サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

天使 Case8

# 第8話　愕天王と白い翼

　守るという行為は、見た目よりずっと地味だ。

　攻める方が派手で、壊す方が分かりやすい。敵を吹き飛ばし、壁を砕き、勝利を叫べば、いかにも戦ったという感じがする。絵になる。音も鳴る。誰の目にも分かる。

　だが守る方は違う。

　倒れそうなものを支える。抜けそうな穴を塞ぐ。逃げ遅れた誰かの前に立つ。攻撃を受けても、そこから一歩も動かない。派手な決め台詞より、黙って踏ん張る時間の方が長い。

　だから、守る方が面倒だ。

　そして俺は、面倒なことが嫌いだ。

　嫌いだが、やらないとは言っていない。

「結界は一枚剥がした。証拠も取った。だが奥にいた獣型反応、あれは次に出てくる」

　旧校舎の空き教室で、レオルドが端末を睨みながら言った。

　画面には、昨夜の礼拝堂跡で拾ったデータが並んでいる。黒い結晶。古い天界派閥の印章。複数人分の聖光反応。そして、礼拝堂奥で一瞬だけ姿を見せた黒い聖光の獣。

　犬の姿で椅子に座る実務屋は、尻尾こそ振らないが、苛立ちは耳の角度で分かる。本人に言うと怒るので言わない。

「碧の出番だな」

「ああ。大型突破役がいる。愕天王を使うことになるだろうな」

「うるせぇ戦力だな」

「頼りにはなる。うるせえけど」

　意見が一致した。

　杉浦碧はうるさい。

　これは事実である。

　だが、あいつが前に出るタイミングを間違えないのも事実だった。暑苦しい。芝居がかっている。正義の味方を自称する。けれど、誰かを守るために危険へ踏み込むことだけは躊躇しない。

　それは、まあ。

　悪くない。

「で、敵の獣は何だ」

「天界の古い守護術式を土台にした疑似兵装だ。そこにネガエモルギアを混ぜてる。聖光の外殻、内部は負の感情で汚染。命令系統はかなり単純だな」

「悪い奴を裁け、か」

「そういうことだ。問題は、その“悪い奴”の判定が雑ってことだな。悪魔、堕天使、宇宙警察関係者、和平に協力する天使。まとめて裁く対象にしてる」

「正義の雑用係かよ」

「雑用係に失礼だろ。あれはただの暴走した思想の塊だ」

　レオルドは端末を操作し、黒い獣の予測行動を表示した。

「碧の愕天王に反応する可能性が高い。同じ守護獣系統として誤認するか、敵視するか。どっちにしろぶつかる」

「正義の獣には獣を、だったか」

「敵の言い方はな。こっちからすりゃ、燃える粗大ゴミに正面から突っ込むなって話だ」

「碧に言えよ」

「言って聞くと思うか？」

「思わねぇ」

「だろ」

　レオルドは大きく息を吐いた。

「今回はお前が決着を取りに行くな。ギャバン・キングは周辺被害の抑制と核封印。主役は碧と愕天王だ」

「分かってる」

「その“分かってる”は信用してねえ」

「毎回それだな」

「毎回お前が信用を積み立てねえからだよ」

　正論だった。

　正論は嫌いだ。

　特に相棒から出てくる正論は、逃げ場がないので余計に嫌いだ。

　作戦は単純だった。

　礼拝堂跡へ再接近する。黒い獣型の疑似兵装が出てきたら、碧の愕天王で正面を押さえる。イリナは攻撃ではなく、聖光の鎮静と誘導。レオルドは解析と指揮。俺はギャバン・キングとして、防御、封印、逃走阻止。

　太郎としては出ない。

　そこは、まだ崩さない。

　絶花は小猫とともに学校側に残す。これも崩さない。

　崩したいものほど、今は崩せない。

　夜の礼拝堂跡は、昨日よりも静かだった。

　静かすぎる。

　こういう静けさは、たいていろくでもない。嵐の前の静けさというより、罠が口を開けて待っている時の静けさだ。

　錆びた門の前で、碧がハルバートを肩に担いで立っている。

　いつもなら名乗りを上げそうなものだが、今日は珍しく黙っていた。いや、珍しくというか、レオルドに三回ほど「名乗るな」「声を出すな」「敵に位置を教えるな」と釘を刺されていたからだ。

