サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

英雄 Case1

# 第1話　英雄派からの挑戦状

ロキ逮捕から一週間が経った。

駒王町の空は、何食わぬ顔で青かった。

あれだけ赤黒く歪んで、蛇だの狼だの悪神だのを吐き出した場所とは思えない。放課後の校舎には、部活に向かう生徒の足音が戻り、窓の外では運動部の掛け声が風に乗っている。

平和というのは、案外ずうずうしい。

昨日までの傷跡を、今日のチャイムひとつで上書きしてくる。

俺は旧校舎へ向かう渡り廊下で、缶コーヒーのプルタブを起こした。甘ったるい匂いが鼻に抜ける。宇宙警察への報告書、三大勢力への説明、北欧側との調整、ロキの拘束手続き。面倒ごとの山を一週間かけて少しずつ崩してきたが、山は崩したそばから別の山になった。

つまり、何も終わっていない。

「顔が死んでいます」

横から声がした。

ロスヴァイセだった。

制服姿ではない。駒王側に残ることになってから用意された、簡素な白いブラウスと紺のスカート。北欧の護衛装備よりずっと軽いはずなのに、彼女はどこか鎧を着たままみたいに背筋を伸ばしていた。手には分厚いファイルを抱えている。

「死んでるのは顔じゃなくて書類処理能力だ」

「それは最初から高くなかったのでは？」

「おい、残留一週間で言うようになったな」

「現場適応です」

「その言葉、便利に使いすぎだろ」

ロスヴァイセは少しだけ口元を緩めた。すぐに真面目な顔に戻すあたり、まだ駒王の空気に慣れきってはいない。廊下を通る生徒がちらちらと彼女を見るたび、彼女は書類を持つ手に力を入れる。けれど視線を伏せることはなかった。

