サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

北欧旅行 Case4

　ロスヴァイセと並んで歩くことになった。

　正確には、ロスヴァイセが先頭を歩き、その少し後ろを俺と絶花が歩く。さらにレオルドが通信の向こうで勝手に文句を言う、という形である。

　観光客としては、かなり不自然な隊列だ。

　だが、先ほどの騒ぎの後で「では失礼します」と別方向へ行く方がもっと不自然だった。何よりロスヴァイセの目が、俺たちを見逃す気のない目になっていた。財布を拾ってもらった感謝と、妙に動ける観光客への疑念。その二つが混ざった視線だ。

　面倒な女である。

　ただし、嫌いではない。

「繰り返しますが、勝手な行動はしないでください」

　前を歩くロスヴァイセが言った。

　銀髪が風に揺れる。白と淡青の装備は、この黒い溶岩原の中ではよく目立った。観光地にいるには浮いている。けれど、地熱地帯と黒い蒸気の気配の中では、あの浮き方がむしろ頼もしく見える。

「信用ないな」

「信用できる要素と、信用できない要素が同じくらいあります」

「つまり半分信用してるってことだろ」

「前向きに解釈しすぎです」

「太郎は、だいたいそう」

　絶花が後ろから淡々と言った。

「身内からの援護がない」

「身内なのですか？」

　ロスヴァイセが振り向く。

　一瞬、答えに詰まった。

　別にやましい関係ではない。ないが、説明すると面倒だ。同居の経緯やら、絶花の事情やら、宇宙警察やら、余計なものが芋づる式に出てくる。

「まあ、知り合いだ」

「同居人」

　絶花が言った。

　ロスヴァイセの目がわずかに丸くなる。

「同居……？」

「誤解を招く言い方をするな」

「事実」

「事実の出し方には順番ってもんがあるだろ」

「難しい」

　絶花は悪びれない。

　ロスヴァイセは俺と絶花を交互に見た。

「あなた方、本当にどういう関係なのですか」

「観光に来た知り合い同士」

「どんどん説明が雑になっています」

「観光客に詳しい身上書を求める方がおかしいだろ」

「普通の観光客なら求めません」

「俺は？」

「普通ではありません」

「断定が早いな」

「先ほどの行動を見れば、当然です」

　まあ、そうだろう。

　背中の接続線を見抜き、観光客を誘導し、石を蹴って黒いもやの軌道を逸らした。普通の観光客にしてはやりすぎている。だが、宇宙刑事とばれるほどではない。たぶん。

　たぶん、で押し通すしかないのが今の状況だった。

　グンヌクヴェルへ向かう道は、ひどく荒々しかった。

　黒い溶岩原がどこまでも続き、低い空がその上に覆いかぶさっている。遠くには海が見えた。灰色で、冷たそうで、波の白だけが妙に鋭い。風は体温を奪うのに、地面のあちこちからは白い蒸気が吹き上がる。

　冷たいのか熱いのか、判断に困る土地だ。

「日本と、全然違う」

　絶花がぽつりと言った。

「そりゃアイスランドだからな」

「地面が黒い。空も低い。湯気がずっと出てる」

「地球の切れ目を観光地にしてる場所だからな。なかなか強い」

「友達に、話せるかな」

　その声が、少しだけ真面目だった。

　俺は横目で絶花を見る。

「話せるだろ。大陸の間を歩いたって言えば、それだけで話題になる」

「写真もある」

「あの証明写真みたいなやつか」

「消す？」

「消すな。味がある」

「味」

「芸術性と言ってもいい」

「太郎、嘘が下手」

「褒めてるんだよ」

「嘘が下手」

　絶花は少しだけ口元を緩めた。

　ロスヴァイセがこちらを見ていた。

「観光を楽しむ余裕があるのですね」

「危険だからって景色を見ない理由にはならねぇだろ」

　俺が言うと、ロスヴァイセは少し意外そうに瞬いた。

　それから、遠くの海へ視線を向ける。

「……それは、少し分かります」

　彼女の声は小さかった。

　任務中の顔をしていても、景色を見る目は普通の人間のものだった。いや、人間ではなくヴァルキリーだが、そのあたりは今どうでもいい。職務に縛られていても、美しいものを美しいと感じる余裕は残っているらしい。

