サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

ウルトラマンゼロ編 ゼロとの出会い Part1

「それは、俺とゼロが出会う少し前の出来事だ」

俺――唯我太郎は、語ろう。

あの口の堅い光の戦士が、決して自分からは語ろうとしない、遥か彼方の宇宙での一幕を。

いまや俺の魂に寄り添う相棒であり、最強の戦士とも言える存在、ウルトラマンゼロ。

彼がなぜ、あんなに傷だらけの状態で俺の世界に流れ着いたのか。

その理由こそが、眼前に広がるこの冷酷な宇宙劇の真実なのだ。

デブリの雨。

小惑星帯の無数の岩塊が、すれ違っては砕け散る、殺伐とした空間。

そこへ、一つの銀色の流星が突き刺さった。

いや、流星じゃない。あれは、背中から小惑星へと激突した巨人の姿だ。

「ぐっ……！」

苦悶の声が、真空の宇宙に響くはずもない。だが、俺には聞こえた。

一体化したことで共有した感覚、あるいは魂の共鳴とでも言うべきか。

ゼロの背中が、小惑星の岩盤をえぐりながらスライドする感触が、ドスン、ドスンと内臓を揺らす重い衝撃となって伝わってくるのだ。

（いてぇな、おい……！　これ、俺だったら即死だろ……！）

零れ落ちる星々の光を背に、ウルトラマンゼロは膝をつく。

ボロボロだ。

青と赤の筋肉繊維とも言えるボディには、無数の亀裂が走り、そこから白い蒸気のようなエネルギーが漏れ出している。

まるで、オーバーヒート寸前のエンジンだ。

カラータイマーは、赤く点滅を始めている。

それでも、ゼロは顔を上げた。

鋭い眼光の先にいるのは、彼をここまで追い詰めた“敵”だ。

「へっ、まさか、アブソリューティアンがこんな奴まで用意しているとはな」

ゼロは口元の血――あるいはエネルギーの漏出を拭うように拳を握りしめ、ふらつく足で真っ直ぐと構える。

その姿は、まさに負けず嫌いの塊。

（いや、お前、休めよ。王たるもの、無駄な怪我は避けるもんだろ？）

などと、俺は後からツッコミを入れるわけだが、この男に休むという選択肢はないらしい。

そして、その視線の先に浮かび上がったのは――黄金の亡霊だった。

ギラリ。

宇宙の闇を切り裂くような、圧倒的な黄金の輝き。

黒と金のコントラスト。

鋭角なアーマーが、王者の威圧感を撒き散らしながら、虚空に立ち尽くしている。

細身でありながら、まとわりつくような質量感。

ただそこにいるだけで、周囲のデブリが引力に引かれるように軌道を歪めていく。

「…………」

無言の威圧。

黄金の巨人は、ゼロを見下ろすように腕組みをしている。

その眼には、冷徹な光と、どこか哀れむような色が混じっていた。

「……似てるな」

ゼロが低く呟く。

（似てる？　誰にだ？）

俺の疑問には答えず、ゼロはゼロスラッガーに手を伸ばす。

まだ、やる気か。

この絶望的なパワーバランス。

だが、ゼロの背中は、決して折れない。

「答えろ！　お前は誰だ！　ただのアブソリューティアンの兵士ってわけじゃなさそうだぜ！」

ゼロの怒号が響く。

黄金の巨人が、ゆっくりと腕を解く。

その動作ひとつひとつに、全身の毛が逆立つような“質量”を感じる。

例えるなら、暴走した機関車が目前で急制御をかけたような、あるいは大海原が渦を巻き始めたような、物理法則をねじ曲げる異質な重圧。

「……俺は、すべての争いを終わらせる者だ」

黄金の巨人が口を開いた。

低く、重い声。ゼロの言葉と似ているようで、どこか昏い響きを持つ声だ。

「終わらせる？　ふざけるな！　お前らがやってるのは侵略だろうが！」

「違うな。管理だ。自由に振る舞えば、必ず争いが生まれる。弱い奴が踏みつけられる世界を、俺は許さない」

「勝手なこと抜かしやがって！　俺の仲間や、守るべき人々を傷つけておいて、何が管理だ！」

ゼロが地を蹴る。

小惑星の岩盤が、彼の踏み出した力だけで粉々に砕け散った。

だが、それは逆説的にゼロの焦りを表している。

真正面からぶつからなければ、この黄金の壁は越せないと本能が告げているのだ。

ゼロスラッガーを構え、回転しながら突撃するゼロ。

必殺のゼロスラッガーアタック！

だが。

カキンッ！

乾いた音がした。

黄金の巨人は、迫り来るスラッガーを、指先一つで弾き飛ばしたのだ。

まるで、ゆっくり飛んでくるボールを払いのけるように。

（嘘だろ……！？　ゼロスラッガーをあんな軽く……！）

「遅い」

影が消えた。

物理的にあり得ない加速。黄金の巨人が、一瞬でゼロの背後に回る。

ゼロの視界から消えたのではない。

単純に、認識速度を凌駕したのだ。

ドガァァァァン！

背中からの強打。

まるで小型の惑星が直撃したような衝撃が、ゼロのカラータイマーを激しく点滅させる。

「がはっ……！」

吹き飛ばされるゼロ。

だが、黄金の巨人は許さない。

さらに追撃。ゼロの首根っこを掴み上げると、無造作に小惑星へと叩きつける。

ズシンッ！

「ぐ、あ……っ！」

「無駄だ。お前の力では、俺を止められない」

黄金の巨人が、無感情に告げる。