あの黒い回廊で、偽のオーディンを見破った時と同じ目だった。

「報告書、追加分です」

「増やすな」

「私が増やしたのではありません。あなたがロキ様を逮捕した結果、宇宙警察側との照合項目が増えました」

「逮捕したら書類が増える。やはり逃がした方が楽だったな」

「絶対に駄目です」

即答だった。

空き缶を軽く振ると、中のコーヒーがちゃぽんと鳴った。

その音が妙に間抜けで、俺は少しだけ肩の力を抜いた。

「冗談だよ」

「あなたの冗談は時々、本気に聞こえます」

「本気ならもっと面倒くさそうな顔をしてる」

「今も十分しています」

「これが標準だ」

「標準を見直してください」

廊下の窓から風が入ってきた。初夏にはまだ少し早い、乾いた風だ。ロスヴァイセの銀髪が肩先で揺れる。彼女はそれを片手で押さえ、旧校舎の方へ視線を向けた。

「ここは、不思議ですね」

「旧校舎がか？」

「いえ。この町です。あれだけのことがあっても、放課後になると生徒が笑っている。売店ではパンが売り切れていて、帰り道には特売のチラシが貼られている」

「最後の一つだけ妙に生活感あるな」

「大事です」

「知ってる」

彼女は一瞬だけ俺を見て、すぐに目をそらした。

その横顔は、まだ少し遠くを見ているようだった。北欧に帰るはずだった場所。護衛として立つべき主の隣。置いていかれたと叫んだ声。

その全部を、彼女はきちんと抱えたまま立っている。

「居場所ってのは、慣れるまで足元が浮くもんだろ」

俺が言うと、ロスヴァイセは瞬きをした。

「……励ましているのですか？」

「報告書を増やすなという交渉だ」

「台無しです」

「照れ隠しだと思っとけ」

「自分で言いますか」

彼女は呆れたように息を吐いた。けれど、ファイルを抱える指先の力が少し緩んだ。

その時だった。

渡り廊下の先で、空気が切り替わった。

風が止まる。

運動部の掛け声が遠のき、窓の外の青空が一枚薄い膜越しになったように歪む。校舎の喧騒は残っているのに、俺たちの周囲だけが別の場所に切り取られたみたいだった。

ロスヴァイセが即座に一歩前へ出る。

書類のファイルを左手に抱えたまま、右手だけで術式を組む姿勢に入った。

「結界です」

「放課後の廊下を個室にするなよ。予約制か？」

「軽口を叩いている場合ですか」

「叩けるうちはまだ余裕がある」

廊下の先に、人影が立っていた。

長い銀の髪。異国の剣士めいた姿。背筋の通った立ち方。腰に帯びた剣の気配は、鞘越しでも空気を削っていた。

ジークフリート。

前に会った時と同じ目をしていた。

いや、少し違う。

あの時は、英雄という言葉をまっすぐ掲げた目だった。今は、その旗の布地を指先で確かめているような、わずかな沈黙が混じっている。

「久しいな」

「一週間を久しいと言うなら、お前の人生かなり濃いな」

「神を捕らえた後なら、一週間でも十分に長い」

「捕まえたのは悪神だ。しかも書類付き。割に合わねぇ」

ジークは薄く笑わなかった。

代わりに、視線を俺の手元の缶コーヒーへ落とした。

「お前は変わらないな」

「缶コーヒーの銘柄は変わったぞ。前のやつは甘すぎた」

「そういう意味ではない」

「知ってるよ」

ロスヴァイセが横で警戒を強める。淡い青のルーンが足元へ薄く広がった。

「英雄派のジークフリートですね。目的を述べてください」

「戦いに来たわけではない。今は」

「今は、という言葉を付ける相手を信用するのは難しいですね」

「正しい判断だ」

ジークはあっさり頷いた。

その仕草に、ロスヴァイセの眉がわずかに動く。敵意だけなら受け止めやすい。だが、正しさを認めてくる相手は厄介だ。斬りかかる理由も、見逃す理由も、どちらも少し曖昧になる。

ジークの視線が、俺へ戻った。

「一つ、聞きに来た」

「アンケートなら三問までだ。景品があるなら五問でもいい」

「お前は以前、言ったな。英雄を名乗ったところで、助かる者が増えるわけではないと」

ロスヴァイセの目が、俺へ一瞬向いた。

ああ、そこか。

空気の膜が、少しだけ重くなる。窓の外で止まっていた風が、硝子をかすかに鳴らした。放課後の校舎は薄く遠のき、俺とジークの間にだけ、前の戦場の残響が戻ってくる。

ジークは静かに続けた。

「ならば、お前は何として戦う」

「質問が重いな。昼休み明けにする話じゃねぇぞ」

「放課後だ」

「なお悪い。脳が帰宅準備してる」

「答えろ」

缶の中身を飲み干す。

甘さが舌の上に残った。やっぱり、この銘柄も少し甘い。

「必要なら動く。それだけだ」

「名は要らないと？」

「名前で殴れるなら便利だが、そうじゃねぇだろ。英雄だろうが宇宙刑事だろうが通行人Aだろうが、目の前で誰かが落ちかけてるなら手を伸ばす。看板は後で勝手につければいい」

ジークは黙っていた。

廊下の外で、止まっていた木の葉が一枚だけ揺れた。薄い膜の向こう側で、世界がまだ動いていると知らせるように。

「……その答えを、盤上で見たい者がいる」

「出たよ。面倒の本体」

俺がそう言った瞬間、ジークの背後に霧が生まれた。

白い霧ではない。淡い灰色の、輪郭をぼかす霧。その中から、二つの人影が現れる。

一人は、長身の青年。柔らかな笑みを浮かべ、手には長い槍を携えている。その槍の存在感は、廊下という日常の幅に収まっていなかった。先端が光っているわけでもないのに、目を向けるだけで背筋に細い針が走る。

曹操。

もう一人は、眼鏡をかけた魔術師風の男。ゲオルクだ。彼の周囲だけ霧が濃く、足元の影が床に沈むように広がっている。

ロスヴァイセが低く言った。

「英雄派……」

曹操は軽く片手を上げた。

「警戒しないでほしい、と言っても無理だろうね。だから最低限の礼儀だけ示そう。今日は襲撃ではない」

「廊下を結界で切り取って現れる奴が礼儀を語るな」

「君に会うには、この方が話が早いと思ってね」

「電話しろ」

「番号を知らない」

「教えないから正解だな」

曹操は笑った。

その笑いは、ロキのそれとは違う。悪意を隠すための笑みではなく、刃物を布で包んだような笑みだ。柔らかいが、触れば切れる。

「ロキを捕らえた宇宙警察の執行者。神喰狼を押し返した黒金の急行。英雄を名乗らず、けれど英雄のような結果を残す者」

「肩書きを並べるな。重くなる」

「重いものをどう扱うかに興味がある」

「俺は荷物持ちじゃねぇ」

「そうだろうね。君は荷物を持つより、道を作って運ばせるタイプだ」

曹操の視線が、俺の足元へ落ちる。

その瞬間、ゲオルクが杖を軽く鳴らした。

廊下の床が変わった。

木目が消え、黒い盤面が浮かび上がる。升目のような線が走り、その上に霧の駒がいくつも立った。通路の奥は霞み、窓はただの白い壁へ変わる。俺が無意識に足元へ黒金レールを敷こうとした瞬間、盤面の線がねじれ、進路が霧に吸われた。