　その通信に、レオルドの声が割り込んだ。

『グンヌクヴェル方面、地熱ノイズ濃度上昇。ネガエモルギア反応は薄く伸びてる。……あと、アイスランドの酒は専門店じゃねえと買いにくいらしい』

「後半いらねぇだろ」

　思わず声が出た。

　ロスヴァイセがこちらを見る。

「誰と話しているのですか？」

「翻訳アプリ」

『誰が翻訳アプリだ』

「ほら、今怒った」

「翻訳アプリは怒りません」

「これは、怒る翻訳アプリ」

　絶花が真顔で言う。

　ロスヴァイセは眉を寄せた。

「そんなものがあるのですか？」

「日本には色々ある」

『ねえよ。適当こくな』

「今のは方言だ」

『何のだよ』

　ロスヴァイセの疑念が、目に見えて増えていく。

「あなた方の会話、信じていい部分が分かりません」

「全部信じると疲れるぞ」

「では、どこを信じれば？」

「財布を返したところ」

「そこだけは信用しています」

「十分だな」

「十分ではありません」

　ロスヴァイセはきっぱり言った。

　やがて、再びグンヌクヴェル地熱地帯へ戻ってきた。

　蒸気は先ほどより濃く見えた。風の向きが変わったせいか、白い煙が木道の上まで流れてくる。足元の板は湿っており、ところどころに水滴が光っていた。泥沼は泡立ち、赤茶けた地面から黄色い硫黄の色が覗く。

　観光客の数は減っている。

　先ほどの騒ぎが広まったのかもしれない。写真を撮る者もいるが、どこか落ち着かない。観光地のざわめきの底に、薄い不安が混じっていた。

「ここは足元が危険です。木道から外れないでください」

「二回目だな」

「あなたには何度でも言う必要があります」

「扱いが悪い」

「妥当」

　絶花が短く言う。

「お前、今日ずっと俺に厳しいな」

「事実だから」

　ロスヴァイセは探査術を展開した。

　淡青のルーンが空中に浮かび、蒸気の中へ薄く広がっていく。白い湯気と青い光が重なり、ほんの一瞬だけ、この場所が観光地ではなく儀式場のように見えた。

「反応が乱れています。地熱に混ざって……いえ、隠されている？」

　ロスヴァイセが呟く。

「蒸気孔を使った中継か」

　俺が言うと、彼女が即座にこちらを見た。

「なぜ、そう判断を？」

「観光客の勘」

「その勘、便利すぎませんか」

「旅行先だと冴えるんだよ」

「信用できません」

『太郎、反応の流れが自然じゃねえ』

　レオルドの声が、さっきより低くなる。

『地熱噴気に混じってるが、発生源は地面そのものじゃない』

「人為的か」

『ああ。小型の中継器か増幅装置がある。多分、噴気孔の熱とノイズを隠れ蓑にしてる』

「土地の怨念とかじゃなくて助かったな」

「土地の怨念、あるの？」

　絶花が聞いてくる。

「宇宙には似たようなのがある」

「宇宙？」

　ロスヴァイセが反応した。

　しまった。

　俺は一拍置いてから言う。

「……比喩だ」

「今のは比喩ではありませんでした」

「気のせいだ」

「気のせいで済ませるには、あまりに具体的でした」

「旅先で変な話をする観光客なんて珍しくないだろ」

「あなたの場合、全部が珍しいです」

　ごまかせていない。

　だが、正体までは届かない。まだ大丈夫だ。たぶん。何度目かのたぶんだが、現場はたぶんの連続でできている。

　ロスヴァイセは探査を続けながら、ふと先ほどのことを思い出したように言った。

「先ほどは、本当にありがとうございました。あの財布には任務用の身分証も入っていたので、失くしていたら大変でした」

「財布に大事なもん入れすぎだろ」

「普段は落としません」

「今日は落とした」

「……はい」

　ロスヴァイセの肩が少し落ちた。

「ロスヴァイセ、真面目だけど抜けてる？」

　絶花が容赦なく言う。

「抜けてはいません。少し、調査に集中していただけです」

「それを世間では抜けてるって言う」

「あなたに言われると、なぜか納得したくありません」

「俺は財布を落とさない」

「代わりに色々と隠しているでしょう」

「何のことだか」

「その返しが怪しいのです」

　会話しながらも、ロスヴァイセの探査は進んでいた。

　淡青のルーンが蒸気の流れをなぞる。白い湯気に紛れて、細い黒い筋が岩陰へ伸びている。俺にも見えた。地熱観測機器のような小さな黒い金属片。岩陰に半分隠れ、蒸気孔の近くに固定されている。

