スマイルプリキュアＳ

（１２） 決して忘れない（一章最終話）⑧

　自分から泥が消えていく感覚がした。それと同時に、自分の前からぱっと光が差し込んでいく。泥がはがれ、取れ、体がふわっと浮き自由になった。

　私は尻もちをついて下に落ちる。

　臀部の痛みを気にする余裕はなかった。

　光と共に現れたのは、真っ暗な空間。空に夜空のように点々と光る灯り。

　そして━━。

　泥が自分から離れて、そして逃げる、いや違う。新たな核を求めて生きた水のように飛んでいくのだ。その核とは、浮かぶ4人の少女。

　サニー、ピース、マーチ、ビューティ。

　全員がボロボロの体で、目を閉じ、眠るように━━力尽きているのが分かる。体が透け、存在そのものが消えかかっているのも感覚的に分かる。

　さらに私は理解した。４人がコアソウルになっていくことを。

　私が━━経験者だからだ。

　泥は４人の体をまとわりつくように覆う。

　私はその様子を見ていることしかできない。何もやる気が起きない。泥でない何かがが私に纏わりつき、セメントのように体を固めている。

　４人各々の体を完全に覆いつくし、巨大化して、形作る。

　魂が色づけるように、完成された。

　グオオオオオオオオオオオ。

　轟く咆哮が、空間の深層を揺るがした。

　４体の──かつて“仲間”だった──コアソウルが、一斉にその眼を見開いた。

　だけど、私はその奥に、彼女たちの魂がまだどこかにあることを知っている。……いや、信じたいだけかもしれない。

　その姿は、絵本の要素は、私が書いた絵本。《最高のスマイル》に出てくるプリキュア。

　キュアサニー。キュアピース。キュアマーチ。キュアビューティ。

　敵意が、一斉に私へと突き刺さる。

　視線だけで、息が詰まりそうだった。

　怒り、悲しみ、憎しみ……それだけじゃない。

　そこには、「無念」も、「痛み」も、「祈り」すらも滲んでいた。

　──ごめん……。

　私はまた、何も言えないまま、ただ立ち尽くしていた。

　次の瞬間、一斉に放たれたのは怒涛の攻撃。

　炎流、雷撃、激風、吹雪。

　間違いない。《サニー・ファイヤ》、《ピース・サンダー》、《マーチ・シュート》、《ビューティ・ブリザード》の４つの技。”私が来た世界”のみんなが最も愛用していたもの。

　その力は、私が立っていた地面を破壊した。

　重力なんて残っているのかは分かっているかなんてわからないが、私は落ちていく。

　もう、何もする気が起きなかった。

　私が壊したこの世界。

　私が失わせたみんなの命。

　私の存在そのものが招いた悲劇。

　このまま、静かに……いっそ……消えてしまいたい。

　過ちを、消えて償えるなら。

　……でも、それでどうなるの？

　この世界が──元に戻るとでも？

　そんなの、ありえない。

　時間も、命も、笑顔も、もう壊れてしまった。

　私が消えたところで、誰の救いになるっていうの？

　──それでも。

　せめて。

　せめて、消えていった人たちが報われるのなら……。

　報われる？

　……何も知らずに消えていった人たちが？

　そんなの、ただの自己満足だ。

　ズンッ！

　重たい衝撃が、身体に、心に、のしかかる。

　私は地面に打ち付けられ、うつ伏せに倒れた。

　顔に感じる土の感触が、あまりにも懐かしくて、胸が痛んだ。

　……これは……七色ヶ丘中学の運動場……？

　この地面も、すぐに消える。

　そして──私も。

　手をついた。

　指先が、透けている。

　まるで、存在がじわじわと削られていくみたいだ。

　……いや。私だけは、違う。

　私の魂はきっと、すいたちに再利用される。

　すいは、私をコアソウルにした理由を、きっとそこに置いていた。

　━━じゃあ、今の現実はどうだ。私は少なくとも、いまだ肉体を持って地面に倒れていて、サニーたちがコアソウルに囚われとぃる。このままだと、利用されるのは私だけでなく、４人だ。

