サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

北欧旅行 Case5

　黒い蒸気が、白い蒸気の中で膨らんでいた。

　観光地というのは、本来、分かりやすい場所であるべきだ。ここから先は危険です。この木道を歩いてください。この景色が見どころです。あちらが灯台です。そうやって、人間が自然の荒さに線を引き、安全と危険を分ける。

　だが、今のグンヌクヴェル地熱地帯は、その線が崩れかけていた。

　白い蒸気に黒い粒子が混じる。泥沼の泡が黒ずみ、木道の影がありえない長さに伸びる。噴気孔から立ち上る湯気が渦を巻き、人型とも獣型ともつかない影を形作っていた。

　小型エモンズ。

　まだ完全な怪物ではない。けれど、放っておけばすぐに形を持つ。そういう気配があった。

「下がってください。あれは、普通の魔力反応ではありません」

　ロスヴァイセが前に出る。

　淡青のルーンが彼女の周囲に浮かび、黒い蒸気との境界線を作った。

「普通じゃないのは見れば分かる」

「でしたら下がってください」

「下がった方が邪魔になる位置なら下がる」

「なぜ戦う前提なのですか」

「観光客にも自衛権はあるだろ」

「たぶん、ない」

　絶花が横から冷静に刺してきた。

　正論だった。

『小型エモンズ化しかけてる。中継器が周囲の不安と怒りを吸って、仮の体を作ってやがる』

　レオルドの声が通信に入る。

　黒い影が腕を伸ばした。

　泥と蒸気と感情を混ぜたような腕だ。輪郭があるようでない。ロスヴァイセがルーン障壁を展開し、それを受け止める。黒い腕は障壁に当たり、霧のように散った。

　だが、消えない。

　霧になった黒い粒子は、白い蒸気に紛れ、別の場所でまた腕を作る。

「散開型……いえ、蒸気に混じって形を変えている？」

『熱と水蒸気にネガエモルギアを乗せてる。実体が薄い。普通に斬っても霧散して戻るぞ』

「つまり、核を探すしかない」

　俺が言うと、ロスヴァイセがこちらを見た。

「また、あなたは……」

「観光地にいると、色々見えるんだよ」

「もう少し believable な嘘をついてください」

「急に英語混ぜるな」

「あなたの嘘が雑すぎるからです」

　ロスヴァイセは文句を言いながらも、戦術を切り替えた。

　いい判断だ。

　疑っていても、使える情報は使う。こういう真面目さは嫌いじゃない。

　黒い蒸気は木道沿いに広がり始めていた。逃げ遅れた観光客たちが悲鳴を上げる。足元を見ずに走り出そうとする者がいる。最悪だ。ここで木道から外れれば、黒い蒸気以前に地熱地帯そのものが危ない。

　俺は声を張った。

「木道の右側を空けろ。押すな。転んだ奴がいたら引き上げろ」

「何なんだ、あれは！」

　近くの男が叫ぶ。

「知らないもんを見るたびに叫んでたら、人生の喉がもたねぇぞ」

　乱暴な言い方だが、足は止まった。

　止まれば、次の指示が入る。

「風上へ動け。蒸気を吸うな。顔を布で覆え。スマホ構える余裕があるなら、前見て歩け」

　観光客たちが少しずつ動き始める。

　絶花も前に出た。

「こっち、ゆっくり。木道、外れないで」

　前より声が出ている。

　まだ大きくはない。だが、確かに届いていた。身振りで道を示し、後ろへ下がる人の流れを作る。言葉が通じない相手にも、手の動きと表情で伝えようとしている。

「声、出てるじゃねぇか」

「少しだけ」

「十分だ」

　絶花は小さく頷いた。

　その間にも、小型エモンズは黒い蒸気を広げている。

　厄介なのは、直接殴るだけではないところだった。黒い粒子が観光客の不安を撫でる。誰かが怒鳴りそうになる。誰かが泣きそうになる。恐怖が恐怖を呼び、怒りが怒りを増やす。