　横にはイリナ。

　白い翼を持つ天使は、礼拝堂の奥を見つめていた。表情は固い。怒りもある。悲しみもある。けれど、前回よりは危うさが少ない。

　迷いが消えたわけではない。

　迷ったまま立っている。

　たぶん、それでいい。

『各員、配置につけ。碧、前に出すぎるな。イリナ、聖光は抑えろ。キング、右側の逃走路を塞げ』

　レオルドの声が通信に流れる。

　俺はギャバン・キングの装甲で礼拝堂の右手側に立った。

　白く濁った残光が地面を這っている。昨日剥がした結界の残りかす。そこに黒い脈動が混じる。

　奥で、何かが唸った。

　地面が震える。

　礼拝堂の扉が内側から軋み、割れた。

　黒い聖光の獣が姿を現す。

　四足。爪。翼とも角ともつかない歪んだ突起。外殻は白い聖光に覆われているが、その継ぎ目から黒いネガエモルギアが漏れている。

　守護獣に似ていた。

　だが、守るものの気配はない。

　ただ、裁くためだけに作られた獣。

　イリナが息を呑む。

「これは……天使の守護術式を歪めたものです」

　黒い獣が口を開いた。

　声というより、残響だった。

『悪しき者を裁け』

　地面に黒い波が走る。

『罪と結ぶ者もまた罪である』

　イリナの肩が震える。

　碧が一歩前に出た。

「裁きたいだけの獣に、守護の名を名乗らせるな」

　ハルバートを構える。

　そして、今度こそ声を張った。

「来い、愕天王！」

　地面が震える。

　獣のような駆動音が夜に響いた。

　空間の奥から、巨大な四足獣型のチャイルドが飛び出す。愕天王。金属の獣。正義の突破力。うるさいブルドーザー。

『誰がうるさいブルドーザーだ』

　通信越しにレオルドが言った。

　口に出していないはずだが、なぜバレる。

　愕天王は黒い獣へ向かって駆けた。

　衝突。

　空気が震えた。

　聖光と金属音がぶつかり、地面が割れる。黒い獣の爪が愕天王の肩を削り、愕天王の角が黒い外殻を押し返す。

　碧は愕天王の背でハルバートを振るった。

　だが、叩き潰さない。

　押さえる。

　逸らす。

　街へ抜けようとする進路を塞ぐ。

『碧、正面から押し返せ。ただし潰すな。中身が飛ぶ』

「了解した！」

『ほんとに分かってんだろうな』

「今回はたぶんではない！」

『そこで威張るな』

　黒い獣が唸る。

『正義を名乗るなら、悪を砕け』

　声が碧へ向いた。

『守るなど偽善。裁きこそが光』

「違うな」

　碧はハルバートの柄を握り直す。

「正義を名乗るからこそ、まず守る！」

　愕天王が踏ん張った。

　吶喊ではない。

　止まる。

　前へ出るのではなく、そこから一歩も退かない。

　正義の味方が、突撃ではなく防壁になる。

　その姿は、いつもの碧らしくないようで、ひどく碧らしかった。

　イリナが後方で両手を合わせる。

　聖光が広がる。

　だが、それは攻撃の光ではない。強い閃光でも、裁きの光でもない。足元を照らすような、静かな光。

『イリナ、強めるな。照らすだけにしろ』

「はい」

　イリナは呼吸を整えた。

「裁く光ではなく……導く光」

　白い光が、黒い獣から漏れる汚染を鎮めるように広がった。

　黒い獣は苦しむように身を捩る。

　ネガエモルギアが聖光を餌にしようと伸びるが、イリナの光はそれに飲まれない。強くぶつけない。包む。落ち着かせる。

　碧が前で止める。

　イリナが後ろで鎮める。

　レオルドが解析する。

　俺は右側から抜けようとした黒い触手を掌で弾いた。

『キング、右側を塞げ。そっち抜けられたら街に出る』

　言われる前に動いている。

　黒い獣の尾が伸びる。

　俺はそれを受け止め、地面へ叩きつけた。潰さない。切らない。レオルドに言われた通り、中身を飛び散らせない程度に押さえる。

　面倒だ。

　だが、守るとはそういうことだ。

　黒い獣が吠えた。

　外殻が割れ、黒い聖光が四方へ散る。

『分裂するぞ！』

　レオルドの声が飛ぶ。

　黒い獣の一部が、愕天王をすり抜けた。

　向かう先は、学校側。

　絶花たちのいる方向。

　考えるより先に動いていた。

　俺は地面を蹴り、黒い分体の前に割って入る。

　爪が装甲を叩く。

　衝撃。

　身体が後ろへ滑る。

　だが、退かない。

　背後には街がある。学校がある。絶花がいる。

　ギャバン・キングの装甲が軋む。

　俺は無言で押し返した。

　遠く、学校側の見張り位置から、絶花がこちらを見ていた。

　小猫が隣に立っている。

　距離はある。

　顔までは見えないはずだ。

　それでも、絶花がこちらを見ていることだけは分かった。

「……また」

　声は聞こえない。

　けれど、そう言った気がした。

　また、あなた。

　また、太郎がいない時に。

　また、同じように守る。

　俺は奥歯を噛む。

『キング、持っていかれるな』

　レオルドの声が通信に入る。

『今は守れ。それでいい』

　分かってる。

　言葉にはしない。

　俺は黒い分体を押さえ込む。

　碧がこちらを一瞬見た。

