サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

目覚める念動力 Part1

一週間経っても町の傷は残っていた。

道路の亀裂に仮設の補修テープが貼ってある。電柱の傾きを支えるロープが張ってある。住民は戻ってきたが空き地が増えた。崩れた塀の撤去が終わった場所がぽっかり開いている。

放課後の校舎は静かだった。

生徒の半分くらいがまだ避難先から戻ってきていない。廊下の音が少ない。靴箱に残る上履きがまばらだ。

俺と絶花は通学路を歩いていた。いつもの道だ。だが一週間前までと同じではない。地脈の修復は終わった。だが地面の傷はまだ癒えていない。人間の世界は地脈より遅い。

「太郎。あれ」

絶花が声を落とした。

俺の目も同じものを捉えていた。

掲示板。

校門の外に立てられた掲示板。貼られた紙が揺れている。だが風がない。

今日は穏やかな夕方だ。木の枝も動いていない。生徒のスカートの裾も揺れていない。なのに掲示板の紙だけが左右に揺れている。

「風じゃないな」

「風じゃないです」

絶花が天聖の柄に手を添えた。まだ抜かない。だがいつでも抜ける位置。

俺は周囲を見た。

生徒が三人ほど残っている。部活帰りだろう。誰も掲示板に気づいていない。当たり前だ。風がなくても紙が揺れるなんて、気にする人間の方が珍しい。

俺たちは歩き続けた。

通学路の角を曲がったところで二つ目の異変があった。

空き缶が転がる。

コンクリートの上をカンカンと音を立てて。風がないのに。斜面でもないのに。まっすぐ三メートルほど転がって止まった。

「太郎」

「見てる」

絶花が空き缶を見ている。俺も見ている。空き缶は止まっている。もう動かない。

だが。

空き缶が動いた方向に、もう一人いた。

中学二年生くらいの少年。黒いおかっぱ頭。目立たない服。背は低い。俺たちより頭一つ分小さい。学校の壁に寄りかかって何かを見ている。

空き缶を見ている。

俺と目が合った。すぐに視線を外す。断りもしない。ただ視線を外して壁の方へ向いた。

（あいつが見てたのか）

空き缶が動く瞬間を見たのか。それとも動いた空き缶を見たのか。どちらでも構わない。今は確かめる必要がない。

「太郎、あそこ」

絶花が顎で示した方向に、三つ目の異変があった。

校舎の脇。植え込みのそば。

人影があった。

一人目。高校生くらい。俺たちより少し年上に見える。細身。淡い色の髪。穏やかな顔立ち。

植え込みの前に立っていた。しゃがみ込んでいる。何かを見ている。

俺は歩調を落とさずに観察した。

敵じゃない。少なくとも今は。構えがない。武器も見えない。ただ植え込みを見ている。

だが植え込みの中に何かいる。

俺の目には見えない。だが気配がする。微かだ。確かだ。地脈の残滓とは違う。もっと生き物っぽい気配。

植え込みの前の人物がこちらに気づいた。

顔を上げた。穏やかな目と目が合った。

警戒していた。目が細くなっている。だが敵意はない。何かを守る目だ。植え込みの中の何かを。

俺は立ち止まった。絶花も止まった。

「何かいるのか」

俺が聞くと、相手は一瞬返事をためらった。

「ここに、何かいるみたいです」

柔らかい声。控えめ。だがはっきりしている。

「何かって、人間じゃないのか」

「人間では、ないと思います」

相手は答えを急がなかった。俺の目を見てそれから植え込みの方へ視線を戻した。植え込みの中の何かを見ている。

「誰かが困っている気がします」

「困ってる」

「声は聞こえないんです。でも何か、訴えているような」

俺は植え込みを見た。

低い灌木の枝の隙間。何かいる。俺には見えない。だが気配はわかる。微かだが確かに生き物だ。妖怪か。それとも別の何かか。

一週間前にこの町で起こった事件。魔術炉の暴走。地脈の変動。その余波で場所を失った妖怪がいるかもしれない。

「太郎」

絶花が俺の背中に声をかけた。

「今の、見たか」

「空き缶か」

「あの子のそばで」

俺は振り返った。さっきの中学二年生。黒いおかっぱ頭。壁に寄りかかっていた場所はもういない。歩き出している。背中が遠ざかっている。

だが俺の目が捉えたのは別のものだった。

空き缶だ。

さっき止まった空き缶がもう一度だけ跳ねた。小さく。三センチほど。音もしないほど軽く。中学二年生の背中が曲がった角の向こうへ消える直前に。

本人は気づいていない。

