サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

盾の少女 Part1

臨時拠点にしていた絶花の旧宅は、地震の爪痕をそのまま残していた。

塀にひびが入り、庭の木が根元から傾いている。道路も割れている。アスファルトが持ち上がって段差になっている場所もある。まほが地面に手をかざして地脈の状態を確かめていた。

「流れは正常です。完全に戻るまであと半日」

「町の人たちは」

「避難は済んでいます。戻るのは明日以降でしょう」

俺は縁側に座って空を見ていた。朝日が上がりきって、青空が広がっている。瓦屋根の向こうに山が見える。さっきまで戦っていた山だ。もう静かだ。

「駒王町へはいつ戻る」

「今日の午後には。八坂様への報告は済んでいますが、リアスさんへの連絡がまだです」

「だな」

絶花が縁側の隣に座った。天聖を膝に置いている。手入れは済んだらしい。刀身が朝日を反射している。

「太郎。まほさんのこと、リアスさんにどう説明しますか」

「そのまま説明する。八坂の下で部隊長をやってた猫又が家臣になった。以上だ」

「リアスさん驚きますよ」

「驚かせとけ」

あんなが庭の隅で術式の破片を箱に詰めている。ソラは井戸のそばで顔を洗っていた。タオルで髪を拭いている。

まほは道路の割れ目を調べ終えて、こちらへ戻ってきた。

「太郎。地脈の修復は自然に任せます。人為的に手を加える必要はありません」

「わかった」

「それと、救出した妖怪たちの移送先ですが——」

まほの言葉が止まった。

俺も顔を上げた。

音が聞こえる。遠くから。低い。一定のリズム。エンジン音だ。だが普通のバイクじゃない。もっと静かだ。電気の駆動音に近い。高周波の唸りが少しずつ大きくなる。

「車か」

「バイクです」

まほが言った。目を細めて音の方向を見ている。

「一台。こちらへ向かってます」

道路の向こう、曲がり角の先から白い影が現れた。

白・青・赤の三色に塗り分けられた電動スポーツバイクだ。車体は低く、タイヤが太い。走行音はほとんどしない。風を切る音だけが近づいてくる。

バイクは俺たちの前で止まった。ブレーキの音が短く響く。

運転手がキックスタンドを立てて、両足を地面につけた。

ヘルメットに手をかける。

外す。

赤褐色の髪が朝日に照らされた。肩まで届く長さだ。褐色寄りの肌。太めの眉。青緑色の瞳。同年代の少女にしては背が高い。百七十近くあるんじゃないか。

白を基調に青と赤を加えたライダージャケット。肩と肘にプロテクターが入っている。手袋を嵌めたまま、ヘルメットを胸元へ抱えた。

彼女は俺たちを見渡した。

五人。全員が彼女を見ている。

一歩下がった。視線が泳いだ。口が開いて、すぐ閉じた。

「あ…」

言葉が詰まっている。

だが、俺の顔を見つけた瞬間肩から力が抜けた。ふう、と息が漏れる。握っていた手袋を緩める仕草。指先の力が抜けていくのが見えた。

「唯我さん」

「スレッタ？」

俺は立ち上がった。縁側から飛び降りる。

「お前、なんでここに」

「地震の報道を見たんです。この辺りが震源だって。唯我さんの連絡がずっと取れなくて…」

「連絡って、俺携帯持ってないぞ」

「知ってます。だから学校にも聞いたんですけど、唯我さんがここにいるって情報もなくて。それで、エアリアルで来ました」

「エアリアル？」

「愛車の名前です」

スレッタがバイクを軽く叩いた。白い車体。青と赤のライン。確かに速そうだ。だが、ここまで来るのにどれだけ走った。

「お前、どこから来た」

「駒王町からです」

「何時間かかった」

「四時間です。途中で充電を二回しました」

四時間。電動バイクで四時間。朝の早い時間に出たとして、深夜から走り続けた計算になる。

「馬鹿かお前」

「で、でも、唯我さんが無事か分からなかったので」

スレッタが言葉を詰まらせた。手袋を握る指に力が戻る。ヘルメットを抱える腕が少し震えている。長距離運転の疲労だろう。

絶花が縁側から降りてきた。

「太郎。知り合いですか」

「ああ。駒王学園一年の時の同級生。スレッタ・マーキュリー」

