サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

神殺し Case4

# 第4話　フェンリルの牙

結界の空は、まだ赤黒いままだった。

ロキが消えてからしばらく経つというのに、隔離空間の奥には黒い歪みが残っている。駒王学園に似た輪郭はあるが、そこはもう現実の校庭ではない。校舎の影は曖昧で、地面には量産型ミドガルズオルムが這い回った跡が黒く焼きつき、三大勢力側の術者たちが外縁で汚染を封じ込めていた。

エクスプレスギャバリオンは黒金のレール上に停車している。外装には蛇の鱗を弾いた傷が残っているが、走行に問題はない。少なくとも、今のところは。

俺はギャバン・キングの装甲を解かず、車体の側面に手を当てていた。

太郎としてではなく、ギャバン・キングとしてここにいる。正体を隠す以上、この場で余計な素振りは見せられない。

『レール形成ログ、少し食われてる』

内部通信に、絶花の声が入った。

「食われてる？」

『蛇じゃない。別の反応が混ざってる』

エクスプレスの中で解析ログを見ている絶花は、モニターに顔を近づけているのだろう。声はいつも通り短いが、そこに微かな硬さがある。

「ロキの置き土産か」

『たぶん。噛んだ跡みたい』

噛んだ跡。

その言葉で、ロキが去り際に残した台詞が頭に戻る。

――次はその線路ごと噛み砕かれるか試してみよう。

悪趣味な予告だ。

比喩で済めばいいが、あいつの場合、わざわざ言葉にしたものはだいたい現実になる。

「残留術式はまだ消えてねぇな。ロキのやつ、結界の奥に爪痕を残してやがる」

少し離れた場所で、アザゼルが黒いルーンの痕跡を覗き込んでいた。周囲にはリアスたちも待機している。グレモリー眷属は戦闘後の警戒を解かず、結界の揺らぎに備えていた。

ロスヴァイセはオーディンの前に立ち、北欧式の防御陣を薄く展開している。

さっきの会談で俺を庇った時よりも、今の彼女はさらに硬い顔をしていた。

「黒い煙の回収痕もあります。やはり、先ほどの量産型は観察用でもあったのでしょう」

「蛇を撒いてデータ取りか。悪趣味な実験だな」

俺が吐き捨てると、オーディンが杖を軽く鳴らした。

「ロキは昔からそういう男じゃ。遊びに見せて、相手の足元を測る」

「神様連中、もう少し趣味を選べよ」

「それはロキに言ってくれ」

「言ったら喜ぶだろ」

「じゃろうな」

いつもなら、そこでオーディンは笑う。

だが、この時は笑い切らなかった。

結界の奥が、低く鳴った。

風ではない。

魔力の震えでもない。

もっと重く、骨の内側に響くような音だった。

ロスヴァイセの顔色が変わる。

「この気配は……」

「下がれ、ロスヴァイセ」

オーディンの声が、低くなった。

その一言で周囲の空気が変わる。

さっきまで軽口を叩いていた爺さんの声ではない。主神として、危険を知っている者の声だった。

ロスヴァイセは一瞬だけ唇を結び、それでもオーディンの前から動かなかった。

「いいえ、下がりません。護衛ですから」

「ならば、防げると思うな。逸らせ」

その言葉が落ちた直後、結界の奥に黒い裂け目が開いた。

裂け目の向こうで、誰かが笑っている。

「調査熱心だね。壊された蛇の残り香まで丁寧に拾うとは」

ロキだった。

黒い歪みの向こうに立ち、こちらを眺めている。先ほど量産型ミドガルズオルムを吹き飛ばされた男の顔ではない。むしろ、ようやく次の玩具を出せる子供のような笑みだった。

「戻ってくるのが早いな。忘れ物か？」

「忘れ物ではない。続きだよ」

ロスヴァイセが防御陣を強める。

「ロキ様……！」

「君たちはよく動いた。線路を敷き、蛇を押し流し、護衛線を立て直した。実に見事だ」

「褒めに来たなら土産を置いて帰れ」

俺が返すと、ロキは楽しそうに目を細めた。

「置いていくとも。牙をね」

その瞬間、結界が震えた。

奥から咆哮が響く。

音だけで、量産型ミドガルズオルムの残り香が吹き飛んだ。

空間の表面が波打ち、三大勢力側が張っていた封鎖術式にひびが入る。リアスたちが一斉に身構え、イッセーの籠手が赤く光った。

俺はエクスプレスギャバリオンへ接続を戻す。

「エクスプレス、起動準備」

『太郎、これ、蛇と違う』

絶花の声が、内部通信で飛んだ。

外には聞こえない。だが、その一言だけで十分だった。

「分かってる。受けるな、逸らす」

『うん』

結界の裂け目が広がる。

そこから、巨大な牙が現れた。

全身は見えない。

顔すらまともには見えない。

ただ、空間の裂け目から覗く顎と、白く鋭い牙だけが結界の光を噛んでいた。

それだけで、分かる。

量産型とは違う。

術式で作った紛い物ではない。

神話の奥から出てくる、本物の圧だった。

ロスヴァイセが息を呑む。

「まさか……」

牙が動いた。

狙いは俺ではない。

オーディンでもない。

エクスプレスギャバリオンが敷いた黒金のレールだった。

「エクスプレス、軌道変更！　噛ませるな、流せ！」

黒金のレールが曲がる。

だが、遅い。

牙がレールへ噛みついた。

嫌な音が響いた。

金属が砕ける音ではない。

空間に敷いた軌道そのものを、理屈ごと噛み割る音だった。黒金の光が歪み、断裂し、噛み千切られた線路の端が火花のように散る。

エクスプレスギャバリオンの車体が大きく揺れた。

内部で絶花が椅子に掴まる気配が通信越しに伝わる。

『揺れた』

「怪我は？」

『ない。でも、エクスプレス、痛そう』

「後で撫でとけ。今は逸らす」

俺はトリガーを握り直し、砕けた軌道の残りを無理やり再形成した。

受け止めるのは無理だ。噛む力が違いすぎる。真っ向から止めようとすれば、レールどころか車体ごと持っていかれる。

なら、流す。

牙の進路に対して斜めに黒金の軌道を敷き、エクスプレスギャバリオンの車体を滑り込ませる。正面から受けるのではなく、噛み込む角度をずらす。列車で押し返すのではなく、線路ごと逃がす。

