サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

神殺し Case8

黒いルーン回廊は、息をしているようだった。

壁、床、天井。すべてに刻まれた黒い文字が、脈打つように淡く明滅している。直線に見える通路は、奥へ進むほど角度を変え、足元の感覚だけがわずかに横へずれる。さっき次元レールでこじ開けた道は、まだ背後に繋がっていたが、ここがロキの腹の中に近い場所だという感覚は消えなかった。

エクスプレスギャバリオンは、低速で回廊を進んでいた。

フェンリルの牙痕はまだ車体に残っている。無理に加速させれば、レール形成の遅れが出る。だから今は、長い線路を一気に敷くのではなく、短い黒金の軌道を刻みながら進んでいた。

「この回廊、壁面全てが術式です。踏み込む位置を誤れば、通路そのものが変化します」

ロスヴァイセの声が、白銀の兜の奥から響いた。

彼女はオーディンの前に立ち、ヴァルキリーの装備を完全に展開している。白銀の装甲に淡青のルーンが重なり、防御陣が薄い幕のようにオーディンを包んでいた。

「嫌な廊下だな。掃除当番が泣くぞ」

「掃除で済めばよいがのう」

オーディンが杖を軽く鳴らす。余裕を見せているが、その目は回廊の奥を見ていた。ここがただの通路ではないことは、あの爺さんも分かっている。

内部通信に絶花の声が入った。

『右の壁、動いた』

「見えてる。エクスプレス、低速進行」

黒金の車体がわずかに軌道を変える。

右壁に刻まれていたルーンが剥がれ、黒い影の兵となって床へ落ちた。続けて、回廊の奥から量産型ミドガルズオルムの残存個体が三体、這い出してくる。

以前の個体より小さい。

だが、厄介なのは大きさではない。蛇の周囲に、ロキの術式兵がまとわりついている。黒い人影のような兵たちは、直接こちらを斬りに来るのではなく、床のルーンや壁の支点へ手を伸ばしていた。

「量産型ミドガルズオルムの残存反応、前方三体。術式兵も混在しています」

「蛇はこっちで流す。術式核を見ろ」

「了解しました。白銀封印陣、展開」

ロスヴァイセの足元から、淡青のルーンが広がった。防御陣の外側に白銀の封印陣が重なり、回廊の床に走る黒い文字を押さえ込む。

俺はギャバリオン・トリガーを握る。

「エクスプレス軌道、形成。左へ押し込む」

黒金のレールが回廊の床に走った。

量産型ミドガルズオルムの一体が、こちらへまっすぐ迫る。エクスプレスギャバリオンは正面から受けず、軌道を斜めに敷いて蛇の進路を横へずらした。巨体が壁へ押しつけられ、鱗と黒いルーンが火花を散らす。

