魔族少女のエロタナティブ

三位一体

　光の吹雪が舞っていた。

　シャルフの命が燃え尽きて生まれた、鋼鉄の花弁。その一枚一枚が、彼の魂の欠片のようにキラキラと輝き、この絶望的な大広間を、どこか幻想的な空間へと変えていた。魔力の流れは乱れ、ソリテールの魔剣は制御を失い、クヴァールの術式は構築を阻害されている。

　シャルフが、その命と引き換えに作ってくれたわずかな希望。

　だというのに、エーレの身体は動かなかった。

「シャルフ……」

　声が、震える。彼の身体が、まるで糸の切れた人形のようにゆっくりと崩れ落ちていく光景が、網膜に焼き付いて離れない。倒れ伏した身体から流れ落ちる血が、花畑に赤黒い染みを作っていく。

　私のせいで。私が、もっと早く動いていれば。私が、もっと強ければ。

　後悔という名の冷たい泥が、心臓を鷲掴みにする。

　足が、地面に縫い付けられたように動かない。

　戦場の空気にあてられて、エーレは身がすくんでいた。

　命が軽い。まるで銅貨のように簡単に命がやりとりされている。

　死にたくない！

「エーレ！」

　ヴィアベルの、鋭い声が私の鼓膜を打った。

　ハッと顔を上げると、ヴィアベルは既にエーレの隣にはいなかった。クヴァールとソリテール、二体の魔族の前に、たった一人で立ちはだかっている。その背中は傷つき、血を流しているはずなのに、今までのどんな時よりも大きく、頼もしく見えた。

「シャルフを連れて下がってろ。こいつはまだ死んじゃいねえ！」

「ゴミが転がってちゃ邪魔だものね」

　ソリテールはあいもかわらず微笑を浮かべている。

　シャルフの英雄的な行動にも一瞥もくれていない。

　こいつは心の底から本当にそう思っているのだ。自分以外の価値を認めない。自分の評価軸でしか判断しない。仲間という概念を理解しているわけではないのだろう。

　ただ、こちらの動揺を誘っているのだ。

　ヴィアベルは答えず、ただ奥底に滲む怒りと悲しみをエーレは感じていた。

「ヴィアベル。あなたも――」

　撤退して。そう言いかけたが、

「撤退なんてできるわけねーだろ。――戦うんだよ。仲間が命懸けで作ってくれた舞台だ。この機を逃すわけにはいかねえだろうが」

　エーレは言葉につまる。

　戦う？　たったひとりで？　この、七崩賢クラスの魔族ふたりを相手に？

　無茶だ。無謀だ。自殺行為だ。

　エーレの頭脳が、あらゆる魔法理論が、そう結論づけていた。

「確かにおあつらえ向きよね。花畑に包まれて逝けるだなんて綺麗な死に様だわ。ゴミ屑みたい」

　ソリテールが、嘲笑いながら、花畑を踏み荒らす。

「わかっちゃいねえようだな」ヴィアベルも哂う。いつものように軽薄な笑みを浮かべて。「こいつは、シャルフがおまえに対して贈ったもんだぜ。死ぬのはてめえだ」

「あらそう。お姉さんに花束を贈りたかったのね。素敵なプレゼントだわ」

「てめえのお得意の魔法も、もう効果はねえ」

　ヴィアベルが、背中で語っている。

　このくだらない問答は、猶予の時間が欲しいからだ。

　殺すための猶予ではなく、生かすための猶予。

　エーレたちが撤退するための時間を稼いでいる。

「ふぅん。時間稼ぎがしたいのね。いいわ。少しつきあってあげる。どうせあなたたちの命は残り僅か。その時間稼ぎは、私にとってもそうなの。ＨＵＤがノイズだらけでわからないでしょうけど、他のパーティの戦況はさっきよりもずっと悪くなっているわよ」

　ソリテールは、まるで観劇でもするかのように、優雅に腕を組んだ。

　その言葉が、エーレの心を締めつける。ヴィアベルは、私のために、そして意識のないシャルフのために、一人で死地に立っている。私がここでぐずぐずしている一秒一秒が、シャルフやヴィアベルの命を削っていく。

