サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

北欧旅行 Case6

# 第6話　黒い海岸と中継網

　グンヌクヴェルの黒い蒸気は消えた。

　ただし、消えたからといって、全部が元通りになったわけではない。白い地熱蒸気は相変わらず地面から吐き出されているし、硫黄の匂いは鼻の奥に残っているし、さっきまで小型エモンズになりかけていた黒い感情の名残は、空気の底に薄く沈んでいた。

　観光地というのは、怖い目に遭っても景色だけは平然としている。

　泥沼は泡立ち、地面は赤茶け、蒸気は上がる。人間が勝手に騒いで、勝手に危険を持ち込んで、勝手に怯えただけだと言わんばかりだった。

　ロスヴァイセは封印袋へ、中継器の破片を収めていた。

　白と淡青の装備に、地熱地帯の湿った風がまとわりつく。額に汗はない。けれど、さっきの封印で消耗していないはずはなかった。真面目な奴ほど、疲れを表に出すのが下手だ。

　絶花は少し離れたところで、蒸気の写真を見返している。怖がっていないわけではないだろうが、それでもこの土地の景色に目を奪われているのが分かる。黒い地面、白い湯気、低い空。日本の外に出たという実感が、彼女の中で少しずつ形になっているのかもしれない。

『中継器のログ、復元できた。次は海岸方面だ。ブリムケティル付近、そこから灯台方面へ伸びてる』

　レオルドの声が、通信越しに入った。

「観光ルートとしては悪くないな」

「観光ではありません。調査です」

　ロスヴァイセが即座に訂正する。

「調査ついでに景色を見るくらいは許されるだろ」

「あなたの場合、その“ついで”で余計なことをしそうなので警戒しています」

「太郎はする」

　絶花が写真から顔を上げずに言った。

「断言するな」

「するから」

「身内からの評価が低すぎる」

　ロスヴァイセは中継器の破片が入った封印袋を懐にしまい、俺たちを見た。

「次の地点へ向かいます。私の目の届く範囲から離れないでください」

「監視対象らしく大人しくしてるよ」

「その発言が既に信用できません」

　信用がない。

　まあ、当然だ。

　財布を拾って返し、観光客を誘導し、黒い蒸気の核を見抜く手伝いをした。善行だけ並べれば、そこまで悪くないはずなのに、なぜか疑われる。いや、疑われる理由は分かっている。善行のやり方が観光客ではないからだ。