「宮本絶花です。太郎の幼馴染みです」

絶花が名乗った。スレッタが絶花を見る。視線が一瞬、俺と絶花の間を行き来した。

「幼馴染み…」

「はい。太郎とは小学校から一緒です」

「そうなんですね。私は一年の時だけ同じクラスでした」

スレッタが頭を下げた。丁寧だ。だが緊張している。視線が絶花から他の三人へ移る。

あんなが箱を抱えたまま近づいてきた。

「明智あんな。よろしく。このバイク、すごいね。電動スポーツタイプ？　加速どう？」

「あ、はい。加速は速いです。でも航続距離が短くて、充電が…」

「へえ。モーターの出力は？」

「あの、詳しくは…」

「あとで見せて。興味ある」

あんなが目を輝かせている。スレッタは少し押され気味だ。

ソラがタオルを首にかけたまま走ってきた。

「ソラ・ハレワタールです！　四時間も一人で走ってきたんですか？　すごいです！　ヒーローみたいです！」

「ヒーローでは…ただ心配だっただけで」

スレッタが照れたように視線を落とした。ソラの勢いに圧倒されている。

まほが最後に前に出た。

「西住まほです。長距離運転お疲れさまでした。水分補給を。脱水症状が出る前に」

「あ、ありがとうございます」

まほがペットボトルを差し出す。スレッタが受け取る。手袋を外して飲む。一気に半分飲んだ。

「ふう…」

「残りも飲んでください。四時間の運転は体力を使います」

「はい…」

スレッタが素直に頷く。まほは淡々としているが、相手の疲労を正確に見抜いている。

俺はスレッタを見た。

赤褐色の髪。褐色の肌。青緑の瞳。一年の時と同じだ。背はさらに伸びたかもしれない。ライダージャケットの下に制服は着ていない。私服だ。白いシャツにジーンズ。上からジャケットを羽織っている。

「スレッタ。俺は無事だ。見ての通り、五体満足でここにいる」

「はい。見て、わかりました」

「で、どうするんだ。また四時間かけて帰るのか」

「あ…」

スレッタが固まった。帰ることを考えていなかったらしい。

「充電が…」

「足りないのか」

「半分くらいです。駒王町まで持つかどうか」

「だろうな」

俺は振り返った。四人がスレッタを見ている。

「今日の午後、駒王町へ戻る予定だ。スレッタも一緒に来るか。車で戻るから、バイクは積める」

「いいんですか」

「置いてくわけにもいかないだろ」

「ありがとうございます」

スレッタが深く頭を下げた。その拍子にヘルメットが胸からずり落ちそうになって、慌てて抱え直す。不器用な動きだ。一年の時と変わらない。

「唯我さん」

「何だ」

「本当に、無事でよかったです」

スレッタが顔を上げた。青緑の瞳がまっすぐ俺を見ている。心配してくれたのが伝わってくる。言葉にすると照れるから、俺は何も言わなかった。代わりに軽く手を振った。

「とりあえず中に入れ。朝飯まだなら食え」

「はい」

スレッタがバイクを押して庭へ入る。あんながすぐに駆け寄って車体を観察し始めた。ソラが飲み物を追加で持ってくる。まほが歩きながらスレッタの様子を横目で確認している。絶花が俺の隣に来た。

「太郎」

「何だ」

「あの子、太郎のこと心配してわざわざ来たんですよね」

「そうみたいだな」

「ふうん」

絶花はそれ以上何も言わなかった。ただ、スレッタの背中をじっと見ていた。桃色の瞳に、何か測るような光があった。

俺は空を見上げた。昼前の太陽が高くなっている。今日の午後には駒王町へ戻る。リアスへの報告。スレッタの帰宅。まほの正式な紹介。やることは山積みだ。

だが、今は飯だ。

「スレッタ。パンでいいか」

「何でも大丈夫です」

「遠慮すんな。食えるなら何でもいいだろ」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

スレッタが微笑んだ。疲れているのに、笑顔はちゃんとしている。一年の時からそうだった。誰かのために無理をする奴だ。

俺は縁側へ戻った。絶花が隣に座る。まほが向かいに座る。あんながスレッタのバイクを眺めながら庭に立っている。ソラがパンと飲み物を運んでくる。スレッタが俺の斜め前に座った。

