サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

目覚める念動力 Part2

校舎の裏手に回ると夕日が途切れた。

本館の影が裏庭を覆っている。草の色が夕方の光の中で鈍く見える。一週間前に地脈が揺れてから庭の手入れが追いついていない。伸び放題の灌木が壁沿に蠢いている。

「太郎」

絶花が小声で呼んだ。天聖の柄に手を添えている。まだ抜かない。だがいつでも抜ける。

俺も見ていた。

裏庭の隅。給水塔の陰。そこに人影があった。

一人だけじゃない。

夏目だ。さっき掲示板の前で会った。植え込みの中の妖怪を気にしていた男。穏やかな顔立ちの高校生。

だが夏目だけじゃない。

俺にも見えた。夏目の周囲に小さな影が三つ。四つ。給水塔の陰から灌木の隙間から草の茂みから。

妖怪だ。

小さい。膝ほどの高さのものから腰ほどのものまで。形は様々だ。一つは丸い。一つは細長い。一つは鳥みたいな輪郭だが羽がない。

太郎と絶花は妖怪の存在を知っている。驚く必要がない。俺たちが一週間前に助けた妖怪たちもいた。俺の盤面にはその時の光点がまだ残っている。

だがこれらの妖怪は俺の盤面にいない。八坂の集落の妖怪とも違う。

「太郎さん」

夏目が気づいた。俺たちを見て少し背筋を伸ばした。警戒している。だが敵意はない。

妖怪たちが動いた。夏目の背後へ。太郎と絶花から距離を取る。俺たちを怖がっている。

「怖がらせたか」

「いえ。ただ彼らは知らない人間には慎重なので」

夏目の声が柔らかい。妖怪たちの方へ目を戻す。

「大丈夫ですよ。この人たちは敵じゃないと思います」

妖怪たちに話しかけている。俺たちにじゃない。

丸い妖怪が夏目の足元で震えた。細長い妖怪が夏目の袖に掴まる。鳥みたいな妖怪が夏目の肩に止まった。

「友達なんですか」

絶花が聞いた。素直な質問だ。

「友達…でしょうか。住まいが同じなので」

「住まい」

「この辺りの妖怪です。僕が小さい頃からここにいて、僕もここにいました」

俺は周囲を見た。

危険はない。妖怪たちに敵意がない。夏目にも敵意がない。だし妖怪たちが夏目に凭れて震えているのは恐怖だ。俺たちに対する恐怖じゃない。何か別のものに対する恐怖だ。

「俺たちも妖怪のことは知っている。ただこの辺りの連中とは詳しく話したことがない」

夏目が俺を見た。目が少し細くなる。値踏みしている。俺が何を知っていて何を知らないか。

「知っているというのは」

「一週間前にこの町で起きた事件を解決した。その中で妖怪たちを助けた。八坂って奴の下で動いてる妖怪たちのことも知ってる」

「八坂様を」

夏目の表情が変わった。少し驚いた。だがすぐに戻る。

「八坂様とは別の妖怪たちです。ここにいるのは」

「別の集団か」

「集団というほどではないんです。ただ同じ土地で暮らしているだけの。八坂様の領域の外側で」

俺は頷いた。八坂の領域の境界。その外側に住む妖怪たち。八坂が管理しきれていない妖怪たちだ。

「事件の時、避難させたのは八坂の集落の妖怪たちだ。こいつらは逃げなかったのか」

夏目が俯いた。少し間を置いてから答えた。

「逃げたんです。でも戻ってきたんです。ここが住まいなので」

「戻ってきて何かあったか」

夏目は答えなかった。代わりに足元の丸い妖怪を見た。

「おじいさん。話していいですよ」

丸い妖怪が震えた。夏目の足元から顔を出した。俺には見える。小さな老人の姿をした妖怪だ。背は膝ほどしかない。顔の皺が深い。

「…いなくなった」

声が小さい。だが確かに聞こえた。

「誰がいなくなった」

「佐吉が。お松が。三郎が」

名前だ。妖怪の名前だ。

「三人いなくなった」