　正体を出さないというのは、案外難しい。

　何もしなければ人が危ない。動けば怪しまれる。なら、怪しまれながら動くしかない。実に面倒な二択だった。

　俺たちはグンヌクヴェルを後にした。

　黒い溶岩原を抜けると、地熱地帯の白い蒸気は少しずつ薄れていった。代わりに、海風が強くなる。冷たい風が頬を叩き、遠くから波の音が聞こえ始めた。

　空は灰色で低い。

　地面は黒い。

　その向こうで、海が白く砕けている。

「今度は海」

　絶花が言った。

「さっきまで地面が湯気を吐いてたと思ったら、今度は海が岩を殴ってる」

「言い方は乱暴ですが、間違ってはいません」

　ロスヴァイセが前を向いたまま言う。

「自然現象ってだいたい乱暴だろ」

「波の音、大きい」

「海岸に近いからな」

　絶花は少しだけ歩幅を速めた。とはいえ、ロスヴァイセに言われた通り、道から外れようとはしない。ちゃんと学習している。

「写真、撮れる？」

　絶花がロスヴァイセを見る。

　ロスヴァイセは少し迷ったあと、頷いた。

「危険がなければ、短時間なら構いません。ただし、崖や岩場へ近づきすぎないでください」

「分かった」

「意外と融通利くんだな」

「常識的な範囲なら止めません」

「俺への制限だけ厳しくないか？」

「あなたは常識的な範囲から出そうだからです」

「ひどい偏見だな」

「経験則です」

　まだ会って数時間なのに、経験則を積まれてしまった。

　恐ろしい観察力だ。いや、俺が分かりやすすぎるのかもしれない。

　しばらく歩いていると、ロスヴァイセが少しだけ歩調を落とした。俺の横に並ぶ。真面目な横顔だった。

「んっ、どうかしたの」

「いえ、その……気になる事がありまして」

「気になる事？」

「あなたは確かに観光客とは言いますが、なぜここまで」

　ロスヴァイセは言葉を選んでいるようだった。

「ここまでと言われてもなぁ」

　俺は海風に目を細める。

「俺は困っている人がいれば助ける。それだけだから」

　言ってから、自分でも少し真っ直ぐすぎたと思った。

　誤魔化すなら、もっと軽く言うべきだったかもしれない。けれど、そこまで嘘をつく必要はない。俺が何者かを隠す必要はあっても、何をする人間かまで隠す必要はない。

　ロスヴァイセは少し黙った。

「普通はそこまでしないのですが……無茶はいけませんよ。大人とはいえ」

　大人。

　そこで、今度は俺が止まった。

　そういえば、この女は最初から俺と絶花を同世代の旅行者くらいに見ていた。装備や状況のせいで、俺の年齢を深く考えていなかったのだろう。

「……あぁ、いや」

　俺は雑に言った。

「俺も絶花も中学生みたいなもんだ」

　絶花がこちらを見る。

　ロスヴァイセの足が完全に止まった。

「えっ」

　風の音が一瞬、変に大きく聞こえた。

　ロスヴァイセは絶花を見た。絶花は急に視線を向けられて、わずかに肩を跳ねさせる。

「ちゅっ、ちゅっ……中学生！？　えっと、その、本当ですか」

「ひゃぁ！？　えっ、はっ、はい。中学生です」

　絶花は本当なので素直に頷いた。

　ロスヴァイセは今度、俺を見る。

　目が「お前は何だ」と言っていた。

「……さ、最近の中学生って、こんな感じ……？」

「個人差だろ」

「個人差で済む範囲を超えています」

「太郎は、普通じゃない」

「お前は今日ずっと俺を売るな」

　絶花は小さく首を傾げる。

「事実」

「事実の出し方を考えろ」

　ロスヴァイセはこめかみに手を当てた。

「ですが、年齢がどうであれ、危険な場所で無茶をしていい理由にはなりません」

「そこは正論だな」

「なら、少しは聞いてください」

「善処する」

「その言葉は信用できません」

　この短時間で、俺の扱いにかなり慣れてきている。

　それがいいことなのか悪いことなのかは分からない。

『海岸方面、反応線はまだ生きてる。風と波音に紛れてるな。……それと、ブレンニヴィン、レイキャ、現地ビール系はやっぱ押さえたい』

　通信の向こうで、レオルドが真面目な解析に混ぜて余計なことを言った。

「……というよりも、レオルド、俺の年齢だと酒を買えないんだが」

　通信の向こうが止まった。

『なっ！？』

「いや、当たり前だろ」

『そっ、それじゃ、ブレンニヴィンは！？　レイキャはっ、現地のビールは！！』

「買える訳ないだろ」

『がぁぁぁ！！』

　犬の姿をした実務屋の絶叫が、通信越しに響いた。

　ロスヴァイセが困惑する。

「今の叫び声は何ですか？」

「怒る翻訳アプリが、現地文化を諦めきれなかった」

「翻訳アプリは酒を買いません」

「これは買いたがる」

　絶花がまた真顔で補足する。

「もう本当に何なのですか、その翻訳アプリは……」

『犬扱いの次は未成年に酒買わせようとした扱いかよ。最悪だな、ほんと』

「事実だろ」

『俺はお前に買わせるとは言ってねえ！　合法的な購入経路を検討してただけだ！』

「それを人は言い訳と言う」

『現地文化調査だって言ってんだろうが！』

「酒とつまみの情報だけ異様に早い文化調査だな」

『ハルズフィスクルにバターってのは、相当いい線いってると思うんだよ』

「解析しろ、解析」

『してるわ！　酒の話をしながらでも手は動いてんだよ！』

　そこだけは本当なのが、レオルドの厄介なところだ。

　文句を言い、脱線し、酒に未練を残しながら、解析の精度は落ちない。だから余計に黙れと言いづらい。

　ブリムケティル付近に着くと、景色はさらに荒くなった。

　黒い溶岩海岸に、波が叩きつけられている。白い飛沫が上がり、岩の窪みに水が溜まり、すぐまた次の波がぶつかる。地熱地帯の蒸気とは違う。こちらは冷たく、重く、音が強い。