レールが通らない。

いや、通る前に道が消される。

「道を消す盤面か」

俺は舌打ちした。

「性格悪い奴が続くな」

ゲオルクは静かに言った。

「本番では、もっと精度を上げる」

「予告するタイプの嫌がらせ、初めて見たぞ」

「君の能力は、盤面を壊す。ならば、盤面側も対策をする。当然だ」

「当然を悪用するな」

曹操が一歩前へ出た。

「これは宣戦布告ではなく、招待だ」

「招待状を霧で渡すな。湿気るだろ」

「英雄派は、君にレーティング・ゲームを申し込みたい」

ロスヴァイセのルーンが強く光った。

「レーティング・ゲーム……悪魔側の形式を使うつもりですか」

「形式は借りる。観測もしやすい。三大勢力にとっても、宇宙警察にとっても、無秩序な衝突よりは望ましいはずだ」

「お前らが望ましいと言うもの、大体こっちにとって面倒なんだよ」

「面倒は嫌いかい？」

「大嫌いだ」

「けれど避けない」

「避けられるなら避ける。避けた先に誰かが潰れそうなら戻る。それだけだ」

曹操の目が細くなる。

ロキの時とは違う種類の沈黙が落ちた。

悪神の罠は黒い水のように足元から染みてきたが、曹操の沈黙は磨かれた槍の柄に触れるようだった。冷たく、まっすぐで、手を離すタイミングを間違えると血が出る。

「君が英雄を名乗らない理由を、盤上で見せてもらいたい」

「見せ物じゃねぇんだよ、こっちは」

「では、対話と言い換えよう」

「槍と魔術と魔剣を持ち込む対話、治安が悪すぎる」

ジークが口を開いた。

「俺も出る」

短い言葉だった。

けれど、その一言で空気が変わった。

ジークの視線は曹操ではなく俺へ向いている。前の問いの続きを、今度は剣で確かめるつもりなのだろう。

ロスヴァイセが俺の横に立った。

ほんの半歩。

だが、その半歩で、彼女は自分がどちら側に立つのかを示した。白銀のルーンが床の黒い盤面へ触れ、霧の線を少しだけ押し返す。

「この申し入れ、三大勢力側には？」

「正式な手順を踏む。アザゼル総督、グレモリー眷属、北欧側にも話は通すつもりだ」

「北欧側もですか」

「君がいるからね。ロスヴァイセ」

彼女の肩がわずかに動いた。

曹操はそれを見逃さず、柔らかく続ける。

「悪神を捕らえた戦いに、君もいた。白銀の護衛が黒金の急行とどう連携したのか、英雄派として興味がある」

「私は見世物ではありません」

「もちろん。戦力として敬意を払っている」

「敬意のある人は、廊下を霧で満たしません」

「手厳しい」

「現場適応です」

俺は少しだけ吹き出しかけた。

ロスヴァイセが横目で睨んでくる。

「何ですか」

「いや、いい感じに悪影響が出てきたなと思って」

「嬉しくありません」

「俺も複雑だ」

曹操は、そのやり取りを面白そうに眺めていた。

その目に油断はない。人の関係の隙間まで盤面に入れてくる目だ。

こいつはロキとは違う。

壊して笑うタイプじゃない。並べて、測って、勝つために使うタイプだ。

「で、断ったら？」

俺が聞くと、曹操は槍を肩に軽く預けた。

「残念だが、別の形で接触することになる」

「つまり面倒が増える」

「そうなるね」

「正直でよろしい。よろしいが腹立つ」

ジークが静かに言う。

「受けろ。お前の答えを、俺はまだ聞き終えていない」

「さっき答えただろ」

「言葉では足りない」

「脳筋め」

「剣士だ」

「だいたい同じ分類だろ」

ジークは初めて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

すぐに消えたが、前よりも人間らしい隙だった。

外のチャイムが鳴った。

結界越しの音は、遠い水底から聞こえる鐘みたいに濁っていた。放課後の終わりを告げる音が、霧の盤面の上で薄く揺れる。

ロキを捕まえた一週間後。

ようやく日常が戻りかけたと思ったら、今度は英雄を名乗る連中が盤面を持ってきた。