　あの頃と同じだ。

　魔族に村を襲われたあの頃と、何も変わらない。

　無力な、ただ守られるだけの女の子のまま。

――いや、違う。

　彼の背中が、語りかけている気がした。

　信じろ、と。お前の力を、俺たちの力を、信じろ、と。

　シャルフが命を賭して作ったこの時間を、無駄にするな、と。

「……わかったわ」

　エーレは、震える足に力を込め、シャルフの元へと駆け寄った。彼の身体はまだ、微かに温かい。意識はないが、呼吸はある。まだ、生きている。

　涙が溢れそうになるのを、奥歯を噛んで堪える。泣いている暇はない。

　エーレはシャルフの身体をゆっくりと壁際まで引きずり始めた。重い。命の重さが、かぼそい腕にずしりとのしかかる。

「死なせない、シャルフ……」

　ソリテールは、その様子をおもしろそうに眺めている。クヴァールも、シャルフが作り出した光の吹雪の中で、次の攻撃の機会を窺うように静止している。その管制制御をしているシュピーゲルにとって、エーレたちはもはや袋の鼠。いつでも好きな時に潰せると思っているのだ。

――その傲慢さが、私たちの唯一の勝機。

　身を隠せるほどの柱の陰までようやく辿りついたエーレは、自分の懐にある瓶を意識のないシャルフに無理やり握らせた。彼の瓶を探ってる時間が惜しかった。

　パリンと、瓶はあっけなく割れ、土色のゴーレムが正座をした状態で現れる。

　そのまま、シャルフの身体をかつぎあげようとするが、

「応急処置が先よ！」

　エーレが止めた。ゴーレムは、レルネンが施したプログラムによって動いている。その命令は使用者の命を最優先に守る。ゴーレムが人間の判断を是とした理由はわからない。ただ、ゴーレムはエーレの言葉に従い、柔らかな回復の光をシャルフにあてはじめた。

　これで、シャルフは助かるかもしれない。

　ソリテールの放った剣はわずかだが急所をはずれていた。ＨＵＤによる精密な操作ができなくなっていたからだろう。とはいえ、傷は深い。このゴーレムの治癒魔法では、気休め程度にしかならないかもしれない。本当なら、アナリザンドの魔法くらいしか、彼を完全に救う見込みはない。

　アナリザンドは来れない。

　状況がそれを許さないのだ。

　道は自分たちで切り開くしかない。

　もう、守られるだけの時間は終わりだ。

　新たな決意が、エーレの心を燃えあがらせた。

　私は、杖を強く握りしめる。もう、足は震えていない。

「あら、ひよこちゃんもようやく戦う気になったのかしら。感心ね。でも、もう遅いわ。そろそろ魔導欺瞞紙の吹雪もおさまる。まったくの無駄死にだったわね、彼」

　ソリテールの嘲笑が聞こえる。シャルフが作り出した光の吹雪が、徐々にその勢いを失い始めている。クヴァールの魔力の照準が、再び定まりつつあった。

　残された時間は、本当に僅か。

　私は、壁を蹴り、ヴィアベルの隣へと駆けつけた。

「エーレ！　何してやがる！　下がってろと言ったはずだ！」

「嫌よ！　私も、戦うわ。一人で死なせるなんて、絶対にさせない」

「……馬鹿野郎」

　ヴィアベルは、吐き捨てるように言ったけれど、その口元には、ほんのわずかに笑みが浮かんでいた。欺瞞の花吹雪が収まりつつある。

　ＨＵＤが新たに示す『勝利確率：1％』の記述。

　確かにそうだろう。ＨＵＤの管制射撃がなくとも、そもそも魔力総量も魔力操作能力も、すべてにおいて七崩賢に比する魔族のほうが上まわっている。客観的指標において、人間が魔族より強い側面などほとんどない。それでも、

「十分じゃない」

　エーレは笑みをこぼす。

　それは、ゼロではない。

　シャルフが、命をかけてこじ開けてくれた、奇跡への扉。

　アナリザンドが、ほんのわずかだけ、その奇跡の隙間を見せてくれている。

　その隙間を、今度は私たちがこじ開ける番だ。

　後悔と無力感と恐怖を黄金の決意が上回った瞬間。エーレのなかで何かが弾けた。

　祖父の教えでも、学校の理論でもない。もっと根源的な、魂の叫び。

　シャルフの想いを、ヴィアベルの覚悟を、私の力に変える。

「くだらない足掻きを……」

　もう、ソリテールの言葉は、私の心には届かない。

　私は、私の全てを、この一撃に賭ける。

　杖を、天に掲げた。フェルンとの戦いから数日。一次試験が終わったあと、ヴィアベルとの模擬訓練でも一度も成功しなかった魔法が、このときだけは、発動するという確信があった。

「――英雄の盾(アイギス・シルト)！」

　詠唱と共に、私の全魔力が黄金色の光となって迸った。

　光は、私の前面に収束し、伝説に謳われる英雄が持っていたという、輝く盾を形成した。それは、シャルフの守る意志を受け継ぎ、私の信じる想いによって形作られた概念の具現化。形としては、盾という形状だが、エーレの身体全体を光の膜が覆っている。

