父さんは【剣聖】、母さんは【剣神】、僕は【おち〇ぽチャンバラマスター】

第２０話 魔物喰らい

「立派な娘さんだなぁ。うちのレグルスにも見習わせてやりたいよ」

　古い夢を見ていた。

　これはまだ、僕が七歳の頃の記憶。

　その日、うちに父さんの友達が遊びに来た。

　おじさんと、その娘さん。僕の三つ上の女の子。

　その子は大人っぽくて、礼儀がなっていて、とても賢くて……。

　何より、僕よりも格段に剣が強かった。

　父さんも母さんも、みんなが彼女を褒めて……。

　だから僕、悔しくて、いいところを見せたくて、盗賊に食って掛かったんだ。

　しかし、結果は言うまでもなく。

　助けに来た母さんは、僕が盾にされたばかりに刺され。

　――そして、彼女が来た。

「お姉ちゃんが来たから、もう大丈夫だよ。一緒に帰ろ」

　差し伸べられた手の温かさを、僕は覚えている。

　盗賊たちを瞬く間に蹴散らしてしまった強さを、僕は覚えている。

　綺麗だと思った。格好いいと思った。

　あんな風に僕も強かったらって……。

　そう、思った。

　◆

「――――……あっ！！　れ、レグルス君、大丈夫！？」

　目を覚ますと、今にも泣きそうな顔のアトリアがいた。

　腹部に走る激痛。

　だが、動けないほどではない。

「ありがとう、アトリア。怪我を治してくれて」

「い、いや、あたしが治す前から、何でか最低限の治癒はされてて……完全にお腹に穴空いてたはずなのに……」

　そう言って、チラリと僕が握る〝それは果てなき願いと希(ペニスカリバー)望の剣〟を見た。……この剣が何かしたのか？

　疑問に応えるように、刀身が一瞬だけ光る。

　これは一体……。

「坊ちゃま！？」

　ミモザの声に、僕は顔をあげて立ち上がった。

　ミモザとメルガは、僕を見るなり目を輝かせた。……だが、二人ともボロボロ。メルガの鎧も半壊しており、戦闘の激しさを物語る。

　僕が倒した［竜の牙］の連中は、一人も残っていない。

　意識を取り戻し、逃げて行ったのだろう。

「あらレグルス、もう起きちゃったの？　結構しぶといのね」

「あぁ、みんなのおかげだよ。こんなところで何やってるの、ミラ」

「……アタシのこと、覚えてたんだ」

　ミラ・ミレニアム。

　北方で最も有名な剣の名家。

　現当主とうちの父さんは友人で、小さい頃に一度、ミラを連れてうちに遊びに来たことがあった。

　そして僕と母さんは、ミラに命を救われた。彼女がいなかったら、母さんは後遺症どころでは済まなかっただろう。

「ミモザ、メルガ、ありがとう。一旦後ろに下がってて。アトリア、二人の治癒はできそう？」

「で、できるけど……レグルス君、戦うの……！？」

「どうかな。話し合い次第だよ」

　――　武太血(ぶったち)ゲージ低下　――

　――　♂♂♂♂♂　♂♂♂♂♂　♂××××　×××××　――

　気絶していたせいで、武太血(ぶったち)ゲージはあまり残されていない。

　僕は〝それは果てなき願いと希(ペニスカリバー)望の剣〟の柄を握り締め、ミラと対峙する。

「君が……［竜の牙］のボスなのか？」

　その問いに、彼女は「ええ」と軽く返した。

　そして、ブラックドラゴンの死体から鱗を一枚剥がし、何の躊躇もなく口へ運ぶ。バリボリと鈍い音を立てながら咀嚼し飲み込む。

「そんなことして平気なのか！？　大体君、その身体……！？」

　ミラの右半身を覆う、ブラックドラゴンの黒い鱗。

　気配も歪で、人間というより魔物に近い空気を帯びている。

「この状況でアタシの心配？　優しいのね、レグルスは。盗賊に捕まってピーピー泣いてた頃とは大違いだわ」

　ふふっと彼女は微笑み、そしてもう一枚鱗を頬張った。

「……レグルス、あなた【おち○ぽチャンバラマスター】になったんですって？　おめでとう、よかったじゃない。七星剣の英雄たちと同じジョブなんて」

「っ！？　何で、七星剣のことを……！」