本当に、世界はずうずうしい。

こっちが息を整える前に、次の面倒を差し出してくる。

俺は空になった缶を握りつぶした。軽い音が、黒い盤面の上に落ちる。

「条件がある」

曹操が笑みを深める。

「聞こう」

「こっちの正体を勝手に暴くような真似はするな。盤上で呼ぶなら、ギャバン・キングとして呼べ」

ロスヴァイセが一瞬こちらを見る。何も言わない。

彼女はもう、その沈黙の使い方を知っている。

曹操は頷いた。

「いいだろう。こちらが挑むのは、ギャバン・キングだ」

「それと、場所とルールは三大勢力と宇宙警察の監視下に置け。お前らの趣味だけで盤面を作られると、後始末が面倒だ」

「構わない。むしろ、その方が面白い」

「面白がるな」

「三つ目は？」

「報告書はお前らも書け」

ジークが眉をひそめた。

「報告書？」

「戦った後に増えるんだよ。地獄の紙束が」

曹操が声を立てて笑った。

「英雄派に報告書を求める者は初めてだ」

「じゃあ歴史に残せ」

「いいだろう。勝者が様式を決めるというのはどうかな」

「よし、絶対勝つ理由ができた」

ロスヴァイセが隣で小さく呟く。

「そこなのですか」

「大事だろ」

「大事ですが」

「今、認めたな」

「……否定しません」

曹操は満足そうに槍を引いた。

ゲオルクが杖を鳴らすと、床の盤面が霧に戻り、廊下の木目が現れる。窓の外の青空も、運動部の声も、何事もなかったように戻ってきた。

けれど、足元にはまだ霧の冷たさが残っている。

「詳細は追って知らせる。開戦は近い」

「開戦って言葉、平和な校舎で使うなよ」

「君なら似合うと思った」

「嬉しくねぇ」

曹操とゲオルクの姿が霧へ薄れていく。

ジークだけが最後まで残った。

「次は盤上で会う」

「手加減しろよ」

「しない」

「真面目か」

「剣に嘘はつけん」

「面倒なタイプの真面目だな」

ジークはそのまま背を向けた。

去り際、彼は一度だけ立ち止まる。

「お前が英雄を名乗らないまま何を守るのか、俺は見届ける」

「勝手に見物料払え」

「報告書でいいか」

「やめろ。増やすな」

今度こそ、ジークの姿も霧に消えた。

結界が解ける。

廊下の空気が戻り、遠くで誰かが笑った。まるで世界は何も知らないみたいに、放課後の音を続けている。

ロスヴァイセがファイルを抱え直した。

「受けるのですね」

「断った方が面倒そうだったからな」

「それだけですか」

「それだけだ」

彼女は何も言わなかった。

ただ、廊下の窓から差し込む光の中で、書類の角を指で整えた。

「私も、参加することになるでしょう」

「護衛任務の延長か？」

「連絡役としての立場もあります」

「便利な肩書きが増えたな」

「あなたに言われたくありません」

少しだけ、風が戻る。

彼女の銀髪が揺れた。

前よりも、校舎の光に馴染んで見えた。

俺は潰れた空き缶をゴミ箱へ投げる。

缶は縁に当たり、情けない音を立てて床へ落ちた。

ロスヴァイセが無言で拾い、ゴミ箱へ入れる。

「外しましたね」

「風だ」

「室内です」

「結界の名残だ」

「もう解けています」

「現場適応で見逃せ」

「嫌です」

放課後の廊下に、そんなくだらないやり取りが落ちる。

けれど、その足元にはもう盤面が敷かれている。

見えない霧の升目が、次の戦いへ続いている。

英雄派。

英雄を名乗る者たち。

英雄を名乗らない俺。

答えなんて、まだ形になっていない。

だが、盤面に立てば、嫌でも足跡は残る。

俺は旧校舎の窓から空を見上げた。

青い空は、さっきより少しだけ遠く見えた。

それでも、線路を敷けないほど遠くはない。

「面倒だな」

「でも、行くのでしょう」

ロスヴァイセが言った。

俺は肩を竦める。

「必要ならな」

その一言を合図にしたように、遠くでまたチャイムが鳴った。

放課後は終わらない。

次のゲームが、もう始まろうとしていた。