「盾？　この状況で防御を選ぶなんて、愚かね」

　ソリテールが鼻で笑う。

　だが、私はもう迷わない。

　盾を構え、痛む足も無視して大地を蹴る。

　向かう先は、巨躯を誇るクヴァール。

「エーレ！？」

　ヴィアベルの驚きの声が背後から聞こえる。

　そうだ。盾は、た(・)だ(・)守(・)る(・)だ(・)け(・)の(・)道(・)具(・)じゃない！

　盾が守るだけの防具だって誰が決めた。

　私はただ守られるだけの小娘じゃない！

　クヴァールが、迫りくる私を迎え撃つべく、ゾルトラーク・オメガを放つ。

　すべてを無に帰す絶対の貫通魔法。だが、その黒い光は、黄金の盾に触れた瞬間、聖なる光に浄化されるかのように霧散した。シュピーゲルは魂の輝きを消すことはできない。

「クヴァール。防御しなさい」

　ソリテールの冷静な指示。クヴァールが、瞬時に魔法リソースを防御に振り分ける。見慣れた六角形の、しかし七崩賢クラスの魔力で構築された鉄壁の防御魔法。私の突進力だけでは、これを破るのは難しいかもしれない。

　だけど私は一人じゃない！

「ヴィアベル！」

　私は、振り返らずに、ただ彼の名を叫んだ。

　それだけで、彼には通じるはずだ。

「……チッ、無茶苦茶しやがるぜ！」

　背後で、ヴィアベルが悪態をつくのが聞こえる。だが、その声には確かな信頼がこもっていた。

　次の瞬間、私の背中を、強烈な、しかしどこか温かい衝撃が襲った。

　ヴィアベルが放った、最大出力のゾルトラーク。

　それは、私を攻撃するためではない。

　私を、光の速さへと加速させるための、信頼の推進力！

　黄金の盾が、ゾルトラークの莫大なエネルギーを完全に吸収し、推進力へと変換する。私の身体は、まるで流星のように、クヴァールへと向かって撃ち出された。

　いける！

　私は確信し、さらに加速する。

　クヴァールの巨躯が、目の前に迫る。

「――貫けぇぇぇぇぇっ！！」

　魂の絶叫と共に、私は盾をクヴァールの鉄壁の防御魔法ごと、その腹部へと叩きつけた。

　ゴォォォン！！！

　聖堂の鐘のような、荘厳で圧倒的な衝撃音が大広間に響き渡る。

　クヴァールの巨体は、光の盾に押しつぶされるようにして後方の壁へと叩きつけられた。壁に巨大な亀裂が走り、石片が降り注ぐ。

　英雄の盾によるシールドバッシュ。それは、物理的な衝撃ではない。エーレの守(・)る(・)という絶対的な意志が、敵の存在そのものを拒絶し、弾き飛ばしたのだ。防御という概念では決して防げない、魂の攻撃。

　一瞬の静寂。

　ソリテールが、初めて表情を凍りつかせ、目を見開いている。

　その隙を、ヴィアベルが見逃すはずがなかった。

「俺の番だな」

　ヴィアベルがワンドを握り直す。血まみれの顔に、いつもの軽薄な笑みが戻る。

「たかが一撃与えたくらいで、勝ったつもり？」

　ソリテールの声は、氷のように冷たい。再び浮かび上がった彼女の魔剣は、先ほどよりも数を増し、禍々しい殺気を放っている。シャルフが遺した光の吹雪は、その役目を終えようとするかのように、徐々に輝きを失い始めていた。

　壁際では、クヴァールがよろめきながらも立ち上がり、その手のひらに再び黒い光――ゾルトラーク・オメガを宿し始めていた。

　まずい。猶予は、もうない。

「シャルフが用意した最高の舞台だ。無駄にはしねえ。エーレ、お前もだ。気張れよ！」

　エーレは無言で頷く。もはや魔力はほとんど残っていない。頭がガンガンと鳴り響き、立っているのがやっとだ。まったくひどい英雄がいたものである。こんな状態の私に、まだ戦えと命じるのだから。

　でも、そんなヴィアベルのことを、守りたいと思っているのは、他ならぬ私自身なのである。

　嬉しかった！　必要とされているようで。

「――石を弾丸に変える魔法(ドラガーテ)！」

　残された最後の魔力を振り絞り、石弾を放つ。狙うはクヴァールではない。ソリテールの魔剣だ。数本の剣を撃ち落とし、地面を波打たせてソリテールの体勢をわずかに崩す。

「人間ごときが！　クロック数では、私のほうが上よ」

　ソリテールの思考速度は、エーレのそれを遥かに凌駕している。飛来する魔剣が、エーレの攻撃の隙間を縫って殺到する。

　だが、その前にヴィアベルが動いた。

「――見た者を拘束する魔法(ソルガニール)！」

　ヴィアベルの視線が捉えたのは、ソリテール本人ではない。

　宙を舞う魔(・)剣(・)の(・)群(・)れ(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)だった。

　ソリテールは魔剣を子機のように遠隔操作している。ならば、その剣群を一つの『個体』として認識し、彼女との魔力的な接続を切断すればいい。もはやそれは、確立された魔法理論ではなく、暴論に近い。ヴィアベルの戦闘経験が生み出した、極めて高度なイメージの世界だ。