　海が岩を削っている。

　その途中経過を、観光客に見せつけているような場所だった。

「……すごい」

　絶花が呟いた。

「今日はよく“すごい”って言うな」

「本当に、すごいから」

「この辺りは波が強いです。海へ近づきすぎないでください」

　ロスヴァイセの声が少し強くなる。

「今度は足元じゃなくて波か」

「自然を侮ると命を落とします」

「それは同感だな」

　俺は海岸全体を見る。

　岩場。波の周期。風の向き。観光客の位置。逃げ道。柵。崖下の窪み。海風で声が流される方向。

　景色を見るというのは、情報を見ることでもある。

　ロスヴァイセが俺の視線に気づいた。

「また何か見ているのですか？」

「景色」

「本当に景色だけですか？」

「景色には情報が詰まってるだろ」

「……あなた、本当にただの観光客ではありませんね」

「まだそこかよ」

「そこはずっとです」

　ロスヴァイセは探査術を展開した。

　淡青のルーンが海風に流されかけ、彼女の制御で形を保つ。地熱地帯とは違い、ここでは風と波音が術式を乱しているらしい。

「反応が不安定です。波音と海風に混ざっている……」

『こっちでも確認した。中継器は地面じゃなく、岩場の影か崖側だ。波の衝撃と風切り音をノイズにしてやがる』

「地熱の次は波か。自然のノイズを使うのが好きな犯人だな」

「今、何か分かったのですか？」

「波がうるさいって話」

「違いますね」

「違わないことにしてくれ」

「あなたの情報源については、後で必ず聞きます」

「後でな」

『その“後で”を毎回踏み倒す気だろ』

「黙れ、怒る翻訳アプリ」

　ロスヴァイセの疑いは濃くなる一方だった。

　その間、絶花は安全柵の内側から海を見ていた。

　写真を撮りたそうにしているが、風が強くてスマホを出すのを少し迷っている。ロスヴァイセは探査の合間に、それに気づいたらしい。

「海は好きですか？」

　絶花は少し驚いて振り向いた。

「……分からない。でも、見たことない感じ」

「日本の海とは違いますか？」

「違う。もっと黒い。音が強い」

「この辺りの海は荒いです。ですが、だからこそ美しいと言う人もいます」

「ロスヴァイセは、ここ好き？」

　今度はロスヴァイセが少し驚いた。

　真面目に考えてから、答える。

「任務で来ているので、好き嫌いを考えたことはありませんでした」

「もったいない」

　絶花は言ってから、少し気まずそうに目を伏せた。

「ごめん」

「いえ」

　ロスヴァイセは海を見た。

　波が黒い岩に砕け、白く散る。

「……たしかに、もったいないのかもしれません」

　その会話を聞いて、俺は少しだけ口元を緩めた。

　絶花は少しずつ話せている。

　ロスヴァイセも、任務以外の顔をほんの少し見せている。

　事件の最中としては、悪くない寄り道だった。

　ただし、寄り道は長く続かない。

　ロスヴァイセの探査術が乱れた。

　太郎は岩場へ視線を向ける。

「波が当たる場所じゃないな」

「どういう意味ですか？」

「壊れたら困る装置を、波が直撃する場所には置かない。隠すなら、波音は拾えるが水は被りにくい場所だ」

　ロスヴァイセは周囲を見た。

「岩陰……崖下の窪み？」

「たぶんな」

「観光客の勘ですか？」

「今回は推理だ」

「余計に不審です」

『正解だ。反応は崖下の窪みから来てる。ただし近づくな。足場が悪い』

　レオルドの声が入る。

　俺はそれをそのまま伝えず、岩場の一角を指した。

「あの窪み、見えるか。波が届きにくい割に、音は反響しそうだ」

　ロスヴァイセが探査術を向ける。

　淡青のルーンが風を切り、崖下の窪みへ走った。

「ありました。反応確認」

　中継器は、岩陰に隠されていた。

　前回のように露骨な罠ではない。むしろ、静かだった。地熱観測機器に似せたものではなく、黒い石片のような形をしている。波音と風切り音に紛れるように、微かな反応だけを放っていた。