　自然物ではない。

　人工物だ。

「ありました。あれですね」

　ロスヴァイセが言う。

「見た目は観測機器っぽいな」

「触れないでください。私が封印します」

「任せる」

　絶花がこちらを見た。

「珍しい。素直」

「専門家がいるなら、任せるのが普通だろ」

　ロスヴァイセも少し意外そうにこちらを見た。

「あなたは、無茶をするタイプだと思っていました」

「無茶はするが、無駄は嫌いだ」

「それは、少し分かります」

　ロスヴァイセは慎重に近づいた。

　木道から外れないぎりぎりの位置で膝を折り、ルーンを展開する。小型中継器の周囲に淡青の文字が浮かび、輪を作った。黒い金属片は微かに震えている。地面の熱を吸い、蒸気に混じった感情の残り滓を集めているようだった。

「封印術式、展開」

　ロスヴァイセの声が硬くなる。

　次の瞬間。

　黒い光が走った。

『罠だ！　反応が急上昇してる！』

　レオルドが叫ぶ。

「封印が弾かれた……！」

　中継器が脈打つ。

　蒸気孔から噴き上がる白い湯気に、黒い粒子が混じった。空気が重くなる。木道が軋む。足元の板に、黒い靄が染み込むように広がっていく。

　ロスヴァイセの足元が沈んだ。

　いや、沈んだのではない。

　黒い靄が木道の影を引っ張り、彼女の足を取った。

「危ない！」

　絶花が叫ぶ。

　ロスヴァイセが体勢を崩す。

　蒸気の向こうへ引きずられかける。

　俺は反射的に動いていた。

　変身はしない。

　装備も出さない。

　ただ、木道の手すりを蹴って踏み込み、ロスヴァイセの腕を掴む。黒い蒸気に触れないように身体の位置をずらし、重心を後ろへ倒す。

「足元見るって言ったの、あんただろ」

「あなた……！」

　ロスヴァイセの目が驚きに見開かれる。

　言いたいことは分かる。

　この反応速度は観光客のものではない。だが、今はそれどころではない。

　絶花が後ろから俺の上着を掴んだ。

「太郎、重い」

「今言うことか」

「大事」

『黒い蒸気に触るな！　感情汚染が来るぞ！』

　レオルドの声が飛ぶ。

　俺はロスヴァイセを木道側へ引き戻し、最後に安全な場所へ押した。

　すぐに手を離す。

　黒い蒸気が、俺たちのいた場所を舐めるように通過した。触れていれば、面倒なことになっていただろう。

　ロスヴァイセは体勢を立て直し、すぐに魔術を構えた。

　息が少し乱れている。

「助かりました。ですが、今の動きは――」

「足が滑った観光客を助けるくらい、誰でもやるだろ」

「誰でもは、できません」

「地域差だ」

「またそれですか」

　中継器が、黒い蒸気の渦の中心で割れかけていた。

　壊れるなら壊れればいい。

　そう思ったが、そう簡単ではないらしい。

　割れた隙間から、さらに黒い粒子が漏れ出す。周囲の地熱と観光客たちの不安、さっきの暴走者から残った怒りの残滓。それらが渦に巻き込まれていく。

　風景が歪んだ。

　蒸気の向こうの泥沼が黒く泡立つ。

　木道の影が伸びる。

　白い湯気の奥に、黒い輪郭ができていく。

「これは……ただの中継器ではありません。簡易的な異界化装置です」

　ロスヴァイセの声が低くなる。

「観光地に面倒なもん置くなよ」

「文句を言う相手が違います」

「来る」

　絶花が言った。

　黒い蒸気の奥で、何かが形を取り始めた。

　人ではない。

　獣でもない。

　まだ完全な怪物ではないが、人の不安と怒りを寄せ集めた影が、腕のようなものを伸ばしている。小型エモンズの前兆。放っておけば、すぐに形を持つ。

『太郎、そろそろ観光客じゃ済まねえぞ』

　レオルドの声が、通信の奥で低く響いた。

　分かっている。

　だが、まだだ。

　ここでギャバン・キングを出せば、ロスヴァイセに正体までは分からなくても、俺と宇宙警察の距離が近すぎると気づかれる。今後が面倒になる。

　ロスヴァイセは魔術を構え直した。

「あなた方は下がってください。ここからは本当に危険です」

　俺は黒い蒸気の奥を見た。

　人影にも、獣にもなりきれない黒い感情の塊が、ゆっくりこちらへ向く。

「下がるかどうかは、状況次第だな」

「あなたは……本当に、何者なのですか」

　ロスヴァイセの問いに、俺は答えなかった。

　答えれば、嘘になる。

　黙っていれば、まだ観光客でいられる。

　黒い蒸気が、さらに膨らんだ。