「感情干渉が広がっています！」

『太郎、まずい。こいつ、戦闘より群衆の感情を餌にしてる』

「火元じゃなく、周りの燃料を増やすタイプか」

　ロスヴァイセの表情が険しくなった。

「人を餌にするなど……！」

　怒っている。

　だが、突っ込まない。

　ロスヴァイセは怒りを飲み込み、術式を整えた。

「周囲の感情干渉を遮断します。少し時間をください」

「時間稼ぎなら、観光客でもできる」

「普通はできません」

「俺は普通じゃない観光客らしいしな」

「それを自分で言うのが、さらに怪しいのです」

　言いながら、俺は周囲を見る。

　噴気孔。木道。風向き。観光案内板。保護柵。ロープ。濡れた板。黒い蒸気は風下へ流れている。なら、人間は風上へ逃がす。ロスヴァイセの術式は黒い蒸気の正面を抑えている。なら、動線はその外側に作る。

　観光案内板を支えていたロープを外し、黒い蒸気の進路の手前に掛け直した。

　ロープそのものに力はない。

　だが、人間は線があると止まる。

「ここから先に行くな。白い蒸気ならまだしも、黒いのは触るな」

　観光客が頷く。

　ロスヴァイセがその動線を見て、ルーン障壁の配置を変えた。

　俺が作った人の流れに合わせて、防御の範囲を絞る。無駄に広く守るより、逃げ道を固めた方が効率がいい。

「……助かります」

「気のせいだ」

「その言い方は感謝を受け取り慣れていない人のものです」

「分析するな」

　ロスヴァイセは真面目な顔のまま、少しだけ困ったように眉を動かした。

『見えた』

　レオルドの声が割り込む。

『核は噴気孔の奥、割れた中継器の内側だ。蒸気の渦が邪魔で、ロスヴァイセの術式が届きにくい』

「つまり、蒸気を割る必要がある」

『ああ。ただし、お前がやると正体が近づく』

「分かってる」

　俺はロスヴァイセを見る。

「ロスヴァイセ、あの黒い蒸気、風で割れるか」

「可能ですが、十分な隙を作るには時間が――」

「なら、風向きを使え」

「風向き？」

　俺は海の方を指した。

　冷たい海風が、ずっとこの地熱地帯を撫でている。蒸気はそれに流されている。つまり、ここの風は敵でも味方でもない。ただの条件だ。条件なら、使えばいい。

「自然の風に術式を乗せれば、力を全部自前で出す必要はない」

　ロスヴァイセが一瞬黙った。

「……観光客の提案とは思えませんね」

「旅行中に風を読む趣味がある」

「嘘が雑です」

「便利だろ」

「雑な嘘がですか？」

「風が」

　ロスヴァイセは何か言いたそうだったが、すぐに前へ向き直った。

「ルーン展開。風向き補正、術式同期」

　淡青の文字が風に乗る。

　白い蒸気と黒い蒸気が、刃物で裂かれたように左右へ割れた。一瞬だけ、噴気孔の奥が見える。割れた中継器の内側で、黒い小さな核が脈打っていた。

「見えました！」

　小型エモンズが危険を察知する。

　黒い腕が伸び、ロスヴァイセの術式を妨害しようとした。

　俺は近くの金属ポールを蹴った。

　ポールは転がり、黒い腕の進路に当たる。わずかに軌道が逸れた。その隙に、ロスヴァイセのルーンが保たれる。

「足場、悪いな」

「今、明らかに狙いましたよね？」

「気のせいだ」

「あとで聞きます」

「覚えてたらな」

　ロスヴァイセは追及を切り捨て、封印術に集中した。

「封印術式、収束。対象、ネガエモルギア中継核！」

　淡青の光が槍のように伸びる。

　小型エモンズが咆哮した。

　咆哮というより、複数の怒鳴り声と泣き声を混ぜたような音だった。黒い蒸気が一気に膨らみ、ロスヴァイセを押し返そうとする。

「絶花、後ろの観光客をもう一段下げろ」

「分かった」

　絶花は走らず、しかし急いで動いた。

「下がって。もう少し。こっち」

　声は震えている。

　それでも、足は止まらない。手も下げない。観光客たちを後ろへ誘導し、木道の端から離す。

　俺は横目でそれを確認し、ロスヴァイセの術式へ視線を戻した。

　淡青の槍が黒い核へ届く。

「封印！」

　光が弾けた。

　黒い核を包むように、ルーンが幾重にも重なる。小型エモンズの輪郭が一瞬膨らみ、泥沼の泡が黒く噴き上がった。

