第1話 始まりは突然を好む
この世界は地球ではなく、全くの別世界である。
年月の数え方、文字、記号などの地球と似通った部分が多々見受けられるが。間違いなく異世界である。
この世界には、大気に、植物に、生物に、【魔力】が宿っている。
それは無限の可能性を持つエネルギーである。
この世界の人々は、基本的に【魔法】を使える。
それは己の素質と力量の内ならば魔力を希う形で出力するものである。
この世界には、多種多様な【魔物】が蔓延っている。
地球のような並の動物はおらず、本能で魔法を扱い独特な生態をした生物である。
この世界では、【冒険者】と呼ばれる人々が【ギルド】という窓口を通して、【クエスト】という依頼をこなして貰う報酬で生きている。
地球ではないこの異世界は、異世界ファンタジーでの王道である中世ヨーロッパ風・・・・つまるところかの有名なナーロッパなようなものである。
しかし当たり前かのように少ないながらも機械が存在していたり、衣服が一部近代のそれだったりと何故かなにかとチグハグな世界観である。
だが、その理由もきっと物語が進めば紐解ける。
これは、そんな世界で生きる、外れ者共の話。
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俺の名前はクロイ。
見た目の特徴は黒髪黒目で、母親に『ハイライトが若干無い目をしている』と言われたことがある18歳の男、トレードマークは右目の下にある泣きぼくろだ。
頭には一々髪を整えて抑えるのが面倒なはねっ毛の寝癖隠すために黒いスカーフを巻き付けている。
ちなみに髪色とスカーフの色が完全一致しているのでスカーフの存在には全然気付かれなかったりする。
職業は、所謂様々なクエストを受けることで今を生きる冒険者っていうものだ。
いつもこの街、【イズリラ】の宿を借りて暮らしている。
そんな俺だが、ギルドの隣にある酒場へと入ったところで・・・・
「そろそろツケを払ってください、クロイさん」
と言われたのが現在。
扉の前で待ち構えていて、俺の入店直後の開口一番にそんな事を言ってきたのはこの酒場のお姉さんだ。
柿色の髪を衛生面を考えてショートにしているが、しっかりと似合っていて大人の女性の美しさを醸し出しており、少し小柄だが力強さを感じる身体は威厳すら感じれる。
顔は常に意識しているのかシミ1つ見当たらず見るだけでスベスベ肌なのが分かり、本当に三十路なのか疑うレベル。
そして普段は常に可愛らしさと美しさを高水準で両立している元気な笑みで接客対応しているその顔は、少し苛立っているようで笑顔が若干消えていた。
このお姉さんはこの酒場・・・・通称【エン酒場】を1人で切り盛りしてるお姉さんだ。
子供の頃から良くしてもらっていたのだが未だに俺含め誰も本名を知らない、だから皆にお姉さんと呼ばれている。
だが、例え昔から可愛がってもらっていたとしても入店してすぐに失礼な事を行ってくるので俺は言い返してやる事にした。
「お願いしますもう少し待ってください良いクエストがないんです勘弁してください」
怒涛の勢いで俺は高速ペコペコをして言葉を紡いでいく。
ふ、言い返してやったぜ。
・・・・あ、お姉さんの表情が可哀想なものを見る目に変わってる。
「はぁ・・・ 良いクエスト云々は関係ありません。 割に合わないクエストだろうがなんだろうが稼いできて早くツケを払ってください。 それまでは出禁とさせていただきます」
「えぇ！ そんな事をして罪悪感は感じないのか！」
「それは貴方に言いたいことです！ 既に最初のツケ滞納から3ヶ月経ってますよ！ 罪悪感を感じてちゃんと稼いできてください！」
次の瞬間、入口を背に立っていた俺はお姉さんに蹴り飛ばされ追い出された。
さすが冒険者達の集うギルドの真隣にある酒場だ、荒事には慣れてるってか。
しかし、この酒場は食べ物が安くて多いから、基本的に通年貧乏な俺の生命ラインである。
