サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

神殺し Case5

噛み砕かれた黒金のレールは、まだ結界の地面に残っていた。

正確には、地面ではない。駒王学園に似せた輪郭を持つ、隔離結界内の戦場跡だ。赤黒く歪んだ空の下、校舎らしき影は遠くで揺れ、蛇が這った跡とフェンリルの牙が裂いた空間の傷だけが、やけに生々しく残っている。

エクスプレスギャバリオンは、少し離れた場所で低い駆動音を鳴らしていた。走行不能ではない。だが、側面に刻まれた牙痕は、ただの傷では済まなかった。黒金の装甲の表面に、噛まれた場所だけ薄い黒い靄が滲んでいる。

俺はギャバン・キングの装甲を解かず、その牙痕を見ていた。

「こいつは厄介だな」

アザゼルが横から覗き込み、顔をしかめる。

「牙痕に術式干渉が残ってる。物理的な傷だけじゃねぇ。噛まれた部分のエネルギー循環が鈍ってるぞ」

「犬の噛み跡にしちゃ、しつこいな」

「相手が神喰狼なら、しつこいどころじゃ済まねぇだろ」

エクスプレス内部から通信が入る。

『牙痕、まだ残ってる』

絶花の声だった。外には出していない。あいつは内部で損傷ログとレール形成データを見ている。

「分かってる」

『再形成、遅い』

「噛まれた場所をそのまま線路に使うと、また食われるってことか」

『たぶん』

「面倒だな」

そう言いながら、俺は臨時指揮区画へ戻った。

結界内の一角に作られた指揮区画には、オーディン、ロスヴァイセ、リアス・グレモリーたち、アザゼル、三大勢力側の術者が集まっていた。会議室ではない。まだ戦場の匂いが残る場所に、簡易の投影術式と防護陣を重ねただけの作戦場だ。