「核、固定しました！」

「よし、流すぞ」

エクスプレスギャバリオンが短く加速する。

車体の側面で蛇を押し込み、ロスヴァイセの封印陣へ滑らせる。封印された蛇は動きを鈍らせ、その隙に白銀のルーンが術式核を縛った。

敵を倒すだけなら、もっと派手な手もある。

だが、ここで爆発させれば回廊のルーンが反応する。下手に砕けば、ロキの術式へ破片ごと吸われる。なら、押し流して封じる方がいい。

「二体目、右から来ます」

「見えてる」

『左の影、遅れてる。囮』

絶花の声に、俺は視線を動かした。

確かに左の術式兵はわざと目立つ動きをしている。本命は右側の床を這う細い影だ。そいつはオーディンではなく、俺が敷いたレール支点へ向かっていた。

「支点を狙ってきたか」

そう言うより早く、ロスヴァイセが動いた。

彼女はオーディンの防御陣を崩さないまま、片手だけを支点の方へ向けた。白銀の封印陣が枝分かれし、黒い影の進路を先に塞ぐ。

「白銀封印陣、支点防護へ転用！」

「ロスヴァイセ？」

「今回は、私が先に止めます。あなたは道を変えてください」

迷いのない声だった。

前なら、俺の判断を待ったかもしれない。

だが今は違う。彼女は自分の護衛判断で、俺のレール支点を守った。オーディンを守るために、俺が敷く道を守る必要があると読んだのだ。

悪くないどころじゃない。

「いい判断だ。じゃあ、遠慮なく使うぞ」

俺は即座に軌道を変えた。

守られた支点を起点に、黒金のレールを斜め後方へ伸ばす。蛇の進路を正面で止めず、回廊の外縁へ流す。ロスヴァイセの封印陣がそこへ重なり、蛇の術式核を一瞬だけ固定した。

ロキの声が、回廊の壁から滲む。

『見事な連携だ。だからこそ、どこを折ればよいか分かりやすい』

「折りに来た割には、もう一本増えたぞ」

『ほう。護衛が、線路まで守るのか』

ロスヴァイセはオーディンの前から動かず、静かに答えた。

「あなたが敷く道を守るのも、護衛の役目です」

俺は思わず少しだけ息を吐いた。

「言うようになったな」

「必要なことを言っただけです」

「俺の悪影響だ」

「そうかもしれませんね」

「そこで認めるな」

会話の間にも、敵は止まらない。

黒い術式兵が壁から湧き、回廊の左右へ散る。正面の量産型ミドガルズオルムは囮で、術式兵の本命は退避路と突破路を同時に塞ぐことだった。背後へ繋いだ次元レールに黒いルーンを食い込ませ、俺たちが戻る道を狭めている。

「敵を倒すより、通しちゃいけない道を潰す方が先だ」

「なら、私は通すべき道を固定します」

「話が早いな」

「慣れてきました」

「悪影響だな、本当に」

ロスヴァイセの白銀封印陣が、回廊の左右へ広がった。

それは敵を完全に止めるための陣ではない。通路の縁を固定し、味方の退避路とオーディンの護衛線だけを残すための陣だ。

俺はそこへ黒金のレールを重ねる。

白銀が道を守り、黒金が道を作る。

固定と急行。防御と突破。

役割ははっきりしていた。

「エクスプレス、突破路形成！」

汽笛が回廊に響いた。

エクスプレスギャバリオンの前方に、短い黒金の軌道が連続して生まれる。長く一本に伸ばすのではない。フェンリルの牙痕の影響を避けるように、細かく分けたレールを繋ぎ、敵の進路だけを切っていく。