それでも牙は速かった。

エクスプレスギャバリオンの外装に、白い牙が掠める。

黒金の装甲が削れ、深い傷が走った。

出力表示が一瞬落ち、車体全体が軋む。

「ちっ……！」

俺は奥歯を噛み、軌道をさらに曲げる。

牙の一撃は結界外縁へ逸れ、三大勢力側の補強術式を削りながら空へ抜けた。裂け目の周囲に黒い亀裂が残り、空間がしばらく震え続ける。

ロスヴァイセがオーディンの前で防御陣を維持していた。

額には汗が滲んでいる。だが、下がっていない。

オーディンも表情を変えていた。

「今の蛇とは違う。あれは、神を喰う牙じゃ」

その言葉に、場が凍る。

「神を喰う……？」

リアスが低く呟く。

ロスヴァイセの唇が、震えるように名を形にした。

「フェンリル……」

イッセーが目を見開く。

「フェンリルって、北欧神話の……！」

「出してきやがったか、ロキの切り札を」

アザゼルの声にも、普段の軽さは少ない。

ロキは裂け目の向こうで満足そうに笑っていた。

「まだ出したとは言えないよ。今のは、ただの挨拶だ」

「挨拶で列車を噛むな。しつけがなってねぇぞ」

「彼にしつけを望むのは難しいね。何しろ、神を縛る鎖すら嫌う牙だ」

「犬の飼い主失格だな」

「飼っているつもりはないよ。私はただ、終末に相応しい舞台を整えているだけだ」

ロキの声は軽い。

だが、フェンリルの牙が残した傷は軽くない。

量産蛇は数と巨体で押してきた。

あれは列車でどうにかなった。進路を曲げ、押し流し、封印術へ押し込めば処理できる。

けれど、今の牙は違う。

線路を前提ごと噛んできた。

道を敷くというエクスプレスの強みを、正面から食い破る力だ。

「量産蛇は列車でどうにかなったが、今度の犬は線路ごと噛みそうだな」

俺が言うと、ロキは楽しそうに笑みを深めた。

「理解が早い。だから君は面白い」

「面白がられる趣味はねぇよ」

「次に君が線路を敷く時、その先に牙が待っていることを忘れないことだ」

「忘れ物が多い奴に言われたくねぇな」

「では、また会おう。終末の線路の上で」

黒い裂け目が揺らぐ。

その奥で、フェンリルらしき影が一瞬だけ動いた。

巨大な眼がこちらを見た気がした。獣の目ではあるが、ただの獣ではない。飢えでも怒りでもなく、噛めるものを探す本能だけがそこにある。

ロスヴァイセの防御陣が、わずかに震える。

俺はエクスプレスギャバリオンの損傷ログを確認しながら、ロキへトリガーを向けた。撃っても当たらない。あいつはもう半分以上、結界の奥へ退いている。

「逃げ足だけは速いな」

「舞台袖に下がるのも演出のうちさ」

「次は客席ごと轢くぞ」

「その線路が残っていればね」

ロキの姿が黒い歪みに呑まれる。

裂け目もまた、ゆっくりと閉じていった。

完全に消える直前、低い咆哮だけが結界の奥から響き、赤黒い空に染み込むように消える。

後に残ったのは、噛み砕かれた黒金のレールと、エクスプレスギャバリオンの側面に刻まれた牙痕だった。

俺はしばらく、それを見ていた。

「ギャバン・キング」

ロスヴァイセが声をかけてくる。

「エクスプレスギャバリオンは……？」

「致命傷じゃない。だが、綺麗なもんでもねぇな」

「フェンリルの牙を受けて、それで済んだだけでも異常です」

「受けてねぇ。逸らしただけだ」

「それでもです」

彼女の声には、まだ緊張が残っていた。

北欧の者として、フェンリルの名が持つ重さを誰より理解している。

