サムライガールの幼馴染みは王様を目指す

関係 Part1

復旧作業が始まった戦場は、まだ瓦礫と土煙の匂いが残っていた。

拠点の会議室で、俺は机に広げられた写真を見つめていた。まほが現地で撮影した被害確認用の写真だ。道路の亀裂、崩れた建物、折れた電柱。ネオメガスの暴れた跡が、無機質な記録として並んでいる。

「ここが一番被害が大きかった区画ですね」

まほが一枚の写真を指さした。道路が大きく陥没し、周囲の建物が半壊している。

「ああ。ネオメガスが暴れ始めた場所だ。こっちが被害を最小限に抑えられた方だな」

俺は隣の写真を手に取った。さっきのよりも被害が少ない。だが、道路には深い亀裂が走り、縁石が砕けている。

「太郎さん、これ」

スレッタが別の写真を拡大して差し出した。

「この縁石の脇、何か写ってませんか」

俺は目を凝らした。砕けた縁石の横、写真の端に小さな影が写っている。細長い金具のようなものだ。道路の破片に紛れていて一見では分からない。

「何だこれ」

「気になって拡大してみたんですけど…金属っぽいです。ただの釘やボルトじゃない気がして」

スレッタが指さす先を俺は見つめた。確かに、見れば見るほど気になる。被害の写真に紛れているが、何か違う。意図的に置かれたような——そんな印象がある。

「まほ、この写真どこの区画だ」

「南側の第二区画ですね。現場確認に回った時に撮影しました」

まほが写真のデータを確認する。

「この縁石が目印になる。行ってみるか」

俺は写真を手に取った。

現場は静かだった。

復旧作業は進んでいるが、この区画はまだ手がつけられていない。瓦礫が散乱し、道路は大きく亀裂が走っている。

「ここです」

スレッタが写真と同じ角度から現場を見つめた。

「縁石の欠け方、瓦礫の位置、全部一致してます」

確かに写真と同じだった。砕けた縁石、その横に散らばるコンクリート片。何も変わっていない。

だが——

「無い」

俺は写真の金具が写っていた場所を見た。そこには何もない。ただ舗装の割れ目だけが残っている。

「回収されたのか」

「復旧班が動いてるならありえますけど…」

スレッタが首を傾げる。

「まほ、この区画の作業状況はどうなってる」

「確認してきます」

まほが少し離れた場所にいた復旧班の担当者に声をかけた。しばらく話をして戻ってくる。

「この区画の作業は午後からだそうです。今朝の時点ではまだ手をつけていないはずだと」

「じゃあ誰が持っていったんだ」

俺は写真を手元に引き寄せ、金具があった位置と現場を見比べた。写真の端に写っていた細長い金属片。確かにここにあったはずだ。だが今は無い。

「誰かが回収したか、あるいは」

「あるいは」

まほが俺の言葉を引き継ぐ。

「元からここにあったわけではない。誰かが意図的に置いた」

「そして誰かが回収した」

スレッタが写真を見つめながら呟く。

「怪獣を送り込んだ人たちの痕跡、でしょうか」

「可能性はある」

俺は写真をポケットにしまった。

「スレッタ、写真の他に気づいたことはあるか」

「えっと…」

スレッタが写真を広げ直した。

「金具の周囲を見ると、ここだけ瓦礫の散り方が不自然なんです。周りはもっと乱雑に散ってるのに、この場所だけ避けられてるみたいに」

「確かに」

まほが写真を覗き込む。

「何かがそこにあって、その周りだけ瓦礫が避けられた。そんな感じですね」

「何か、か」

俺は考え込んだ。

拠点に戻り、俺たちは改めて写真を机に広げた。

「スレッタ」

まほが口を開いた。

「この辺りってもう片づけが入ったんですか」

「いえ、今朝の時点ではまだでした。作業班の人もそう言ってました」

「そうですか」

まほは少し考えてから復旧班の担当者に確認しに行った。しばらくして戻ってくる。

「やはり、この区画の作業は午後からだそうです。今朝の時点では手がつけられていない」

「じゃあやっぱり誰かが持っていったんだ」

俺は頷いた。

「まほ、ほかに気づいた点があれば聞かせてほしい。写真に写っているもので、何かおかしいものがないか」

「分かりました」

スレッタが写真を広げ直した。金具の周囲を指さしながら説明する。

「ここ、瓦礫の散り方が不自然なんです。周りは乱雑に散ってるのに、この場所だけ空いてる。何かがそこにあって、瓦礫が避けられたみたいに」

「ああ、それ俺も思った」

俺は写真を見つめた。

「つまり、何かがそこに置かれてた。そしてそれが消えた」

「誰かが置いて、誰かが回収した。二つの動きがある」

まほが淡々と言う。

「怪獣を送り込む前と、倒した後。その両方で誰かが動いている」

「可能性としては」

スレッタが写真を指さした。

「この金具は、怪獣を制御するための何か、かもしれないです」

「制御装置か」

俺はネオメガスの戦闘を思い出した。最初は狙いを絞って動いていた。だが途中で制御が外れた。その原因がベリアルの細胞なら、制御装置があったとしても不思議じゃない。