　次の瞬間、黒い蒸気が急速に薄れていく。

　腕の形が崩れる。

　伸びていた木道の影が戻る。

　黒く泡立っていた泥沼が、元の濁った色へ戻っていく。

　完全な怪物になる前に、封じた。

　ロスヴァイセが膝をつきかけた。

　だが、踏み止まる。

「無理すんな。今のは消耗がでかいだろ」

「……なぜ、そう分かるのですか」

「顔色」

「そこまで見ていたのですか」

「観察力のある観光客なんだよ」

「それで通すつもりですか」

「通るまで通す」

「無理がある」

　絶花が言った。

『無理だな』

　レオルドまで言った。

「お前らは黙ってろ」

　ロスヴァイセは息を整えながら、封印された中継核の残骸を確認した。

　黒い金属片はひび割れ、淡青の封印光に包まれている。だが、その表面には細い線のような刻印が残っていた。地図ではない。だが、反応の流れを示すログだ。

『太郎、これ一個で終わりじゃねえ。中継器のログに別座標が残ってる』

「複数あるのか」

　しまった、と思った時には、もう遅い。

　ロスヴァイセがこちらを見た。

「複数？」

　俺は何食わぬ顔をする。

　ロスヴァイセは残骸へ視線を戻し、自分の術式で情報を読む。数秒後、彼女の表情が険しくなった。

「……あなたの言う通りです。これは単独の装置ではありません。中継網の一部です」

「面倒だな」

「本当に、あなたは何をどこまで分かっているのですか」

「観光客の勘」

「その言葉、次に言ったら信じません」

「今まで信じてたのか？」

「信じていません」

「じゃあ問題ないな」

「あります」

　ロスヴァイセは俺をじっと見た。

　疑いは強い。

　だが、警戒だけではない。さっきまでとは少し違う。俺の判断が実際に役に立つと分かった上での目だ。厄介だ。疑いながら使えると判断されるのは、ただ疑われるより面倒である。

「あなた方には、もう少し同行してもらいます」

「拒否権は？」

「あります。ただし、拒否した場合、私はあなたを不審者として扱います」

「実質ないじゃねぇか」

「不審者」

　絶花が呟く。

「繰り返すな」

「安全確保のためです」

　ロスヴァイセはまっすぐに言った。

「あなた方が何者かは分かりませんが、少なくとも人を助ける側であることは分かりました」

　少しだけ、返事が遅れた。

　人を助ける側。

　簡単に言われると、どうにもむず痒い。

「そいつはどうも」

「ですが、信用したわけではありません」

「面倒な信頼関係だな」

「信頼関係ではありません。監視です」

『よかったな。観光客から監視対象へ昇格だ』

　レオルドが余計なことを言う。

「何もよくねぇ」

　ロスヴァイセは中継器の残骸から次の反応を読み取った。

　淡青のルーンが地図のように広がり、一本の線が海岸方面へ伸びる。

「次の反応は海岸方面……ブリムケティル付近か、灯台方面に伸びています」

「観光名所を順番に回る気かよ」

「観光できる？」

　絶花が少しだけ期待した声を出す。

「事件がなければな」

「事件があるから向かうのです」

　ロスヴァイセが即座に言った。

「分かってるよ」

　海風が強く吹いた。

　白い蒸気が流れ、黒い粒子の残滓は薄く消えていく。見た目だけなら、地熱地帯は元の観光地に戻りつつあった。

　だが、レオルドの端末には新たな反応線が残っている。

『こいつは思ったより広い網だな。単なる現地犯罪じゃねえかもしれねえ』

　俺は遠くの海を見る。

　灰色の波が、黒い溶岩の海岸に当たって白く砕けていた。

「北欧観光、完全に仕事になったな」

「でも、写真は撮りたい」

「余裕があればな」

　ロスヴァイセがため息をついた。

「あなた方、本当に緊張感があるのかないのか分かりません」

「あるから、余計な力を抜いてんだよ」

　それは半分本当で、半分嘘だった。

　正体はまだ隠す。

　ギャバン・キングはまだ出さない。

　今は、怪しい観光客で十分だ。

　ロスヴァイセはそう思っていないだろうが、俺たちは次の中継地点へ向かうため、グンヌクヴェルを後にした。