一体目の蛇を左へ流す。

二体目を封印陣へ押し込む。

三体目の足元にある術式支点を黒金の光弾で撃ち抜く。

術式兵たちが一斉に散った。

だが、それもロキの手だ。

散った影は床に潜り込み、ロスヴァイセの封印陣の支点へ向かう。

『太郎、下。白い陣、狙われてる』

絶花が内部通信で短く告げる。

「外部じゃ言うなよ」

『言ってない』

「ロスヴァイセ、足元だ」

「分かっています！」

ロスヴァイセは槍を床へ突き立てた。

白銀の光が波のように広がり、床下へ潜った影を浮かび上がらせる。そこへ俺がギャバリオン・トリガーを向け、黒金の光弾を連続で撃ち込んだ。

影が砕け、黒いルーンが散る。

ロスヴァイセはすぐに封印陣を組み直した。

防御陣、封印陣、解析術式。それを同時に維持しながら、オーディンの位置を一度も空けていない。

前章で見た彼女の迷いは、もうない。

恐怖はある。フェンリルの名を聞いた時の緊張も残っている。それでも、今の彼女は自分の役目を見失っていない。

オーディンが静かに笑った。

「白銀と黒金か。なかなか見応えがあるのう」

「観戦料取るぞ、爺さん」

「北欧神話勢力につけておけ」

「また請求書が増えるな」

「ロキに回すのもよいぞ」

「払わねぇ請求書を増やすな」

軽口を交わしながら、俺は回廊奥の変化を見た。

黒いルーンの密度が上がっている。

術式兵はまだ湧いているが、その動きは明らかに時間稼ぎだ。ロキの本命はこの場で俺たちを止めることではなく、奥の術式が完成するまで足止めすること。

「ロスヴァイセ、奥の反応を見ろ」

「はい。黒いルーンが収束しています。これは……今までの残滓ではありません」

アザゼルの通信が割り込む。

『回廊奥で術式反応が膨らんでる。今までの残りカスじゃねぇぞ』

リアスの声も続いた。

『こちらからも確認しました。黒いルーンが集中しています。敵の増援が目的ではなく、何かを起動しようとしているようです』

「ロキ様の本命……」

ロスヴァイセの声が低くなる。

回廊の奥で、黒いルーンが円を描いた。

それは扉のようでもあり、喉のようでもあった。奥から漏れてくる気配は、フェンリルの牙とは違う。もっと薄く、広く、戦場全体に染み込むような悪意だった。

ロキの声が響く。

『では、次は本番へ進もうか』

「やっと奥の部屋かよ。廊下が長すぎる」

『長い道ほど、終点に着いた時の喜びは大きいものだよ』

「お前の用意した終点なんざ、だいたいろくでもねぇだろ」

『だからこそ、君がどう線路を敷くのか見たいのさ』

「観察料も請求に乗せとけ」

『支払いは終末の後で』

「踏み倒す気満々じゃねぇか」

術式兵が最後の一団として押し寄せる。

量産型ミドガルズオルムの残存個体がその影をまとい、回廊を塞ぐように膨れ上がった。

ロスヴァイセが白銀の封印陣を広げる。

「核を固定します。完全には止められませんが、突破路の左右は押さえます」

「十分だ。真ん中はこっちで開ける」

「了解しました」

その返事に、疑いはなかった。

俺も疑わない。

彼女が左右を押さえるなら、俺は真ん中を抜く。

彼女が通すべき道を固定するなら、俺はそこへ黒金の急行を走らせる。

「エクスプレス、進路確保。突撃は短く、押し流せ」

黒金の車体が唸る。

白銀の封印陣が左右に開き、黒金のレールが中央を貫いた。

「防御陣、左右固定！」

「突破路形成！」

エクスプレスギャバリオンが走る。

巨大な蛇と影の塊を砕くのではなく、回廊の外縁へ押し流す。ロスヴァイセの封印陣がその動きを縛り、黒い術式兵の支点をまとめて固定した。

道が開く。

完全撃破ではない。

けれど、進めるだけの道はできた。

オーディンを通し、護衛隊を通し、リアスたちとの連絡線を維持したまま、奥へ進む道だ。

ロスヴァイセが息を整えながら言った。

「突破路、維持します」

「無理はするなよ」

「あなたもです」

「それ、さっきも聞いたな」

「何度でも言います」

「説教係が増えた」

「護衛です」

「便利な言葉だな、それ」

ロスヴァイセは答えず、封印陣の光を強めた。

戦友、という言葉が頭をよぎる。

恋だの何だの、そういう湿ったものではない。

もっと単純で、現場向きの信頼だ。

こいつが支える。

俺が走る。

その結果、守るべき道が残る。

それで十分だ。

回廊の奥で、黒い扉のような術式が開き始める。

俺はギャバリオン・トリガーを構え直した。

「行くぞ。白銀の護衛さん」

「はい。黒金の急行さん」

「その呼び方はやめろ。妙にむず痒い」

「あなたが先に言いました」

「言ってねぇよ」

オーディンが背後で笑う。

「よい名じゃと思うがのう」

「爺さんまで乗るな」

黒金の汽笛が、黒いルーン回廊に響いた。

白銀の封印陣が道を守り、黒金のレールが奥へ伸びる。

ロキの本命が待つ場所へ、俺たちはそのまま進んだ。