つまるところ、出禁はかなりまずい。
大急ぎでクエストを受けてツケを払わねば！
・・・・・だが、しかし。
「俺はソロの冒険者な上に、使える魔法はアレだけだから戦闘系は無理だし・・・・良い採集クエスト無いかなぁ」
癖である独り言を呟きながら、俺は直ぐにギルドに入って〔クエストディスプレイ〕を見る。
〔クエストディスプレイ〕とは、魔力で動く機械、通称〔魔機械〕の1つでありギルドに大量に設置されてるタブレット型の道具だ。
このクエストディスプレイに表示されている依頼をタップすることで俺達冒険者はクエストの受注が出来る。
尚、一昔前はギルド職員と直接やり取りして受注してたそうだ・・・・時代の進歩を感じるな。
さて、大量にあるクエストディスプレイの内の1つの前にある椅子に腰掛け、早速検索を開いて受けたいクエストの条件を入力していく。
絞り込みの条件は【簡単】【採集】【危険性少】・・・・・よし、検索完了。
「えーっと、何々？ [ポワポワ花を50本採集] [報酬 50エヌ]か。 うん、これで良いか。 ポワポワ花は近場の森に割と生えてるからな。 そんじゃ受注っと」
ポワポワ花とはポワポワ毒という毒を持っている花。
その毒は肌で触る分には良いが、体内に摂取するとなんかポワポワするらしい。
致死性はないし摂取するような状況に陥るビジョンが見えないから大丈夫だろう。
俺は受注のボタンを押して、ここから徒歩十分で辿り着ける位置に存在し、ポワポワ花が生えている【赤みがかった森】へと向かった。
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今現在いる場所、【赤みがかった森】。
【赤みがかった森】という名前だが、この森に特段赤い要素が多いわけでは無い。
むしろ緑に溢れて平和そのもので、夜にならない限り危険な魔物は出てこない。
・・・・・なんでこんな名前なんだろう？
・・・・そんな疑問を抱きつつ、順調にポワポワ花が集めて1時間半程で指定された量まで残り半分ってところになった。
この調子なら夜までには楽勝で帰れる、そう思っていたら複数人の会話している声が聞こえてくる。
「・・・役立たず・・・」
「・・・・いらない・・・」
「ダメダメ・・・・」
「・・ごめんなさい」
少し遠いせいで所々しか聞こえないが、なんだか不快な感じがする会話だと感じる。
俺は母譲りの強い好奇心の赴くままに声の元に音をなるべく立てずに向かう事にした。
しばらく進むと、声が至近距離で聴こえる位置にまで到着。
しかしいきなりその現場に乱入する度胸はなかったので、木の後ろに隠れて声の発生源を覗き見るだけに留めた。
そうして目に映ったのは、4人の冒険者達だった。
「あーあ！ 全く！ 本当に使えねぇ奴だな！」
1人目は見せびらかすかのように高そうな宝石を悪趣味な金色の鎧に付けまくってる男・・・・・角度の問題で顔が見えない。
「本当よね。 あんたクソ雑魚じゃない。 魔人としての能力に期待してたのに」
2人目はやけに露出の多い鎧であるビキニアーマーを着た褐色肌の女・・・・ん？ 今魔人って言ったか？
「やっぱり魔人はダメだね〜 絶対に期待を裏切るんだから〜」
3人目はさっきの女とは対照的に露出皆無なブカブカローブ服を着たかなり背の低い女・・・・やっぱり魔人って言ってるな。
「ご、ごめんなさい」
皆から責められている4人目は、くすんだ青色のフードを目元まで深々と被っている・・・・肝心の顔がフードで隠れて見えないけど多分声からして少女だ。
3人目と同様にローブ服だが、ちゃんとサイズは合っている。
かなり地味な印象で幸薄そうな人だ。
「さっきからごめんなさいごめんなさいって、それしか喋れないわけ？」
「ちょ〜っと顔が可愛いからって調〜子のってんじゃねぇよ〜！」
「そ、そんな事は」
「え〜？ 私が間違ってるっていうの〜？生意気〜」
嫌な感じだ。