俺だけが見た。

（あいつの近くでも何か起きてる）

空き缶が動いた。掲示板の紙が揺れた。植え込みの中に誰かがいる。

三つの異変。それぞれが別の理由を持っている可能性がある。一つの原因で起きた可能性もある。今は判断できない。

植え込みの前の人物が立ち上がった。

「移動しました。校舎の裏手へ」

「何に」

「わかりません。でももう少しだけついていきたいんです。大丈夫です、危ないことではないと思います」

俺は相手を見た。

穏やかだ。怖がっていない。だが油断もしていない。植え込みの中の何かを守ろうとしている。守るというより、訴えを聞こうとしている。

「俺たちも行く」

「えっ」

「一人で行くより安全だろ。それに俺たちもこの町の異変を調べてる」

相手は俺を見て、それから絶花を見た。絶花が頷く。

「大丈夫です。私も剣を使えます」

絶花が言うと相手は少し目を丸くした。だがすぐに戻した。

「…ありがとうございます。では、一緒に」

俺たちは校舎の裏手へ歩き出した。

植え込みの脇を通り抜けると道が細くなる。通用口の前を過ぎると生徒の姿が消える。裏庭だ。雑草が伸びている。一週間分の庭の手入れが済んでいない。

気配が強くなった。

俺にもわかる。植え込みの中よりはっきりしている。何かがここにいる。動いている。ゆっくりと。だが確かに。

「ここに」

相手が足を止めた。裏庭の隅。壁と植え込みの境目。

「います。小さい。何かを訴えている」

俺は目を凝らした。

見えない。

だが気配はわかる。壁の際。草の下。何かが震えている。

（傷ついているのか）

「太郎」

絶花が天聖に手をかけたまま言った。

「気配だけなら敵じゃない。でもまだ何かわからない」

「わかってる」

俺は振り返った。通学路の方角。

中学二年生が角を曲がって消えた場所。空き缶が跳ねた場所。

二つの異変。

一つはここにある。もう一つはあそこにあった。

植え込みの中の気配。空き缶を動かした何か。

同じ異変か。別の異変か。

俺は結論を出さなかった。出す材料がない。ただ記録する。三つの異変が放課後の町にあったこと。三つとも小さくて騒ぎにはならないこと。三つとも俺と絶花が気づいたこと。

「行くぞ」

俺の声に絶花が頷いた。植え込みの前の人物も頷いた。

三人で裏庭の奥へ進む。

空き缶が跳ねた角の向こうで中学二年生の背中はもう見えない。

だが俺は知っている。

あいつの近くでも何かが起きている。本人は気づいていない。気づいていないのに起きている。

それは今日の終わりではなく、何かの始まりの匂いがした。

裏庭の隅で夏目がしゃがんだ。

壁と植え込みの隙間。草が伸びている。夕方の光が届きにくい場所だ。薄暗い。

「いるんです。ここに」

夏目が声を落とした。俺には何も見えない。気配だけが微かにする。

「どんなやつだ」

「小さいです。犬より小さい。猫くらい。丸まってます」

夏目は手を伸ばした。草の隙間へ。俺には見えない何かに触れようとしている。

「見えるのか」

「はい」

夏目は振り返った。穏やかな目が俺を見る。警戒は残っているが、敵意はない。

「俺には見えない。気配だけだ」

「そうですか」

夏目は少しだけ目を細めた。俺を値踏みしている。何を見ているのか。何ができるのか。

「あなたは、何か感じますか」

「気配だけ。姿は見えない。だがいるのはわかる」

「それは、珍しいことです」

夏目が立ち上がった。俺と向き合う。植え込みの中の何かを背にしたまま。

「僕は夏目貴志と言います」

「唯我太郎だ」

「宮本絶花です」

絶花が横から名乗った。天聖の柄から手を離していない。だが抜かない。夏目の態度を見ている。

「夏目。お前、何者だ」

「普通の高校生です。ただ、小さい頃から変なものが見えるんです」

「変なもの」

「妖怪とか、そういうものです」

夏目は淡々と言った。大げさじゃない。自慢でもない。ただ事実として。

「妖怪が見えるのか」

「はい。話もできます。ここにいるのは、小さい妖怪です。傷ついているみたいで」

「なぜ傷ついてる」

「わかりません。でもこの辺り、一週間前から少し変なんです。僕も今日来てみたんです」

一週間前。

俺と絶花は顔を見合わせた。一週間前は魔術炉の事件があった日だ。

「この町で何かあったんですか」

夏目が聞いた。

「ああ。ちょっとした騒ぎがあった」

「地震ですか」