「まったく、無愛想な正義は守る時だけ迷いがないな」

『感想は後だ！』

　レオルドが怒鳴る。

『碧、核は胸部だ。愕天王で押さえろ！』

「承知した！」

　碧がハルバートを掲げる。

「愕天王、吶喊――いや、今回は止めるぞ！」

　自分で言い直した。

　愕天王が吠える。

　突っ込むための脚で、踏み止まる。

　黒い獣の胸部へ身体を押しつけ、その動きを固定する。爪が愕天王の装甲を削る。黒い聖光が脚部へ絡みつく。

　それでも愕天王は下がらない。

　碧も下がらない。

「守る正義は、踏ん張るものだ！」

『今さらかよ！』

　レオルドが叫ぶ。

『だが悪くねえ！　そのまま押さえろ！』

　イリナの導く光が、黒い獣の外殻を薄くする。

　聖光が聖光を鎮める。

　裁くためではなく、荒れた祈りを眠らせるために。

「天使の光は、誰かを傷つけるためだけのものではありません」

　イリナが静かに言った。

「迷っても、私は守る方を選びます」

　黒い獣が抵抗する。

『許すな』

『裁け』

『悪しき者を――』

「その声に、私の光は渡しません」

　イリナの聖光が一段落ち着く。

　強くなるのではない。

　深くなる。

　黒い獣の外殻が剥がれた。

『キング、今だ。核を封じろ』

　レオルドの声。

　俺は分体を地面へ押さえ込んだまま、片手を本体へ向ける。

　エモルギアが反応する。

　黒い獣の胸部にある核が見えた。ネガエモルギアの塊。聖光の外殻に守られ、古い守護術式で固定された黒い心臓。

　碧が愕天王で押さえ込む。

　イリナが外殻を鎮める。

　俺が核を抜く。

　壊さない。

　引きずり出す。

　封じる。

　手を伸ばす。

　黒い核が抵抗した。

　怒りをぶつけてくる。

　悪魔への憎悪。

　堕天使への拒絶。

　和平への嫌悪。

　そして、俺の中にある絶花を狙われた怒りへ触ろうとする。

　触らせるかよ。

　俺はエモルギアを握り込む。

　核を圧縮する。

　黒い聖光が悲鳴のように弾け、次の瞬間、小さな黒い結晶へ変わった。

　愕天王が黒い獣を押し潰すのではなく、ゆっくりと地面へ伏せさせる。

　イリナの光が最後の汚染を鎮めた。

　黒い獣は、形を失って消えた。

　完全消滅ではない。

　残滓はある。

　だが、今は止めた。

　碧が愕天王の上で息を吐く。

「守る正義は、案外踏ん張りが要るな」

『今さらかよ』

　レオルドが返す。

『守る方が、壊すよりずっと面倒なんだよ』

　イリナが静かに頷いた。

「……はい。守ることは、裁くことより難しいんですね」

　碧が笑った。

「だからこそ、やりがいがある」

『声量が戻ってきたな』

「勝利の余韻だ！」

『近所迷惑だ、落とせ』

　俺は黒い結晶を回収し、レオルドへデータを送った。

　礼拝堂跡には、まだ嫌な気配が残っている。

　レオルドの浮遊端末が内部をスキャンした。

『追加証拠あり。複数の天使の術式痕。古い派閥の印章。ネガエモルギアの供給経路……それから、声紋データも取れた』

「尻尾は掴んだか」

　つい、声が漏れた。

　加工されたギャバン・キングの声として、夜に落ちる。

『ああ』

　レオルドが答える。

『これで尻尾は掴んだ。次は逃がさず捕まえる』

　捕まえる。

　殺すのではなく。

　潰すのでもなく。

　捕まえる。

　俺は礼拝堂の奥を見た。

　敵は複数いる。思想で繋がっている。自分たちが正しいと信じている。ネガエモルギアを使い、人の感情を燃やし、正義を腐らせる。

　次は確保だ。

　逃がさない。

　そして、吐かせる。

　旧校舎へ戻った時、空き教室にはレオルドがすでにいた。

　端末には黒い結晶と印章、声紋データが並んでいる。

「次は確保だな」

「ああ。潰すんじゃねえ。捕まえる」

「なら、次はあの力か」

　レオルドが俺を見る。

「ソルブレイバーだな」

「ああ」

「救助、結界剥離、防衛。で、最後に確保。だいぶ警察らしくなってきたじゃねえか」

「最初から警察だろ」

「お前は時々、警察ってより災害みたいに突っ込むからな」

「言ってろ」

　俺は椅子に座る。

　疲れはある。

　だが、怒りは少し形を変えていた。

　燃えているのではなく、刃になっている。

　次は、走らない。

　次は、逃がさない。

　レオルドが端末を叩く。

「相手は複数。しかも天使側の面子が絡む。下手にやると外交問題だ」

「面倒だな」

「今さらだろ」

「だな」

　窓の外には夜の校舎が見えた。

　そのどこかに絶花がいる。

　小猫が守っている。

　今はそれでいい。

　今は、まだ。

　礼拝堂の奥。

　黒い聖光の残滓の中で、白い翼の影が揺れた。

『守る正義、か』

　敵天使の声が冷たく響く。

『ならば次は、その正義が誰を裁かずにいられるか見せてもらおう』

　複数の翼が闇の中で広がる。

『宇宙警察。和平に染まった天使。正義の味方。悪魔の眷属』

　黒いネガエモルギアが脈打つ。

『まとめて、秩序の前に跪かせる』

　その声は、夜の奥へ消えていった。