サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

英雄 Case2

数日後、俺たちは試合会場に立っていた。

空はなかった。

代わりに、頭上には半透明の結界層が幾重にも重なり、薄い硝子を通したような光が降っている。青でも赤でもない、白に近い無色の光だ。影ができにくいせいで、足元の距離感が少し狂う。

床は黒い。

ただの石でも金属でもない。磨かれた盤面のように平らで、ところどころに細い線が走っている。その線の一部は悪魔側の魔法陣に似ていて、一部は北欧のルーンに似ていて、さらにその下を黒金の監視レールが薄く巡っていた。

三大勢力、北欧、宇宙警察。

そこに英雄派の霧まで混ざっている。

味の濃すぎる闇鍋みたいな会場だった。

「スポーツ大会にしては、床が性格悪いな」

隣にいたロスヴァイセが、視線だけこちらへ寄越した。

「ここはスポーツ大会ではありません」

「知ってる。報告書が増えるタイプの運動会だ」

「その言い方はやめてください」

「じゃあ、書類付き殴り合い大会」

「悪化しています」

ロスヴァイセは小さく息を吐き、抱えていた薄い端末へ視線を落とした。北欧側の連絡役という名目でここにいる彼女は、今日は白い上着に淡青の術式補助具を身につけている。ヴァルキリーの装備ではないが、背筋の伸び方だけで鎧の輪郭が見える気がした。

駒王に残ると決まってから、彼女はよく書類を持って歩くようになった。

戦場で槍を持っていた手が、今は端末と資料を抱えている。それでも指先に力が入りすぎる癖は変わらない。

「緊張してんのか」

「確認しています」

「端末の端、折れそうだぞ」

ロスヴァイセは一度指を見て、すぐに力を緩めた。

「……あなたは平然としていますね」

「平然じゃない。面倒くささが一周して眠い」

「それは平然とは言いません」

「じゃあ省エネだ」

「もっと違います」

軽口を交わしている間にも、会場の空気は少しずつ重くなっていた。

観測席には三大勢力の関係者が並んでいる。リアスたちの姿もある。アザゼルは腕を組んで何かを眺め、オーディンは杖を傍らに置いて、妙に楽しげな顔をしていた。宇宙警察側の黒金レールは観測席の下を巡り、不正転移や外部干渉を拾うための光を時々走らせている。

『通信確認。ギャバン・キング、聞こえるか』

耳奥にレオルドの声が入った。

「聞こえてる。できれば聞こえなかったことにしたい」

『開幕からそれかよ。監視レールは正常だ。不正があればこっちで拾う』

「報告書も拾っといてくれ」

『拾わねえよ。むしろ増えるぞ』

「宇宙警察、使えないな」

『お前のせいで増えるんだよ』

通信の向こうで、誰かが小さく笑った気配がした。絶花かもしれない。外には出ていない。今日も補助回線の内側にいる。姿は見えなくても、あの静かな気配があるだけで、背中のどこかが少しだけ軽くなる。

ロスヴァイセが端末を閉じた。

「監視術式、北欧側も問題ありません。外部干渉は遮断されています」

「つまり逃げ場なし」

「不正防止です」

「似たようなもんだろ」

「違います」

彼女がそう言った時、会場中央に霧が生まれた。

薄い灰色の霧。

床の黒い線に沿って広がり、盤面の升目をなぞるように流れていく。冷たい水が足元を這うような感覚がした。

霧の中から、曹操が現れた。

黄昏の聖槍を携えたその姿は、競技場の中央に立っているのに、まるで戦場の中心を最初から自分のものにしているみたいだった。柔らかい笑み。静かな立ち姿。槍先だけが、結界の光を飲んで鈍く光っている。

その後ろに、英雄派の代表たちが順に姿を見せた。

一人目は、少女のような軽やかさを持つ女剣士。ジャンヌ。手のひらの上で、聖剣の欠片みたいな光が生まれては消えている。彼女は観測席ではなく、こちら側を見て微笑んだ。挨拶のようでいて、剣先を向けられたような笑みだった。

二人目は、ヘラクレス。

でかい。説明が雑になるくらいでかい。肩を鳴らした音が、会場の結界に当たって鈍く響いた。こっちを見る目には、退屈そうな色が乗っている。早く殴らせろ、と顔に書いてあった。筆圧が強すぎる。