「いなくなったというと」

「いなくなったんです。いなくなった。どこへ行ったか」

老人妖怪の声が震えている。恐怖じゃない。悲しみだ。

「いつから」

「五日前に。地震の後で。戻ってきたのに。いたのに。気づいたらいなかった」

五日前。俺たちが魔術炉を破壊してから二日後だ。

「俺たちが事件を解決した後か」

「解決した…」

夏目がその言葉を繰り返した。俺を見る目が変わる。少し強くなる。

「あなたたちが解決した。それで地脈は戻ったんですか」

「戻った。完全に戻ったはずだ」

「はず」

「確かめた。仲間が地脈の状態を確認した。正常に戻っている」

夏目は黙った。老人妖怪の頭を撫でている。優しく。

「でも彼らはいなくなった。地脈が戻った後に」

俺は考えた。

地脈が戻った。ガイアの光が還った。だが完全に戻ったと言い切れるか。まほが確認したのは地脈の流れが正常に戻ったことだ。だが残滓がどこかに残っている可能性はある。

「失踪した妖怪たちの暮らしていた場所は」

「学校の北側です。裏山の麓の」

裏山の麓。俺たちが戦った場所の近くだ。

「太郎」

絶花が声を落とした。

「北側って魔術炉があった方角じゃないですか」

「そうだ」

「地脈の残滓が残ってる可能性は」

「まほが確認して正常だと言ってた。だが全ての場所を調べたわけじゃない」

俺は夏目を見た。

「失踪した場所を見せてくれるか」

夏目は迷った。妖怪たちの方を見る。丸い老人妖怪が夏目の足に掴まっている。

「おじいさん。僕が行ってきます」

「だめだ」

老人妖怪の声が強くなった。

「だめだ。夏目様もいなくなる」

夏目様。俺はその呼び方に引っかかった。夏目は妖怪たちに慕われている。ただの相談相手じゃない。信頼されている。名前を呼ばれるほどに。

「大丈夫ですよ。この人たちも一緒です」

「この人たちは」

「大丈夫な人たちです」

夏目が俺を見た。俺の目を見て何かを探している。危険じゃないか。信頼できるか。

俺は何も言わなかった。言う必要がなかった。

夏目が老人妖怪の頭を撫でた。

「行ってきます。必ず戻ります」

老人妖怪が夏目の手に顔を押し付けた。離したくない。だが離した。

「行ってきます」

夏目が立ち上がった。俺と絶花を見る。

「案内します。ですが一つ聞かせてください」

「何だ」

「あなたたちは妖怪を傷つけませんか」

「傷つけない。俺たちの仲間もこの町の妖怪を守ってる」

夏目は三秒ほど俺の目を見てから頷いた。

「わかりました。案内します」

＊　　＊　　＊

校舎の裏手を出て北側へ回る。

通学路の角を曲がると坂道になる。登り坂。裏山の麓へ向かう道だ。

坂の途中で俺は気配を感じた。

微かだ。だが確かだ。さっき掲示板で感じたのと同じ種類の気配。地脈の残滓とは似て非なるもの。

「ここか」

「はい。この辺りで暮らしていました」

夏目が坂の途中の空き地を指差した。

空き地の隅に祠があった。古い。苔が生えている。だが苔が一部剥がれている。最近誰かが触った跡だ。

「この祠の中に住んでいたんです。佐吉さんたちが」

俺は祠に近づいた。

中は空っぽだ。だが気配が残っている。微かだが確かに。三つの気配。三つの妖怪がここにいた痕跡。

「太郎。ここ」

絶花が空き地の隅を指差した。

地面に亀裂が走っている。一週間前の地震の跡だ。だが亀裂の端が新しい。最近広がった跡だ。

「亀裂が広がってる。地震の後も」

「地脈の影響か」

「かもしれない。でも角度がおかしいです」

絶花がしゃがんで亀裂を見た。

「地震の亀裂は放射状に広がります。これは一本だけ真っ直ぐに走ってる。地脈の流れじゃない」

「じゃあ何だ」

「わからないです。でも何かがここを通っていった跡かもしれない」