　自分の存在すら懸けて、私を戻そうとしてくれた。

　それなのに。

　それなのに私は──いま、倒れて、諦めて……

　……何一つ、返してあげられていない。

　「……許せない……」

　歯を食いしばる。

　許せないのは、自分だ。

　誰よりも、弱かった自分。

　誰よりも、無力だった自分。

　それを誰かのせいにして逃げようとしていた、自分自身。

　このまま終わるなら、私は本当の意味で“最低”になる。

　だから、私は手を伸ばした。

　震えながら、それでも地面をぐっと掴み──私は唱える。

　どんな状況でも私を奮い立たせる魔法の言葉。

「気合いだ………」

　＊＊＊

　すいは、じっとその姿を見つめていた。

　地平の果て、崩れかけた足場の上に、一人の少女が立ち上がる。

　ボロボロの衣装。傷ついた体。涙に濡れた頬。それでも、その目は揺らいでいなかった。

　ハッピーが、叫んだ。

「気合いだーーーっ！！」

　その声は、ただの気合いではなかった。

　痛みと怒り、悲しみと祈り、全てを混ぜ込んだような咆哮だった。

　無限の闇の中で一人きりで叫ぶような、そんな――虚しさすら漂う声だった。

　けれど、彼女の言葉は止まらなかった。

「みんなは……！　みんなしかない記憶を持ってて、信念があって、魂があるの！」

　声が震えていた。嗚咽のようだった。

「誰かのコピーだからとか、そんなの関係ない！　たとえ作られた存在だったとしても……！　だから……それを……」

　そして叫んだ。

　「消すなんて――許せないんだからーーーーっ！！」

　ハッピーが、走り出す。

　泥に汚れた足が地を蹴る。

　４体のコアソウルが、それに応じるように動いた。

　「うっ……！」

　ハッピーは顔をしかめながら手を掲げる。

　その手には、眩い光が集中していく。

──空間が、煌めいた。

「《プリキュア・スターダスト・ライト！》」

　咆哮とともに、ハッピーは右腕を力強く前へと突き出す。

　その手の先から放たれた光は、瞬時に空間を満たし、数えきれない星々となって弾けた。

　流星だった。

　一つひとつが小さな命のように脈動し、宙を舞い、回転し、加速しながら軌跡を描く。

　それは十、二十……いや、百を超えていた。

　冷たく、興味だけでできたような目。

　だがその瞳が、初めてわずかに揺れた。

　光の塵は、一つ一つがコアソウルに当たる。そのたびに、コアソウルは弾けるように飛んでいく。

　次第に４体のコアソウルは一転に集中した。

　ハッピーは百メートルほど離れた距離から、その光景を見つめていた。

　四体のコアソウルたちが、もはや戦意も形も失いかけた姿で空中に漂う。

　彼女の表情に安堵はなかった。あったのは、限界を超えて擦り切れた心を必死で支えている、“気力”だけだった。

　それでも、彼女は動く。

　両手をゆっくりと横に伸ばす。

　その小さな胸の奥に、今の自分に残されたすべてを押し込めるように──。その瞬間、彼女の体が光りだした。

「《プリキュア・ハッピー・シャワー・シャイニング》！！」

　全身から光を集め、掲げた両手から溢れる力。

　放たれた一条の光は、まるで天の川のように煌きながら、渦を巻き、四体のコアソウルは一斉に浴びる。

　瞬間、四体のコアソウルの身体が、音もなく崩れ始める。

　表面を覆っていた《虚空の泥》が、霧のように溶けていく。

　そして、泥の奥から──４つの魂が現れた。

　橙、黄、緑、青。

　光の中で静かに漂うそれぞれの魂は、まるで眠っているかのようだった。

　当然だ。こんな世界では、肉体を維持することもできはしない。ハッピーの力で何とか維持していただけだ。

　その４つの魂から、それぞれ対応する色の塵のような光がふわふわと零れていった。

　それらはまるで月の環のように、やがて桃色の光を放つ──ハッピーの魂のまわりに集まり、寄り添うように浮かんだ。

　おそらく、ハッピーと繋がりを見せていたプリキュアの力だろう。

　ハッピーはというと、彼女も体が無くなり、消えていき、魂だけの存在になった。そして、桃色に輝く魂の周りに、月のように魂の周りに浮かぶ同色の光の粒。

　”この世界”のコピーされた彼女たちの魂は上のほうへ昇っていく。きっと下がっていくことは無い。

　星空みゆきの魂を漂う５つの光。彼女とともに、この世界を旅立つ。

　はるか彼方へ、向かっていった。

　一章　完