「それもあった」

夏目は俺の返事を待った。言葉を急がせない。俺が言える範囲で言うのを待っている。

「地脈が変動した。それでこの辺りの妖怪が影響を受けた可能性がある」

「地脈…」

夏目が小さく繰り返した。わかるのか、わからないのか。表情からは読み取れない。

「あなたたちは、何か知っているんですね」

「調べてる」

「そうですか」

夏目はそれ以上聞かなかった。俺もそれ以上言わなかった。初対面だ。互いに探り合っている。

植え込みの中で気配が動いた。

俺にもわかる。何かが動いた。小さい。だが確かに。

夏目の顔が変わった。

「様子がおかしいです」

夏目がしゃがみ直した。草の隙間へ手を伸ばす。

「大丈夫ですよ。出てきてください」

声が柔らかい。妖怪に話しかけている。俺には見えない相手に。

「何が見える」

「小さな妖怪です。狐みたいな形。でも色が違う。灰色で、光っています」

「光ってる」

「はい。普通じゃない。何かに感染しているみたいで」

感染。

俺は一週間前のことを思い出した。ガイアの光。地脈への流入。魔術炉の残滓。

「その光、青いか」

夏目が振り返った。

「知っているんですか」

「青い光なら、一週間前の事件で地脈に流れ込んだ力だ。それが妖怪に付着した可能性がある」

夏目の表情が変わった。警戒が強くなる。

「あなたたち、何者ですか」

今度は夏目が聞いた。

「この町で起きた事件を解決した。その残りを調べてる」

「解決した」

「そうだ」

夏目は立ち上がった。植え込みの中の妖怪を背にして俺と絶花を見る。背中を向けたまま。

守っている。

「その妖怪をどうするつもりですか」

「どうもしない。ただ調べるだけだ」

「本当に」

「本当だ。俺たちは妖怪を敵にしたことはない」

絶花が口を開いた。

「この町には妖怪の集落もあります。一週間前の事件で助けた妖怪もいます」

夏目の目が動いた。絶花を見て、俺を見て、また絶花に戻る。

「妖怪を助けた」

「はい」

絶花が頷いた。嘘のない声だ。

夏目の肩から少しだけ力が抜けた。

「…すみません。疑って」

「当然だ。初対面だしな」

俺は植え込みを見た。

「その妖怪、動けるか」

「いえ。丸まったままです。出てこようとしない」

「ここに置いても安全じゃないかもしれない。一週間前の力がまだ残ってる場所がある」

「そうですね」

夏目は植え込みを見た。迷っている。

「どこか安全な場所に移せますか」

「できる」

俺は盤面を展開した。足元に黒と金の升目が浮かぶ。夏目が一歩下がった。

「何ですか、これ」

「王国の駒。俺の神器だ。この盤面で家臣の位置を把握できる。だが今は使わない。妖怪を運ぶのに安全な経路を確認するだけだ」

夏目の目が盤面を見ている。理解しているのか、していないのか。

「神器…」

「悪魔の駒の原型になったやつだ。説明は長くなる」

「悪魔」

夏目の声が硬くなった。

「俺は悪魔じゃない。人間だ」

「でも神器を持っている」

「そうだ」

夏目は黙った。

植え込みの中で妖怪が動いた。弱々しい動きだ。

夏目がしゃがんだ。

「大丈夫ですよ。この人たちは、敵じゃないと思います」

妖怪に話しかけている。

俺は盤面を見た。安全な経路を確認する。ここから神社まで。裏道を使えば人目につかない。

「神社に運ぶ。そこで保護できる」

「神社に」

「この町の神社だ。妖怪の集落に繋がりがある」

夏目はしばらく考えた。

「…お願いできますか」

「いいぞ」

俺は絶花を見た。

「絶花、先導してくれ。俺は盤面で経路を維持する」

「はい」

絶花が歩き出した。天聖を腰に戻して裏道の方へ。

夏目が植え込みの中の妖怪を抱き上げた。俺には見えない。だが夏目の腕の中に何かがあるのはわかる。気配が動いている。

「行きましょう」

夏目が言った。

俺は歩き出した。

背後で空き缶がもう一度だけ跳ねた音がした気がした。だが振り返らなかった。

中学二年生のことはまだ調べていない。三つの異変のうち二つしか触れていない。

だが今は、この妖怪を安全な場所へ運ぶのが先だ。

それと。

（夏目貴志か）

ただの高校生じゃない。妖怪が見える。話ができる。守ろうとする。

敵じゃない。味方かどうかはまだわからない。

だが少なくとも、今日は同じ方向を向いて歩ける。

神社へ向かう道を、三人で歩いた。

夕日が背中を照らしていた。