中央には、フェンリルの牙が噛み砕いたレールの映像が浮かんでいる。

リアスが静かに口を開いた。

「エクスプレスギャバリオンは、次も動けるのですか？」

「動く。だが、同じ噛まれ方をしたら面倒だ」

「つまり、受け止めるのではなく、逸らす必要があるということですね」

ロスヴァイセが続ける。

彼女はオーディンの傍らに立ち、いつでも防御陣を展開できる位置を取っていた。フェンリルの気配を前にしても下がらなかった護衛の顔だ。

「ああ。正面から受けるとレールごと持っていかれる。牙の進路を曲げて、噛ませる場所をずらすしかねぇ」

「黒金のレールを複数に分散するのはどうだ？」

アザゼルが投影を操作しながら言う。

「一本の軌道を噛まれるなら、最初から噛ませる囮と逃がし道を分ける。結界側でも逃がしの通路を作れば、少なくとも現実空間へ裂け目が抜けるのは防げる」

「言うのは簡単だな」

「やるのはお前だ」

「研究者ってのは本当に性格が悪い」

「ロキよりはマシだろ」

「比べる対象が底すぎる」

そのやり取りに、イッセーが少し引きつった顔をした。

「いや、でもマジであれを逸らしただけでもすごいっすよ。俺、見てて背筋が冷えましたから。あの牙、なんか見られただけで噛まれそうな感じがして」

「感覚は間違ってねぇ」

アザゼルが真面目な声で言った。

「フェンリルはただのデカい狼じゃない。神話級の“噛む”概念そのものを持ってきてる。結界も術式も、噛めるものなら噛む。だから厄介なんだ」

オーディンは、先ほどから軽口を控えていた。

完全に黙っているわけではないが、いつものような調子ではない。フェンリルの名が出た時だけ、主神としての重さが見える。

「ロキがあれを本格的に出すなら、護衛の考え方を変えねばならん。防ぐだけでは足りぬ。裂ける前に逸らし、噛まれる前に狙いをずらす必要がある」

「そのためには、ギャバン・キングの力が重要になる」

リアスが俺を見る。

「あなたの力を疑うつもりはありません。けれど、護衛計画に組み込む以上、立場を確認しなければなりません」

まあ、来るよな。

「正体不明の戦力を中核に入れるのは、こっちとしてもそれなりにリスクがある」

アザゼルも続ける。

視線には、警戒と興味が半々で混じっていた。こいつはこいつで、俺の中身を剥がして調べたい顔をしている。

「俺の身元より、犬の噛み跡を見た方が有益だろ」

「それも見る。だが、お前も見る」

「研究者の目で見るな。気色悪い」

「安心しろ。解剖はしねぇよ」

「言う時点で安心できねぇ」

リアスは小さく息を吐き、真面目な顔を崩さなかった。

「敵ではない。それは分かっています。だからこそ、共闘の形をはっきりさせたいのです」

「形ねぇ。面倒だが、まあ必要なのは分かる」

俺がそう返した時、ロスヴァイセが一歩前へ出た。

「その点については、私から改めて申し上げます」

「また重くする気か」

「必要なことです」

「必要なことは大体面倒なんだよ」

「それでも言います」

ロスヴァイセの声は、静かだった。

結界内を吹く風が、赤黒い空の下で止まったように感じる。周囲の視線が彼女に集まる。オーディンも、アザゼルも、リアスたちも、彼女の言葉を待っていた。

ロスヴァイセは俺を見ない。

いや、一瞬だけ見たが、すぐに全員へ向き直った。

「私は彼の正体を語りません」

一拍、間が落ちる。

「ですが、彼が何を守ろうとしているかは見てきました」

リアスが小さく呟く。

「何を守ろうとしているか……」

「彼は、ロキ様を倒す功績を求めていません。量産型ミドガルズオルムの時も、フェンリルの牙の時も、まず被害を減らす判断をしました」

ロスヴァイセの言葉は、妙に真っ直ぐだった。

「量産型の蛇がオーディン様への進路を開こうとした時、彼はロキ様を追わず、護衛線を立て直しました。フェンリルの牙に対しても、正面から受け止めて力を示すのではなく、逸らして結界と周囲を守りました」

「受け止めるより逸らす。派手さより実利を取った、か」

アザゼルが言うと、ロスヴァイセは頷いた。

「はい。だから私は、彼に頼るのではありません」

彼女はそこで初めて、俺を見た。

「彼と連携するために、彼を信じます」

やりづらい。

疑われるなら返しやすい。

責められるなら流せる。

だが、こういう信じ方をされると、雑に返すにも限度がある。

「……勝手に保証人になるな。面倒が増える」

「増えた面倒を減らすための会議です」

「言い返しが上手くなってきたな」

「あなたの影響かもしれません」

「悪影響だろ、それ」

ロスヴァイセはほんの少しだけ目を細めた。笑った、というほどではない。けれど、前より確かに硬さが抜けている。

オーディンが杖を鳴らした。

「ロスヴァイセが護衛としてそう判断するなら、わしはその判断を買う」

「北欧側として、ギャバン・キングを正式協力者として扱う、ということでよろしいですね」

リアスが確認すると、オーディンは頷く。

「うむ。少なくとも、このロキとフェンリルの件においてはな」

「正式だの重要だの、名前を重くするな。動きにくくなる」

「では、面倒な協力者ということでどうじゃ」

「余計悪いわ」

オーディンの軽口に、少しだけ場の空気が緩んだ。

だが、議題は重いままだ。

フェンリルの牙は、次に来ればただの挨拶では済まない。

アザゼルが投影を切り替える。

「方針はこうだ。牙を受けるんじゃなく逸らす。エクスプレスのレールは一本固定じゃなく複数分散。結界側でも逃がし道を作る。噛まれる前提の囮軌道と、実際に走る軌道を分ける」

