綱みたいに引っ張った。

　俺は力を抜く。

　幻影を否定しない。

　消そうともしない。

　そこにあるものとして見て、その奥を見る。

　幻惑層の核。

　声の中心。

　白い祈りの形をした呪いの芯。

　俺はレーザー・ウィップを伸ばした。

　結界の奥から、敵の声が響く。

『天はなぜ、悪魔と手を結ぶ。なぜ、罪を許す』

　イリナが叫ぶ。

『あなたは、誰ですか！』

『和平に染まった者に、名乗る名などない』

『名乗らねえなら記録だけ取る』

　レオルドが即座に返した。

『声紋、術式癖、全部拾ってるぞ』

『宇宙警察……外から来た者が、この星の裁きに口を出すか』

『人を巻き込んだ時点で管轄だ。文句があるなら正式な窓口に言え』

　レオルドの返しが実務的すぎて、少し笑いそうになる。

　だが、敵の声は冷たいままだ。

『正義は時に痛みを伴う』

　碧が一歩前へ出た。

『痛みを受ける相手を選ばぬ正義など、ただの暴力だ！』

　俺は会話には乗らない。

　喋れば感情が出る。

　今は作業。

　剥がす。

　封じる。

　証拠を取る。

『キング、核が見えた。礼拝堂の鐘の下だ。そこにネガエモルギアを固定してる楔がある』

　鐘の下。

　割れた祭壇の奥。

　黒い楔が、白い結界を内側から支えている。

『引き抜くな。引き抜いたら拡散する。位相をずらして、結界内だけで封じろ』

　俺はレーザー・ウィップを伸ばし、楔の周囲を絡め取った。

　引かない。

　壊さない。

　ずらす。

　現実と結界の境目を、シャイダーの位相解析で薄く切り分ける。

　黒い楔が震える。

　白い結界が軋む。

　祈りの声がノイズになる。

『許すな』

『裁け』

『悪しき者を――』

　俺はその声ごと、位相を閉じた。

　白い結界が、崩れずに薄くなっていく。

　ネガエモルギアは小さな黒い結晶へ圧縮された。

『結界が……静まっていく』

　イリナが呟く。

『成功だ。破壊じゃねえ。分離と封印だ』

　レオルドの声にも、少しだけ安堵が混じった。

　俺は黒い結晶を回収する。

　礼拝堂の膜が薄れ、内部が見えるようになった。

　浮遊端末が中へ入る。

　祭壇の裏。

　古い天界派閥の印章が刻まれた羽根飾りが残っていた。

　さらに、複数人分の聖光反応。

『見つけた』

　レオルドの声が低くなる。

『単独犯じゃねえ。複数の天使が関わってる』

『そんな……』

　イリナが息を呑む。

『ここで折れるな』

　碧が言う。

『見つけたなら、次は止められる』

『印章を照合する。アザゼルからもらった候補リストと合わせれば、絞れるはずだ』

　その時だった。

　礼拝堂奥の床が震えた。

　黒い聖光が、獣の形を取り始める。

　四足。

　爪。

　濁った翼のような影。

　碧がハルバートを構える。

『……これは』

『おい、外周に別反応。大型の疑似兵装か？』

　レオルドの声が走る。

　黒い獣が低く唸った。

　イリナが構え、碧も一歩前へ出る。

『来るか』

『待て』

　レオルドが止めた。

『今日はここまでだ。証拠は取った。結界も一枚剥がした。深追いするな』

『でも、あれを放置すれば！』

　イリナの声が焦る。

『今突っ込めば、相手の準備した二枚目の罠に入る。怒りで踏み込むな』

　俺は黒い獣を見た。

　追える。

　たぶん追える。

　けれど、それは相手が用意した道だ。

　俺は追わなかった。

『撤退だ。全員下がれ。次は準備して来る』

　黒い獣は、礼拝堂奥へ沈むように消えていった。

　碧がこちらを見る。

『冷静だな、ギャバン・キング』

　俺は答えない。

　答えないまま、背を向ける。

　それでいい。

　今は勝ちに行く時じゃない。

　負けないように引く時だ。

　旧校舎の空き教室に戻り、装甲を解除した。

　制服の袖を直すと、急に身体が軽くなる。だが、頭の中は重いままだ。

　レオルドは黒い結晶と印章のデータを解析していた。

「結界は一枚剥がした。証拠も取った。だが奥にいた獣型反応、あれは次に出てくる」

「碧の出番だな」

「ああ。大型突破役がいる。愕天王を使うことになるだろうな」

「うるせぇ戦力だな」

「頼りにはなる。うるせえけど」

　意見が一致した。

　碧の声量以外は、信用している。

　俺は窓の外を見る。

「敵は一人じゃない」

「しかも思想で繋がってる。厄介だぞ」

「上等だ。まとめて引きずり出す」

「だから感情で言うなっての」

　レオルドはため息を吐いた。

　それから、少しだけ口元を緩める。

「……まあ、今のは悪くねえけどな」

「珍しく褒めたな」

「半分だけだ」

「残りは？」

「お前はすぐ調子に乗る」

「乗ってねぇよ」

「乗る前に釘刺してんだよ」

　レオルドは端末へ視線を戻す。

　画面には、礼拝堂奥で見えた黒い獣の反応が映っていた。

　そして、そのさらに奥。

　敵天使たちの影。

　声だけが、遠くから響いたような気がした。

『宇宙警察は結界を剥がした。なら次は、守る者同士をぶつけよう』

　黒い獣が目を開く。

『正義の獣には、獣を』

　通信は途切れた。

　空き教室に、沈黙が落ちる。

　次は、碧の愕天王が必要になる。

　正義の味方が、正義を腐らせた獣とぶつかる。

　考えるだけで暑苦しい。

　そして、考えるだけで厄介だ。

　俺は椅子に座り、息を吐いた。

「面倒だな」

「今さらだろ」

　レオルドはそう言って、文句を言う前に次の解析を始めていた。