三人目は、レオナルド。

少年だ。何も言わない。足元に小さな影が浮かび、その影が獣の形になって、すぐに崩れた。本人の表情は水面みたいに動かないのに、影だけが呼吸している。

四人目は、ゲオルク。

霧の中心に立ち、眼鏡の奥から盤面を見ている。俺たちではなく、床を。会場そのものを。まるで人間ではなく、地形に挨拶しているみたいだった。

五人目に、ジークフリートが立った。

視線が合う。

剣は抜いていない。

それでも、前に交わした問いが鞘の中で鳴った気がした。

英雄を名乗らないお前は、何として戦うのか。

数日前の渡り廊下で聞かれた言葉が、まだ喉の奥に残っている。飲み込んでも消えない小骨みたいに、時々引っかかる。

最後に曹操が一歩進み、会場全体へ声を通した。

「諸勢力の監視と合意の下、英雄派はギャバン・キング陣営へレーティング・ゲームを申し込む。今回の形式は全六試合。英雄派からは、ここにいる六名が順に出場する」

空中に光の文字が浮かんだ。

第1試合、ジャンヌ。

第2試合、ヘラクレス。

第3試合、レオナルド。

第4試合、ゲオルク。

第5試合、ジークフリート。

第6試合、曹操。

順番が一つずつ刻まれるたびに、観測席の空気がわずかに動いた。

最初は剣。次に力。次に物量。次に盤面。次にジーク。そして最後に曹操。

階段みたいだな、と思った。

ただし、上に行くほど空気が薄くなるタイプの階段だ。

「自己紹介だけで胃もたれする面子だな」

俺が呟くと、曹操は聞き逃さなかった。

「君なら消化できるだろう？」

「食う前提で話すな。胸焼けで訴えるぞ」

「訴状も報告書に添えておくといい」

「お前まで書類を増やすな」

曹操は笑った。

ロスヴァイセが隣で小さく肩を落とす。呆れたのか、慣れたのか、最近その区別がつかなくなってきた。

ジークが一歩だけ前に出た。

「俺は第5試合で待つ」

その声は、広い会場の中で妙にまっすぐ届いた。

「待ち合わせみたいに言うな。重い」

「答えを聞くには、そこがいい」

「まだその話引っ張るのかよ」

「剣でなければ届かない問いもある」

「質問方法が物騒すぎる」

ジークはそれ以上言わなかった。

ただ、俺を見ていた。

観測席のざわめきが遠のく。床の黒い線が、足元で細く光る。あいつは試合の勝ち負けだけを見ているわけじゃない。俺が何を選ぶのか、どこで足を止めるのか、どういう時に前へ出るのか。それを剣の距離で確かめるつもりだ。