そう思っていると、宝石見せびらかし男がアクションを起こした。
「はぁ。 もういいわ。 お前今すぐ脱退ね」
「・・・・・ぇ」
「何驚いてんのよ。 当然でしょ？」
「で、でも一時的とはいえ、パーティを組んでるんですからギルドで手続きしないと脱退出来ないんじゃ・・・・」
そうその通り。
そもそも【パーティ】とは冒険者が組むチームの事だが、ちゃんとギルドで手続きしないとなれない。
一見面倒くさそうだが手続きを踏む分、自動で報酬が分配されたりなど色々便利な事があり、ギルドからしてもパーティというものは重要だ。
そしてそんな重要なものなので、当然脱退にも手続きが必要。
まずは何故脱退するのかなどを紙にまとめて・・・・・
「あぁ、オレ達そもそもオマエとパーティ組む手続きなんてやってねぇよ？」
「・・・・え？」
おっと、これは・・・？
「そ、そちらでやってくれるって、言ったのは」
「いやいや。 そんなん嘘に決まってるっしょ。 ていうかこんな簡単に人信用しちゃダメだよ？」
「そうそう〜 こっちで手続きやっとくから〜って言ったら簡単に信用しちゃって、ギルドカードあっさり貸してくれた時はトントン拍子すぎて笑いそうになっちゃったわ〜」
ギルドカードとは冒険者がギルドに所属する時に貰うカードで個人情報が登録されているめっっっちゃ大事な物。
普通人に渡すものでは無い。
無いのだが・・・・どうやらあの幸薄そうな子は渡してしまったようである。
「最初からオマエみたいな奴とパーティなんて組むつもり無かったんだよ。 これが目当てだっただけ」
そう言って宝石見せびらかし男は親指と人差し指で輪っかを、いわゆるお金を意味するポーズを作る。
「愚図の割には結構溜め込んでたわね。 ちゃんと私達が有効活用しといてあげる」
ギルドカードには、ギルドバンク・・・・つまり銀行にお金を預けたり引き出す機能がある。
・・・それを易々と渡すとはあの幸薄い子、普通に頭悪くないか？
「そ、そんな」
「で、どうせならこのクエストで働いてもらって報酬もらってトンズラするつもりだったのに・・・・オマエ全然役にたたねぇなぁ！」
宝石見せびらかし男が声を張り上げると幸薄そうな少女が怯えて体をビクッと震わせた。
「そうよ。 あんた魔人の癖に弱すぎ」
「魔人は戦闘しか能がないのにそれも無理とか終わってるね〜」
他の女達の追撃罵倒で幸薄そうな少女は恐怖で更に体を震わせ、俯いてしまう。
「もういいわ。 このクエストは失敗したら罰金あるんだけど、オマエの名義で受けといてあるから。 オマエが責任とって借金でもして払っときな」
「じゃ、帰りましょ」
「さんせ〜い。 罰金の支払い頑張ってね〜」
そう言って、胸糞悪トリオは帰って行った。
去った後に取り残されポツンとしばらく立っていた少女は体と同じく、声も震えていた。
「は、ははは。 1文無し、かぁ。 嬉しかったのになぁ。 パーティ組まないかって言われて、嬉しかったのに。 ・・・・騙され、てたんだなぁ」
・・・・そこに座り込んだまま力無く笑うその幸薄い子を見て、俺はーー
「なぁ。 そこの傷心中プラスお金がスッカラカンの君」
思わず無意識に木の後ろから出てきて話しかけていた。
その子は俺に背後から話しかけられて再びビクッと体を震わせた後、恐る恐るといった様子でこちらを見る。
「俺、今ポワポワ花っていう植物採集するクエストなんだけど夜までに終わらなそうだから・・・・えっと、手伝ってくんね？ 報酬は半分こでいいからさ」
いつの間にかそう言葉に出していた。
・・・・この時はまさかこれが始まりだったとは思いもしなかった。
いや、本当はもうとっくのとうに始まってたのかもしれない。
ただ、気づいてないだけだったのかもしれない。
だって、始まりは突然を好むから。
序盤は温かく見守って欲しい今日この頃。
低評価つける場合は一章(およそ15話)を見てからにしても遅くはない筈ですよ！！