「まほ、これをメモしておいてくれ」

「はい」

まほがペンを走らせる。

「金具の存在。回収された可能性。制御装置との関連。調査項目ですね」

「ああ」

俺は頷いた。

「それともう一つある」

俺は机の上の資料を指さした。

「前にの駒のこと、覚えてるか」

「ええ。怪獣が現れた時に黒紫の駒を目撃したっていう」

まほが頷く。

「その目撃情報、もう一度整理してみよう」

俺はメモ用紙を取り出した。

「まず、黒紫の駒が目撃された場所。そして時期。分かってる範囲で書き出すぞ」

「はい」

まほが手元の調査メモを確認しながら書き始める。

「一つ目の目撃は、怪獣が出現する少し前。場所は市街地の東側です」

「二つ目は」

「怪獣を倒した後の戦場。瓦礫の中で黒紫の駒が見つかった、という目撃です」

「つまり」

俺は考えながら続ける。

「怪獣が現れる前にも、倒した後にも黒紫の駒が目撃されてる」

「はい。それと、今回の金具の件も同じタイミングで現場にあった」

「まほ、メモと写真を並べてくれ」

「分かりました」

まほが黒紫の駒の目撃メモと今回の現場写真を机に並べた。

「見比べてみると…」

スレッタが写真とメモを見つめる。

「どちらも、怪獣の現場に何かが残されている。でも、誰かが回収している」

「回収する奴がいるってことは、何か意味があるってことだ」

俺は頷いた。

「まほ、黒紫の駒に心当たりのある人物はいないか」

「直接の心当たりはありませんが…八坂様に聞いてみるのが良いかもしれません」

「八坂か」

俺は考え込んだ。

「黒紫の駒、見たことあるかもしれない」

「はい。少なくとも、情報網の広い方ですから」

まほがメモを確認する。

「黒紫の駒の目撃情報、そして今回の金具の件。これを八坂様に相談してみます」

「頼む。写真も添えてくれ」

「分かりました」

スレッタが金具の位置に印をつけた写真を差し出した。

「これも一緒に伝えてください。私が見たことも」

「はい、必ず」

まほは写真を受け取り、メモと一緒に手元に置いた。

「じゃあ、八坂に連絡してみるか」

俺は立ち上がった。

だがその前に、俺は考えを整理した。

「待てよ。一つ気になることがある」

「何ですか」

「怪獣を戦場へ送り込む役と、戦闘後に残ったものを回収する役。この二つが別の人間かもしれない」

「別の役割…」

まほがペンを止めた。

「つまり、怪獣を送り込む人と、戦闘後に回収する人がいる、と」

「ああ。もし同一人物なら、怪獣を送り込んだ後に自分で回収すればいい。でも別の人間が動いているなら、何か理由がある」

「通信手段、あるいは指示系統が違う、ということでしょうか」

「それもあるかもしれない。それに」

俺は机の上の資料を指さした。

「黒紫の駒が目撃された時期と、金具があった時期。これも同じタイミングだ。もしかしたら、駒の持ち主が怪獣に関わっている可能性もある」

「黒紫の駒の持ち主が、怪獣を送り込んだり回収したりしている、と」

「可能性としてはある」

まほが調査メモを二つに分けた。

「怪獣が現れるまでの動き」と「戦闘が終わったあとの動き」

「これで整理してみましょう」

「ああ」

俺は頷いた。

「怪獣を送り込む役。戦闘後に回収する役。そして黒紫の駒の持ち主。これらがどう関係しているかを調べる必要がある」

「駒の持ち主の所属や、金具との関係はまだ分かりませんが」

「それを調べるんだ。八坂なら何か知ってるかもしれない」

まほがメモに仮説を書き留めた。

「仮説として、怪獣送り込み役と回収役の二系統。そして黒紫の駒の持ち主の関与。これを調査項目にしておきます」

「頼む」

俺は立ち上がった。

「じゃあ、八坂に連絡しよう」

まほが連絡文を書き始めた。

「八坂様には、黒紫の駒に心当たりがないか聞いてみます。それと、今回の金具の件も一緒に」

「写真も忘れるな」

「もちろん」

スレッタが差し出した写真を、まほは丁寧に封筒に入れた。

「私が見たことも、全部伝えてください」

「はい。スレッタさんの証言も重要ですから」

まほはペンを走らせながら、時折メモを確認する。

「黒紫の駒の目撃情報、金具の存在、そして怪獣の制御装置の可能性。これらを八坂様に伝えます」

「八坂が何か知ってればいいが」

「はい」

まほは書き終えた連絡文を封筒に入れ、写真と一緒に手元に置いた。

「これで連絡できます。八坂様なら、何か情報を持っているかもしれません」

「頼んだ」

俺は頷いた。

「これで何か分かればいいが」

連絡文が届いたのは、翌日のことだった。

八坂から、直接会って話したいという返事だった。

そしてそこには、一人の男の名前が記されていた。

——アザゼル。

黒紫の駒について、彼なら何か知っているかもしれない。そう書かれていた。

俺は八坂の連絡文を読み終え、まほとスレッタを見た。

「行くぞ。八坂に会いに」

「はい」

二人が頷く。

次の目的地は決まった。アザゼルに会うために。