六人になった。

「あの、皆さんと唯我さんはどういう…」

スレッタが聞きかけて、止まった。聞いていいのか迷っている。

「家臣だ」

俺が言うと、スレッタが目を丸くした。

「家臣？」

「そういう関係。詳しくは後で説明する。今は飯を食え」

「は、はい」

スレッタがパンを手に取った。まだ戸惑っている。無理もない。一年前は普通のクラスメイトだったのに、今は王と家臣だなんて言われても意味がわからないだろう。

「唯我さん」

「何だ」

「一年の時と、変わってないですね」

「当たり前だろ。一年で人間変わるかよ」

「でも、家臣がいるって聞いてびっくりしました」

「まあ、そうだろうな」

俺はパンを一口かじった。絶花がお茶を差し出す。まほが静かに食べている。あんながスレッタへバイクの質問を続けている。ソラが笑っている。

スレッタは俺を見てそれから周りの五人を見た。緊張した顔が、少しずつ緩んでいく。

「唯我さん」

「何だ」

「ここに来てよかったです」

スレッタがそう言った。俺は何も答えずにパンをかじった。朝の光が六人の上に降りていた。

午後、駒王町へ戻る。それまで、この町で少し休もう。

「バイク、ここでいいですか」

スレッタがエアリアルを縁側の横へ停めようとした。スタンドをかけようと体を傾けた、その時だ。

風が止まった。

ただ止まったんじゃない。世界が呼吸を忘れたみたいに、空気の流れが凍りついた。

俺は背筋が伸びた。さっきまでの平和な朝食の空気が、一瞬で消えた。

地面の亀裂だ。

道路に走っていたひび割れの隙間から、淡い光が漏れた。一瞬だけ。だが見間違えるはずがない。昨夜、地脈が暴走した時に見た色だ。ガイアの光。

「スレッタ、離れろ」

俺が声を上げるより速かった。

スレッタの周囲に光が集まったからだ。

白、青、赤。三色の光が彼女を取り巻き、空気中に薄い装甲板みたいな形を作っていく。

エアリアルの車体じゃない。スレッタのすぐ横、浮遊する位置に現れたのだ。

一基。

四角く切り出されたような薄い盾。ビットステイヴだ。音がした。金属音じゃない。ガラスを爪で軽く弾いたみたいな、澄んだ高い音が響く。

その背後に、霞みたいな輪郭が浮かんだ。十一基。盾の形が重なって見える。だが実体化しない。一瞬浮かんで、すぐ霧散した。出現したのは目の前の一基だけだ。

「え…」

スレッタが固まった。ヘルメットを抱えたまま、自分の横に浮いている盾を見ている。

俺はスレッタと地面の亀裂の間に割り込んだ。彼女を引っ張って離そうとした。だが、スレッタの顔を見て手を止めた。

戸惑っている。だが恐怖じゃない。

スレッタはおずおずと手を伸ばした。浮遊するビットへ。指先が装甲に触れる。

触れた瞬間、彼女の指が微かに震えた。だがすぐに指を添えた。まるで温かいものに触れるみたいに。

「エアリアル」

静かに呼びかけた。愛車と同じ名前。いや、こいつの本当の名前か。

「お前が出したんじゃないのか」

俺は問うた。スレッタが顔を上げる。青緑の瞳が揺れている。

「違います。エアリアルが、自分から出てきました」

「自分から」

「はい。私が呼んだんじゃありません。でも、怒ってるわけでもなくて…」

スレッタがビットを見つめた。装甲に添えた指が、少しだけ動く。

「何かを、知らせようとしてます」

「何に反応してるんだ」

絶花が声を上げた。天聖の柄に手をかけている。臨戦態勢だ。

「このビット、地脈の光に向いてる。地下だ」

ビットの先端が、道路の亀裂を指していた。まっすぐに。地下の奥へ向かう角度で。

「まほ」

俺が呼ぶと、まほが一歩前に出た。目を閉じている。猫又の感覚を研ぎ澄ませている。

「地脈へ意識を集中させます」

五秒。十秒。

まほが目を開けた。琥珀色の瞳が、亀裂の光を捉えている。

「ガイアの光です」

「まだ残ってたのか」

「完全には消えていません。地脈の奥底に、まだ名残がある。それが彼女の神器を呼んでいます」

「呼んでる」

「はい。昨夜の戦闘で撒き散らされたガイアの残存エネルギーが、まだ地脈にへばりついています。それがスレッタの神器の波長と共鳴している」

俺は舌打ちした。苛立ちが喉の奥で焼ける。

終わってなかったんだ。炉は壊した。魔獣は倒した。だが光は消えてない。そして今度は、一年の時の同級生まで巻き込んだ。

「スレッタ」

「はい」

「お前のエアリアルは、何を知らせようとしてる」

スレッタがビットを見た。ビットの装甲が、淡く明滅する。スレッタの指に応えるみたいに。

「怯えてるんじゃありません。導こうとしてます」

「どこへ」

「あっちです」

スレッタが指差した。ビットの先端と同じ方向。亀裂の下。地脈の奥。

「面倒だな」

俺は言った。本心だ。飯も食えねえのかよ。

だが、放っておけない。このまま帰れば、光がどうなるかわからない。スレッタの神器が反応し続けるなら、無視して駒王町へ戻るわけにはいかない。

「帰るのを延期する」

全員が俺を見た。

「もう一度調べるぞ。地下の何が呼んでるのか」

スレッタが頷いた。不安そうな顔だ。だが逃げ出す顔じゃない。ビットの装甲に添えた指が、しっかりしている。

「唯我さん。私も、行きます」

「当たり前だ。お前の相棒が指差してるんだろ。一緒に来い」

俺は亀裂を見下ろした。淡い光がまだ漏れている。地脈の奥底。ガイアの残り香。

長い夜は明けたはずだった。だが朝の光の中に、まだ影が残っているらしい。

「行くぞ。全員」

俺は歩き出した。五人の足音が、そして一基のビットが浮遊する音が、背後からついてきた。