　七星剣の英雄たちが全員【おち○ぽチャンバラマスター】だったというのは、父さん曰くエーデルライト家の当主のみが知る秘密だったはず。

　ミラの言葉と僕の反応を見て、後ろの三人はどよめく。

「七星剣の英雄は七人もいるのよ？　あなたのとこと同じく、ミレニアム家も直系の末裔……【おち○ぽチャンバラマスター】の秘密を知ってるってわけ」

　バリバリ。ボリボリ。

　鱗を剥がし、中の腐った肉を食らう。

「うちのお父様はね、伝説にして最強のジョブ、【おち○ぽチャンバラマスター】にとり憑かれていたの。自分の家から【おち○ぽチャンバラマスター】を出すんだって、あちこちで子供をたくさん作って息巻いてた。おまじないとか言って自分のおち○ぽの模型を家のあちこちに置いて、娘にはペニバンを装着させておち○ぽ感覚を養わせて、四六時中おち○ぽおち○ぽおち○ぽおち○ぽって呟いて……【おち○ぽチャンバラマスター】を輩出することだけを考えてた」

　そう言って、彼女は鼻を鳴らす。

　悲しそうに、虚しそうに。

「でも、アタシが授かったのは【魔物喰らい】。何そのジョブって感じでしょ？　これのせいで、魔物しか食べられない身体になっちゃった」

　バキバキと、彼女の鱗がより強靭なものへと生え変わっていく。

「弱体化(デバフ)のせいで、まともに剣も振れない。あれだけ頑張ってきたのに、ぜーんぶ無駄。お父様には失望されて、殺されかけて、何とか逃げ出したけど今もアタシのこと探してて……」

「だったら、僕が守る。ジョブが何だろうと、ミラは命の恩人だ。もしもまたお父さんが来た時は、僕が指一本触れさせやしない……！」

　その言葉に、今までずっと無感情で悠々としていた彼女が眉をひそめた。

「……あなた、バカなの？　さっきアタシに殺されかけたくせに守るとか、何言っちゃってるわけ？」

「僕に殺されなきゃいけない理由があるなら、君の行動を咎めはしないよ。それに何より、僕はこうして今も生きてる。だったら、この命の恩人に報いるチャンスを無駄にはしたくない」

「……素敵な男性になったわね、レグルス。あなたが女の子を三人もはべらせてる理由、何となくわかったわ。アタシも、あなたと一緒にいられたら幸せかもって思っちゃった」

「だったら――」

「でも、それはできない」

　スッと、彼女は目を細めた。

「アタシの家には、まだジョブを授かってない弟や妹が沢山いる。【おち○ぽチャンバラマスター】になれなかったら、どんな仕打ちを受けるかわからない」

　ギュッと握り締めた手。

　伸びた爪は、先ほどよりも更に鋭利で禍々しい。

「だからアタシ、考えたの。【おち○ぽチャンバラマスター】は、世界に何か異変が起こった時に発現するもの。だったら、おち◯ぽのおまじない何て回りくどいことしてないで、世界に異変を起こせばいい。――アタシがその異変になって、【おち○ぽチャンバラマスター】が必要な世の中にすればいい」

「異変に……なる……？」

「アタシの姿、醜いでしょう？　【魔物喰らい】のスキル〈吸収〉により、アタシは食べた魔物の能力を得る。もう随分と沢山の魔物を食べて、溜め込んできた。ブラックドラゴンの幼体も……そして、その成体も食べてる。今なら国一つくらい簡単に捻り潰せそうな気がするわ。――これだけの力があったら、きっと弟妹(きょうだい)たちは【おち○ぽチャンバラマスター】になれる！！」

　彼女が［竜の牙］のトップに立ったのは、おそらくその目的のためだろう。

　ブラックドラゴンのような魔物は、発見するだけでも難しい。

　しかし巨大なパーティーのボスとして君臨し、潤沢な資金と人員を駆使できるなら話は別だ。

「……だからこそレグルス、あなたが【おち○ぽチャンバラマスター】になっても意味ないのよ。アタシの弟妹たちのために、今ここで死んでくれない？」

　あまりにも手間のかかった計画。

　そもそも彼女が世界の異変になったところで、自分の弟妹が【おち〇ぽチャンバラマスター】になる保証などない。［竜の牙］のメンバーを活用し莫大な財を成す才能があるのに、どうして肝心な部分がずさんなのか。