「囮の線路か」

「噛まれたら終わりの一本線よりはマシだろ」

「まあな」

ロスヴァイセが続ける。

「私はオーディン様の護衛を維持しつつ、フェンリルの牙が通る瞬間に封印術で進路を鈍らせます。止めるのではなく、角度を変えるための一瞬を作ります」

「無茶はするなよ」

俺が言うと、彼女はまっすぐ返した。

「それはあなたにも言えることです」

「俺のは無茶じゃなくて計算だ」

「そう言う人ほど無茶をします」

「誰かに似てきたな」

「あなたです」

「最悪だ」

リアスは、そんなやり取りを見ながら少しだけ表情を和らげたが、すぐに会議の声へ戻した。

「私たちは結界内の防衛線と退避経路を担当します。フェンリルの牙が結界を裂いた場合、現実側へ被害が漏れないよう、眷属を分けて補強に回します」

「こっちはエクスプレスの噛み跡をどうにかする。次も同じように噛ませる気はねぇ」

『エクスプレス、少し怒ってる』

絶花の声が通信に乗った。

指揮区画に、妙な間が生まれる。

「……怒ってるのか、列車が？」

イッセーが困惑したように言う。

「怒るだろ。噛まれっぱなしで黙ってる列車じゃねぇからな」

『うん。怒ってる』

「絶花、お前は外部通信で変な補足をするな」

『してない。事実』

アザゼルが肩を震わせて笑い、オーディンも楽しげに頷いた。

「頼もしい列車じゃのう」

「褒めるなら修理代も出せ」

「北欧神話勢力宛てで請求書を回すか？」

「本気にするぞ」

「よいぞ。ロキに回しておこう」

「払うわけねぇだろ」

「なら、踏み倒した分だけ殴ればよい」

「神様の会計処理、雑すぎる」

軽口はそこで終わった。

アザゼルは牙痕の解析を進め、リアスたちは結界内の防衛線を確認し始める。ロスヴァイセはオーディンの護衛位置を再設定し、北欧側の術者へ短く指示を出した。もう彼女は、俺を疑うために視線を向けていない。

連携するために見ている。

それが、妙に分かる。

会議が一段落したところで、俺はエクスプレスギャバリオンの方へ戻った。

赤黒い空の下、黒金の車体にはまだ牙痕が残っている。近づくと、装甲の奥で低く唸るような駆動音がした。

「怒ってる、ねぇ」

『怒ってる』

絶花が内部通信でまた言う。

「分かったよ。次は噛ませねぇ」

『でも、噛むの強い』

「だから線路を一本にしない。噛ませる線と走る線を分ける。あと、ロスヴァイセの封印術で牙の角度を鈍らせる」

『ロスヴァイセ、信じてた』

「聞いてたのか」

『聞こえた』

「余計なところばっか拾うな」

『太郎、否定しなかった』

俺は少し黙った。

装甲越しに、エクスプレスの牙痕へ手を置く。

「否定する理由がねぇだろ」

『うん』

短い返事だった。

その短さが、やけに刺さる。

背後で足音がした。振り返ると、ロスヴァイセが立っている。

会議中の顔ではない。少しだけ、個人としての表情が混じっていた。

「ギャバン・キング」

「今度は何だ」

「先ほどの発言で、あなたを困らせたなら謝ります」

「困ってねぇ。面倒なだけだ」

「同じでは？」

「違う。たぶん」

「たぶん、ですか」

ロスヴァイセは少しだけ息を吐いた。

「ですが、撤回はしません」

「だろうな」

「私は、あなたに頼り切るつもりはありません。オーディン様の護衛は私の役目です。ですが、フェンリルを相手にするなら、一人で守るという考え方では足りません」

「正しい判断だろ」

「はい。だから、あなたを信じます。連携するために」

正面から言われると、やっぱり重い。

だが、前ほど悪くはなかった。

「なら、こっちも使えるもんは使う。お前の封印術で牙の角度を鈍らせろ。止めようとするな。止めようとしたら潰される」

「分かっています。止めるのではなく、逸らすための一瞬を作る」

「そうだ。それで十分だ」

「十分、ですか」

「十分だろ。一瞬あれば列車は進路を変えられる」

ロスヴァイセは、牙痕の残るエクスプレスギャバリオンを見上げた。

「次は、噛ませないのですね」

「少なくとも、同じ噛まれ方はしねぇ」

「頼もしいですね」

「持ち上げるな。動きにくくなる」

「慣れてください」

「嫌だ」

ロスヴァイセは小さく笑った。

赤黒い結界の空の下で、笑うには似合わない場所だった。

それでも、その一瞬だけは、重い空気が少し薄くなる。

すぐに彼女は護衛の顔へ戻り、オーディンの方へ歩き出した。

俺はもう一度、エクスプレスギャバリオンの車体に手を置く。

フェンリルの牙は強い。

ロキはこっちの動きを測っている。

次は、ただの挨拶では済まない。

だが、やることは決まった。

受け止めるな。

逸らせ。

噛ませる線と、走る線を分けろ。

そして、オーディンへの道を潰せ。

「さて」

俺はギャバリオン・トリガーを握り直した。

「噛まれっぱなしで終わると思うなよ、悪神様」

黒金のレールの残骸が、足元でかすかに光った。

折れた線路はまだ走れない。

だが、次に敷く線はもう頭の中にある。