その表情には、怨嗟の色はない。

ただ、圧倒的な事実として、ゼロの無力さを突きつけているだけだ。

「くそっ……！」

ゼロは血反吐を吐きながらも、睨みつける。

その瞳には、未だ炎が残っている。

（こいつ、本当に諦めないな……）

呆れると同時に、胸の奥が熱くなるのを感じる。

これだ。このだから、俺はこいつを放っておけなかったのかもしれない。

「なあ……」

黄金の巨人が、少しだけ声のトーンを落とす。

まるで、親友に語りかけるような、あるいは過去の自分に言い聞かせるような響き。

「お前には仲間がいた。師匠がいた。親父がいた。だから、そうやって立っていられるんだろう？」

「……何が言いてぇんだ」

「何もなかったら、お前はどうだった？　孤独の闇の中で、それでも光を信じられたか？」

その言葉に、ゼロの動きがピタリと止まる。

黄金の巨人の拳が、ゼロの顔の前で止まる。

だが、それは慈悲ではない。

とどめを刺す前の、宣告のようだった。

「俺は信じなかった。だから、すべてを終わらせる。お前の自由も、希望も、ここでだ」

黄金の光が、巨人の拳に収束していく。

アブソリューティアンの力。万物を灼く黄金のエネルギー。

絶体絶命。

カウントダウンは、ゼロの命の灯火と同じだ。

だが、ゼロは笑った。

「へっ……上等だ」

「……何がおかしい」

「お前のその目、やっぱり見た事があるな」

「黙れ！」

激昂した黄金の巨人の拳が振り下ろされる。

「互いの必殺の一撃が激突する」

そう聞けば、勇ましいものだと想像するだろう。

だが、現実はもっと残酷で、もっと無様だ。

小林泰三的な表現を借りるなら、それは「物理法則が嘔吐している」光景だった。

ゼロが腕をクロスさせる。

L字型に組んだ両腕から、青白い破壊光線が撃ち放たれる。

熱線というよりは、空間を削り取って進む高エネルギーの奔流。

肌が焼けるような焦燥感が、俺の精神まで焦がす。

対する黄金の巨人も、また。

全く同じに見える動作で、腕をクロスした。

同じ角度。同じフォーム。

まるで鏡に映った自分を見ているような、あるいは教則の手本と見比べているような、おぞましい既視感。

そこから放たれるのは、万物を灼き尽くす黄金の閃光。

ドォォォォォン！！

二つの光が、宇宙の真ん中で食い合う。

青と金。

混ざり合うことのない二色が、互いの存在を食い破らんと境界線を荒らしまわる。

空間が軋む。

目に見えない重力波がデブリを粉砕し、光の粒子となって散らばっていく。

その境界線は、まるで傷口だ。

宇宙という巨大な身体に刻まれた、ふさがることのない潰瘍のように、そこだけ時間がねじ曲がっている。

「ぐっ、ぐぅぅぅ……！」

ゼロの呻きが、脳内に響く。

押されている。

いや、押し返されているのではない。

両者の光が干渉し合い、臨界点を超えたのだ。

カッ！！

視界が白く染まる。

爆発？

いや、次元そのものが内側から裏返ったような衝撃。

真空の宇宙で、鼓膜が破れるほどの轟音が脳髄を直接震らす。

肉体が引き裂かれるようなGが、ゼロの身体を、そして俺の意識を容赦なくハサミにかける。

吹き飛ぶ。

制御不能。

まるでストローに吸い込まれる水滴のように、ゼロの身体は無慈悲な暴風に弄ばれた。

そして、爆発の余波の中に、さらなる異常が生じる。

ゼロの後ろ。

虚空に、亀裂が走った。

亀裂という言葉はあまりに生易しい。

それは、空間そのものが「解雇」されたかのような、黒いノイズーの壁だ。

次元の裂け目。

世界と世界の境界が、物理学の許容量を超えて引き千切られた傷口だ。

強烈な吸引力。

ブラックホールなどという生易しいものではない。

まるで巨大な肺が、ゼロという異物を「排出」しようとしているかのような、猛烈な吸い込みだ。

「うおぉぉぉぉっ！」

ゼロは必死に耐えようとする。

だが、足場などない。

引力に逆らうアンカーもない。

ボロボロの身体は、糸の切れた凧のように黑洞へと引きずり込まれていく。

その時だ。

黄金の巨人もまた、爆発の衝撃で制御を失っていた。

同じように次元の裂け目へと引き寄せられていく。

だが、その眼は、まだゼロを見ている。

哀しみと、憎悪と、それでいてどこか懐かしむような、歪んだ感情を宿して。

ゼロは、その瞳を見た。

同じ構え。

同じ光線。

そして、言葉にできないほどに「似ている」そのソウル。

ゼロの中で、確信が音を立てて組み上がったのだ。

「やっぱり強ぇ、けど、負けるかよ。アブソリューティアンになった俺なんかによぉ！！」

叫んだ。

次元の穴へと吸い込まれながら、皮肉にも「真実」に辿り着いたゼロは、もう一人の自分に向かって怒号を放つ。

それは否定だった。

光を信じ、仲間を信じ、孤独を乗り越えた自分だからこそ、孤独に呑まれて力に溺れた自分への、最大限の拒絶。

「俺は、お前にはなれない！　俺は、俺だ！　ウルトラマンゼロだぁぁぁ！！」

その叫びと共に、ゼロは漆黒の淵へと消えていく。

黄金の巨人もまた、同じ淵へと飲み込まれていった。