面倒だ。

けれど、その面倒はロキの罠とは少し違っていた。

濁った泥ではなく、冷たい刃のような面倒さだ。触れれば切れるが、形は見える。

「ギャバン・キング」

ロスヴァイセが低く呼んだ。

公の場で、彼女は俺の名を呼ばない。その一音の選び方が、今は妙に耳に残る。

「床の霧、動きます」

次の瞬間、ゲオルクが杖を鳴らした。

会場の黒い盤面に、霧が流れ込む。

薄い灰色だった霧が濃くなり、床の升目を一つずつ沈めていく。俺は試しに足元へ黒金レールの形成反応を走らせた。ほんの細い一本。攻撃ではなく、確認用の線だ。

だが、伸びかけたレールは途中で霧に飲まれた。

消えた、というより、進んだ先を失った。

レールの始点はある。

だが終点が見つからない。まっすぐ伸ばしたはずの線が、霧の中で横へ流され、距離そのものが別の場所へ押し込まれる。

「君の線路は道を作る」

ゲオルクが静かに言った。

「ならば、こちらは道そのものを霧に沈める」

「ロキの次は霧の道路工事かよ。道に恨みでもあんのか」

「恨みではない。対策だ」

「一番嫌な言葉だな、それ」

ロスヴァイセが一歩前へ出た。淡青のルーンを指先に浮かべ、霧の流れを追っている。彼女の目が、盤面ではなく、その下にある見えない構造をなぞった。

「この盤面、単に道を消すだけではありません。進んだはずの距離そのものをずらしています」

「つまり、走っても走ってもゴールが逃げるタイプか。性格が終わってるな」

「術式としては非常に高度です」

「褒めるな。調子に乗る」

「褒めてはいません。厄介だと言っています」

「だいたい同じだろ」

「違います」

ゲオルクは顔色ひとつ変えない。

「本番では、試合ごとに地形条件が変化する。君たちがどの選手を出し、どのように盤面へ対応するか。我々はそれを見る」

「観察趣味の連中、多すぎるだろ」

曹操が穏やかに返す。

「英雄とは、見られるものでもある」

「見世物扱いをきれいな言葉で包むな」

「君はそういう言い換えを嫌うね」

「中身が面倒な時ほど包装紙が派手になるからな」

曹操の笑みが、ほんの少し深くなった。

俺は床の霧を見る。

前回の渡り廊下で見せた盤面は、あくまで予告だった。今の会場は、その何倍も濃い。俺のレールだけを封じるためではない。出場者の判断、距離感、連携、退避路、全部を霧の中で測る構造になっている。

ロキは疑いをばら撒いた。

ゲオルクは道を沈める。

英雄派は力だけで殴ってくるわけじゃない。

「で、勝敗条件は？」

俺が聞くと、曹操は槍を軽く立てた。

「戦闘不能、降参、場外、または試合ごとの目的達成。死亡を目的としない。外部干渉は宇宙警察と三大勢力の監視術式により無効。各試合の出場者は、試合開始直前まで秘匿可能とする」

「そこだけは気が利いてるな」

「君たちの選択を見たいからね。早く明かされてはつまらない」

「やっぱ性格悪いわ」

観測席の方で、アザゼルがこちらを見ている。たぶん面白がっている顔だ。リアスたちは静かに控えている。誰が第1試合に出るのか、会場の誰もまだ知らない。

知っているのは、控え区画の内側だけ。

いや、正確には、まだそこでも最後の確認が続いている。

俺は振り向かない。

振り向けば、誰かの気配で察されるかもしれない。英雄派はそういう隙を拾う連中だ。

だから、ただ前だけ見る。

霧の向こうで、ジャンヌが一歩出た。

彼女の手の中に光が集まる。

細い剣が生まれた。すぐにもう一本、別の形の剣が隣に浮く。刃は硝子のように透き通り、けれど光の芯にはしっかりと殺傷の気配がある。

「第1試合、英雄派代表はジャンヌ」

曹操の声が響く。

ジャンヌは剣をくるりと回し、柔らかく笑った。

「では、最初の相手は誰かしら？」

その声は軽い。

けれど、足元の霧は彼女の周囲だけ晴れていた。最初の代表。剣を生み、盤面を渡る遊撃手。英雄派の挨拶代わりとしては、ずいぶん物騒だ。

「初手から聖剣製造機か」

俺は小さく息を吐いた。

「英雄派、自己紹介が物騒すぎるだろ」

曹操がこちらを見る。

「君たちの選択を見せてもらおう」

会場の光が少し強くなる。

観測席のざわめきが消えた。黒い盤面に霧が薄く流れ、第1試合の境界線が浮かび上がる。

俺は控え区画の方へ、ほんのわずかに視線だけを向けた。

誰の名前も呼ばない。

誰の影も見せない。

ただ、そこにある気配だけを感じる。

肩の奥に、細い熱が灯る。面倒だと口では言いながら、その熱は消えない。始まる前の静けさは、いつも少しだけ胸に悪い。戦場の音より、待つ時間の方が人を削ることがある。

ロスヴァイセが隣で端末を閉じた。

「出場者の登録準備は整っています」

「言うなよ」

「分かっています」

「英雄派に読まれたら面倒だ」

「その程度で読まれるような顔はしません」

「頼もしいねぇ」

「あなたの悪影響です」

「俺、最近それ言われすぎじゃね？」

彼女は答えず、前を見た。

その横顔には、もう置いていかれた者の迷いは見えない。少なくとも今は、役割を持ってここに立っている。北欧の護衛で、駒王側の連絡役で、そしてこの盤面を一緒に読む仲間だ。

曹操の槍が、結界の光を受けて鈍く光る。

ジークは第5試合で待っている。

曹操は第6試合で、その先に立っている。

今はまだ遠い。

けれど盤面に刻まれた順番は、線路みたいにそこへ続いていた。

俺はギャバリオン・トリガーに触れず、ただ黒い床を見下ろした。

「さて」

霧が動く。

第1試合の開始を告げる鐘が、会場の奥で低く鳴った。

「初手から面倒なカードを切ってきたな」

ジャンヌの剣が、光を散らして宙に並ぶ。

こちらの一手は、まだ誰にも見せない。

黒い盤面の上で、放課後とは違うゲームが始まった。