　ロスヴァイセが遠隔封印を試みる。

　中継器が黒く明滅した。

　その上に、複雑な北欧式ルーンが浮かぶ。

「これは……前回とは違います。自動発動ではなく、外部から制御を受けている？」

『こっちでも確認。微弱な通信波形がある。装置同士で繋がってるだけじゃねえ。誰かが見てる』

「監視付きかよ」

「今、何と？」

「誰かが、こっちを見てる気がしただけだ」

「また勘ですか」

「今日はよく当たる日なんだよ」

　ロスヴァイセはルーンを読み取った。

　彼女の眉が険しくなる。

「この術式の癖……北欧式です。しかも、地熱と海風を術式へ組み込む形。かなり土地に詳しい魔術師ですね」

「名前は分かるのか」

「まだ確証はありません。ただ、刻印の一部に“Ｅ．Ｇ．”のような署名があります」

「イニシャルか」

「おそらく。エイリク……いえ、まだ断定はできません」

　エイリク。

　ロスヴァイセの声は、そこで止まった。

　知っている名前なのかもしれない。あるいは、候補に心当たりがあるのか。いずれにせよ、ただの犯罪者ではなさそうだ。

　中継器の黒い光が急に揺れた。

「逃げるつもりです！」

「切られる前に、ログを取れるか」

「やってみます」

　中継器は遠隔側から接続を切ろうとしている。

　ここで失えば、次の手掛かりが薄くなる。

　俺は波を見た。

　大きな波が来る周期。岩に当たる角度。衝撃音が最大になる瞬間。中継器の反応は波が叩きつける瞬間に揺らぐ。なら、その一瞬を使う。

「次の大波で、反応が一瞬弱まる」

「なぜ分かるのですか」

「波を見てりゃ分かる」

「普通は分かりません」

「俺は普通じゃない観光客らしいしな」

　ロスヴァイセは突っ込む余裕もなく、術式を構えた。

　波が岩へ叩きつけられる。

　白い飛沫。

　轟音。

　その瞬間、中継器の黒い光がわずかに揺れた。

「今」

「ルーン記録、抽出！」

　淡青の光が黒い装置へ走り、通信ログの一部を抜き取る。

　次の瞬間、中継器が自壊した。

　黒い光が岩陰で弾け、波音に混ざって小さな爆発が起きる。ロスヴァイセがすぐに防御結界を張り、飛散を抑えた。

「自壊しました……ですが、ログの一部は取れました」

「向こうも手際がいいな」

「やはり、あなたは状況を理解しすぎています」

「勘がいいだけだ」

「その説明は却下します」

　その時、絶花が海岸の方を見た。

「誰か、見てた？」

　俺とロスヴァイセは同時に反応した。

「見えたのか？」

「見えたわけじゃない。でも、視線みたいなの」

　ロスヴァイセの表情が引き締まる。

「子供の直感と切り捨てるべきではなさそうですね」

　俺は絶花を見る。

「お前、いい感覚してるな」

「褒めた？」

「たぶんな」

「たぶん」

　絶花は少しだけ不満そうだったが、どこか嬉しそうでもあった。

　ロスヴァイセが抽出したログを確認する。レオルドも同時に解析していた。

『冗談抜きでまずいぞ。こいつ、観光地を点で押さえてるんじゃねえ。半島全体を線で繋いでやがる』

　通信越しの声が、さっきまでの酒の話とは違う温度になった。

「グンヌクヴェル、大陸間の橋、ブリムケティル、灯台……地熱、裂け目、海岸、信号点を結んでいる？」

　ロスヴァイセがログを見ながら言う。

「感情を集める網か」

「北欧圏にこれを仕掛ける意味……オーディン様の来訪前に、何かを起こすつもりでしょうか」

　オーディン。

　その名前に、俺は少しだけ引っかかった。

　なるほど。

　ただの地元犯罪ではない。北欧神話勢力の上の方が動く前に、感情汚染の網を張る。下準備。妨害。挑発。言い方は何でもいいが、嫌な匂いがする。

「偉い人が来る前に嫌がらせってのは、分かりやすい」

「嫌がらせで済む規模ではありません」

「だろうな」

　ロスヴァイセはログを閉じず、しばらく俺を見ていた。

　警戒。

　困惑。

　そして、少しの頼りたさ。

　それが混じった視線だった。

「……それにしても、彼は一体」

「んっ？　なんだ」

「いえ、その、本当にあなたは一体何者なんですか」

　真正面から聞かれた。

　俺は海の方を見る。

　黒い岩に波が砕ける。白い飛沫が上がり、すぐ風に散る。

「さぁな」

「答える気はないのですね」

「答えたところで、たぶん面倒になる」

「今でも十分面倒です」

「じゃあ、これ以上増やす必要はねぇだろ」

　ロスヴァイセは黙った。

　納得はしていない。

　でも、追及しても答えが出ないことは分かったのだろう。

　今はそれでいい。

　ロスヴァイセはログを閉じ、灯台方面へ視線を向けた。

「次はレイキャネス灯台方面です。あそこは見通しがよく、信号点としても使われやすい」

「灯台を中継器にするのは、発想としては分かりやすいな」

「また分かったようなことを……」

「灯台は光を飛ばす場所だろ。何かを送るには向いてる」

　ロスヴァイセは反論しかけて、やめた。

　たぶん、言っていること自体は正しいからだ。

「灯台、写真撮れる？」

　絶花が聞く。

「危険がなければ」

「危険がなければ、って前置きがもう怪しいな」

『太郎、そろそろ本気で警戒しろ。相手はこっちを見てる。次は罠が強くなるぞ』

　レオルドの声が低くなる。

　俺は海の向こう、灯台方面を見た。

　白い灯台が、灰色の空の下にぼんやりと見える。

「分かってる。観光客らしく、慎重に行くさ」

「あなたの場合、その言葉が一番信用できません」

　ロスヴァイセの返しは即答だった。

　俺たちはブリムケティルを後にした。

　黒い海岸では、波が変わらず岩を叩いている。

　その音に紛れるように、見えない誰かの視線が、まだこちらに残っている気がした。