「ちょっと気になったんだけど――」

　だからこそ、不思議に思った。

「世界の異変になるとか、僕を殺すとか物騒なこと言ってないで、その力と［竜の牙］の影響力でお父さんから弟妹たちを保護すればいいんじゃない？　わざわざ【おち○ぽチャンバラマスター】にこだわる理由、ある？」

「……えっ？」

　純粋な疑問をぶつけると、仄暗い表情が一転、彼女は呆けたような顔を作った。

　ミレニアム家の当主。

　ジョブはうちの父さんや母さんに並ぶ、【剣鬼】だったはず。並の人間ならまず勝てないだろう。

　しかし、今のミラの能力は明らかに普通とは程遠い。

　経済力的にも、弟妹が数百人いたところで余裕で守れるし養えるはず。

「あれ？　……そうよ。そう……アタシも最初は、そのつもりで……」

「……ミラ？」

「そう！　お金があったら！　力があったら、お父様から弟妹たちを守れると思って！　そのために［竜の牙］に近づいて、それで……！」

　取り乱すミラ。

　……気配が、気持ち悪い。

　さっきまで魔物に寄っていたのに、急に人間の方へ傾いた。

　かと思ったらまた魔物の方へ偏り、すぐさま人間へ。

　壊れた玩具のように、ぐわんぐわんと変化する。

「あれ？　あれ？　あれ？　……えっ？　何でアタシ、レグルスを殺そうとしたの？」

「どうしたんだよ、いきなり！　何言ってるんだ！？」

「アタシはペニバン生活が嫌で……お父様のおち○ぽの模型だらけの家が嫌で……意味不明な腰振り訓練もセンズリ修行も全部嫌で……！！　そこから弟妹たちを解放したかっただけで……！！」

　片方の眼球は既に人間のものではなく、ドラゴンと同じような目に変化していた。

　クハッと、突然微笑む。

　凄惨に、残酷に。

　その口は、まさしくドラゴンのように裂けている。

　そして服を貫いて現れた、一対の黒い翼。

　嬉しそうな、それでいて苦しそうな表情を浮かべ、彼女は大きく羽ばたいて天井に穴を空け飛び去ってしまった。

「レグルス君……い、今のひと、何だったの……？」

「……僕にもわからない。でも、記憶と意識が混濁してるみたいで……明らかに正気じゃなかった」

「魔物を食べ、〈吸収〉とやらでやつらの能力を得たことが原因ではないでしょうか。能力だけでなく、凶暴性まで得ていたとすれば……」

　魔物は人間の天敵。どうしたって上手く利用できるものではない。

　ジョブが【魔物喰らい】であっても、その毒性を完全に排除できなかった可能性は十分にある。

「あ、あの……！」

　おずおずと、メルガが手を挙げた。

「さっきのひと、わたしたちに手加減してた……と、思う。じゃないと、わたしとミモザさん、一瞬で倒されてたし。心の底から悪いひとじゃないかもって、思っちゃった……」

　何の気配も発さず僕に近づき、不意打ちを決めた技量。

　それだけあれば、僕が意識を失っている間に三人を殺すこともできただろう。

　でも、ミラはそうしなかった。

　残っていた理性が、そうしないよう身体を止めていたのではないか。

「あのひとは……ミラは、僕と母さんの命の恩人なんだ。弟妹たちを【おち〇ぽチャンバラマスター】にするとか、そのために自分が世界の異変になるとか、そんなメチャクチャなことは止めたい。できるなら、正気に戻してあげたい」

　それと、父さんの言葉が脳裏を過ぎる。

　【おち○ぽチャンバラマスター】を襲う、大きな運命――間違いなく今回の件は、それに該当する。だったら僕に、立ち向かう以外の選択肢はない。

「……一旦ギルドに戻って、アランに報告しよう。ミラがどこに行ったのか、僕たちにはわからないし」

　三人が頷いたのを見届けて、僕たちは走り出した。