「なっ……！？」

　ソリテールの魔剣が、一瞬、ぴたりと動きを止めた。彼女の支配から切り離され、ただの魔力の塊となって宙に静止する。

「こいつが盾なら、俺は剣だ！」

　ヴィアベルは、その一瞬の隙を見逃さない。彼は、床に咲き誇っていた魔法の花畑を、ワンドの一振りで巻きあげた。見ると、ワンドからゾルトラークの光が一メートルほどの剣の形をなしている。イメージは引きずられる。

　エーレの英雄の盾から連想されるイメージは、名も知れぬ英雄の剣。

――花薙ぎの剣。

　ヴィアベルの魂の輝きが、舞い散る花弁を再び輝かせる。それは、シャルフの『対魔法領域』を、ヴィアベルが自らの剣として振るう、追悼と継承の魔法。

　光の吹雪が、再び大広間を覆い尽くす。

「計算が……できない……。個体最小単位であるはずの魂が……混ざりあうというの！？」

　ソリテールのシステムが、完全に混乱に陥った。シャルフの魔法を模倣しようにも、その核となっているのはヴィアベルの魔力。二つの異なる魂の力が融合した未知の現象。彼女のデータベースには、該当するデータが存在しない。

　その隙は、もはや一瞬ではなかった。

「シャルフ……エーレ……てめえらの想い、確かに受け取ったぜ」

　ヴィアベルは、これまで合理的に切り捨ててきた感情――仲間への熱い想いが、何よりも強い力になることを知ったのだ。戦場で生き抜くための冷徹さではなく、守るべき者のために振るう、熱い魂の剣。

――彼は英雄を超えた。

　ヴィアベルのワンドから、ゾルトラークの魔力が溢れ出し、それが蒼い光の刃となって数十メートルにも及ぶ長大な剣を形成する。

　それは、彼の「仲間を守る」という意志と、私の「英雄を信じる」という想いが融合して生まれた、勇者の剣。シャルフが遺した光の吹雪が、その剣に祝福を与えるように、キラキラと輝きを増した。

　魔族は、まばゆい光に恐れおののいている。

　魔物である、シュピーゲル本体も、光を畏れる。

　光である人の子に、闇である魔族は絶対に勝てない。

　切り裂かれる。

「てめえらに、俺たちの魂の輝きが観測できるかよ！」

　ヴィアベルは咆哮し、光の剣を二体の魔族ごと、薙ぎ払うように振り下ろす。

　黄金の光が、全てを断ち切る。

　クヴァールとソリテールのシャドーが、悲鳴を上げる間もなく、その光に飲み込まれて霧散していく。

　ソリテールの上半身だけが、花畑の上に転がった。

　この期に及んでも、ソリテールは微笑を浮かべている。

「……なかなかに綺麗な輝きだったわ。貴重なデータ……、ありがとう」

「そうかよ」

「でも、所詮は命を燃やして輝きを増してるに過ぎない……。継戦能力がまったくない。いずれは――、あなたたちも死ぬの。そう遠くないうちに……。楽しみだわ……」

「てめえがぶっ壊されるのが先だ」

「ふふふ……できるならやってみればいいわ。きっと……これ以上なく……綺麗な死に様ね……」

　ソリテールの身体は崩れるように風に舞った。

　広間に、静寂が戻る。

　ヴィアベルは光の剣を杖に戻し、荒い息をつきながら、その場に片膝をついた。

　私もまた、魔力を使い果たし、それでも彼の背中を見つめ続ける。

　床には、光の吹雪が、まるで祝福するかのように、静かに舞い落ちていた。

「立てるか、エーレ」

「……ええ」

　私は、ふらつきながらも立ち上がる。もう私の瞳に、怯えはなかった。守られるだけのひよっこは、もういない。ヴィアベルという勇者の隣に立つ、一人の戦士がそこにいた。

　私たちは、勝ったのではない。生き残ったのだ。

　私は、柱の陰でゴーレムに治療されているシャルフの元へと駆け寄った。

　そこには泣きはらした表情の、アナリザンドが待っていた。

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戦闘では辛勝。戦術ではボロ負け。戦略では……。