俺は空き地を見渡した。祠。亀裂。空き地の隅にあるゴミ箱。ベンチ。ベンチの下に空き缶が転がっている。

空き缶だ。

さっき校門の外でも空き缶が転がった。俺の近くで。

（あれは校門だけじゃなかったのか）

俺はベンチの下の空き缶を見た。動いていない。ただの空き缶だ。だが——

「夏目。失踪した妖怪たちに共通点はあるか」

「共通点」

「三人とも同じ場所に住んでいたのか。同じ種類の妖怪か」

「同じ場所に住んでいました。でも種類は違います。佐吉さんは狐の、お松さんは狸の、三郎さんは蛇の」

「種類が違うのに同じ場所からいなくなった」

「はい」

俺は亀裂を見た。一本の亀裂。真っ直ぐに。何かがここを通っていった跡。三つの妖怪が住む場所を。

「何かがここを通っていったんだ。地脈じゃない。別の何かが」

「太郎。あの子です」

絶花が坂の下を指差した。

坂の下。通学路の角。さっき俺たちが曲がってきた角だ。

そこにいた。

影山茂夫。中学二年生。黒いおかっぱ頭。さっき掲示板の前で空き缶を見ていたやつだ。

坂の下に立っている。何かを見ている。空き缶だ。さっきと同じ空き缶だ。

空き缶が動いた。

小さく。三センチほど。音もしないほど軽く。

モブは空き缶を見下ろした。首を傾げた。風のせいだと思った。風はないのに。

「風かな…」

モブが呟いた。声が小さい。独り言だ。俺と絶花に言ったわけじゃない。でも俺の耳には届いた。

モブは背を向けて歩き出した。

空き缶がもう一度だけ跳ねた。モブの背中が角を曲がる直前。本人は気づいていない。

俺は見た。

（あいつの近くで物が動く）

掲示板の前でも。ここでも。

モブ自身は気づいていない。風のせいだと思っている。偶然だと思っている。

だが偶然じゃない。俺にはわかる。何かがあいつの中で目覚めかけている。まだ本人は気づいていない。だが物が動く。あいつの感情が揺れた時にだけ。

「太郎。あの子知り合いですか」

「いや。在校生だろ。中学の方の」

「何か」

「ああ。あいつの近くで異変が起きてる。あいつ自身は気づいてないが」

夏目が坂の下を見た。モブが消えた角だ。

「あの子ですか。学校の子ですか」

「ああ。中学二年くらいの。名前は知らない。だが今日二度目だ。あいつの近くで物が動く」

「動く」

「空き缶が。掲示板の紙が。全部あいつがいる場所で起きてる」

夏目は黙った。少し考えてから聞いた。

「妖怪では」

「いや。妖怪とは違う。もっと物理的な。力だ」

俺は亀裂を見た。空き缶を見た。祠を見た。

二つの異変がある。一つは妖怪の失踪。一つはモブの周囲の現象。

同じ原因か。別の原因か。

まだわからない。

「夏目。一つ頼みがある」

「何ですか」

「失踪した妖怪たちを探すのを手伝ってくれ。俺たちも手伝う」

夏目は俺を見た。それから絶花を見た。絶花が頷く。

「お願いします。太郎さんたちが協力してくれるなら心強いです」

夏目が頭を下げた。深く。丁寧に。

「でも一つ。あの子のことも調べた方がいいかもしれない」

「あの子」

「あいつの近くで物が動いてる。原因が何であれ放っておけない」

夏目は坂の下を見た。モブが消えた角だ。

「わかりました。でも無理はしないでください。あの子にはあの子の事情があるかもしれません」

「事情か。お前は何でも事情を気にするんだな」

「妖怪も人間も同じです。理由がないことは起きない」

俺は空を見上げた。

夕日が沈みかけている。空が橙から紫へ変わる。

二つの異変。一つの町。六人の目。

まだ何も始まっていない。だが何かが始まっている。

俺は坂を降りた。絶花と夏目がついてくる。

空き缶はもう動いていなかった。