それでも、オーディンの前から下がらなかった。

「怖かったか」

俺が聞くと、ロスヴァイセは少しだけ目を伏せた。

「怖くないと言えば嘘になります」

「だろうな」

「ですが、下がる理由にはなりません」

「護衛だからか」

「はい」

短い返事だった。

さっきオーディンに向かって言った言葉と同じだ。

だが今の方が、ずっと腹に落ちる。

オーディンが歩み寄る。

「無茶をしたのう、ギャバン・キング」

「爺さんに言われると腹立つな」

「わしは狙われただけじゃ」

「それが一番面倒なんだよ」

「フェンリルを出してきた以上、ロキは遊びを一段進めた。次は今のような挨拶では済まぬ」

「だろうな」

俺はエクスプレスギャバリオンの傷を見た。

黒金の外装に残る、深い牙痕。

そこから微かな黒い気配が滲んでいる。噛まれた場所に、ただの物理的な傷ではない呪いのようなものが残っている。

『太郎』

絶花の声が内部通信で入る。

「何だ」

『エクスプレス、痛そう』

「さっきも聞いた」

『でも、動く』

「犬に噛まれた程度で止まる列車じゃねぇよ」

『でも、噛まれた』

「……ああ。次は噛ませねぇ」

口に出してから、自分でも分かる。

さっきまでの軽口とは違う。

量産蛇を相手にしていた時とは、警戒の段階を変える必要がある。

フェンリルは、線路を噛む。

なら、次は噛ませないための線路を敷くか、噛まれても走れる形にするしかない。

ロスヴァイセが、牙痕の残った車体を見上げる。

「対策が必要です」

「分かってる」

「防ぐのではなく、逸らす。先ほどのオーディン様の言葉通りです」

「受け止めようとしたら列車ごと持っていかれるからな」

「それでも、次は狙ってきます」

「来るだろうな。ロキの野郎、こっちの反応を見て楽しんでた」

アザゼルが近づき、牙痕を見て低く唸る。

「こいつは解析しがいがあるな。神喰狼の牙痕なんざ、そう見られるもんじゃねぇ」

「削るなよ」

「分かってる。車体ごと持って帰りたいくらいだがな」

「やったら轢く」

「冗談だ」

「お前の冗談は信用できねぇ」

アザゼルは肩を竦めたが、目は真剣だった。

フェンリルの牙痕は、三大勢力にとっても無視できる情報ではないのだろう。

リアスが結界の奥を見つめる。

「今のが本格投入ではないなら、次はもっと危険になりますね」

「そうだな」

俺は短く答えた。

結界内の赤黒い空に、さっきの咆哮の余韻がまだ残っている。

量産型ミドガルズオルムを吹き飛ばした時の爽快感は、もうない。

あるのは、噛み砕かれたレールと、次に来る牙への準備だけだ。

オーディンが静かに言う。

「ロキは終末の舞台を作るつもりじゃ。蛇を撒き、牙を見せ、我らの動きを測っておる」

「なら、測り間違えさせるしかねぇな」

「できるか？」

「知らん。けど、線路を敷くのはこっちの仕事だ」

俺はエクスプレスギャバリオンの車体に手を置いた。

傷は深い。

だが、駆動音は止まっていない。

「噛まれる前提で走る列車なんざ趣味じゃねぇ。次は、あの犬の顎を外してやる」

絶花が内部で小さく頷いた気がした。

ロスヴァイセも、オーディンの前に立ったまま防御陣を張り直す。

怖さは消えていない。

それでも彼女は下がらない。

結界の奥に牙がいる。

ロキはそれを見せただけで、戦場の空気を変えていった。

黒金のレールは噛み砕かれた。

だが、終わりではない。

俺たちはまだ、走るための道を探している。