ダンジョンの最深部は異世界に繋がっている

第1話

　ダンジョンの深淵は異世界に繋がっている。

　これは信じてもいい事なんだよ。

　だって、ダンジョンはあんなにも不思議な場所なんだから。

　内部は誰が付けたとも知れない松明(たいまつ)が並んでいて、暗がりだって日の光も無しに薄らと見える。

　上の階へと上ると更に不思議なことが起きて、建物の中だってのに、平野が広がってたり、森林が茂っていたり、さっき居た場所とは全く別の場所に繋がっている。

　魔物もそうさ。

　奴らは象よりも大きな躯(からだ)を持つ癖に、取ってつけた玩具みたいな羽で悠々と飛翔する。

　死んだ時には、骸(むくろ)は光になって消えて、代わりに青い水晶みたいな魔石を落とす。

　こんな意味不明な生き物はダンジョンにしかいない。

　きっと異世界の法則が働いてるに違いない。その証拠に、冒険者達だって、ダンジョンに入り浸ってると、超人みたいな膂力(りょりょく)を手にしたり、摩訶不思議な力を使えるようになる。異世界の法則が体に馴染《なじ》んじまうんだ。

　何よりだ。稀人(まれびと)の存在がダンジョンと異世界の存在を裏付けてる。

　陽炎(かげろう)みたいに、ダンジョンの入口にいきなり現れるあいつらは、皆、共通して記憶を失ってる。

　なのに、全員、何処かへと帰りたいって思うらしい。

　そいつらの行先(ゆきさき)は、決まってダンジョンだ。

　きっと魂が覚えてるんだ。自分が何処から来たのか、何処から自分の世界に帰れるのかを。

「なるほどな。ただ昨日は、ダンジョンは女神の見ている夢の世界だって言ってなかったか？」

　俺がそう言うと、噺家(はなしか)の男ははたと動きをとめ、じろりとこちらを睨みつける。すっかり白けてしまった表情を見るに、機嫌を損ねてしまったらしい。

「ちっ、冷やかしなら他所でやんな。ほら、帰った帰った。」

　舌打ちを一回し、しっしっと犬でも追い払うような仕草をする。

　仕方なく俺が露店の前から離れると、彼は大通りを歩く人々に向かって、大声で客引きをし始めた。

　商魂逞(たくま)しい事である。

(余計な事、言っちゃったな。)

　俺は小さく溜息を吐き、黒い髪を手で梳(す)く。

　言い訳になるが、決して彼の噺《はなし》が与太話《よたばなし》だって揶揄(やゆ)したかった訳じゃない。

　なんならこの世界で最も信じている人間の一人だ。そうでないなら命など懸けたりしない。

　そう、稀人(まれびと)とは俺の事だった。

　彼の語ったように、生業(なりわい)を冒険者に選び、毎日のようにダンジョンを探索して、飯を食い、その深淵を目指している者だ。

　記憶が無いのも本当。全ての記憶が霧(きり)に包まれたみたいに曖昧(あいまい)で、覚えているのは、アカツキ・トウヤという名前だけ。

　しかし、時折、夢を見る。決して見たくない悪夢みたいな夢だが、不思議と懐かしく、とても帰りたくなる。

　この胸を苦しめる望郷感(ぼうきょうかん)の理由が知りたくて、彼の話を聞いたのだが──まぁ、あの継(つ)ぎ接(は)ぎな噺《はなし》を聞くに、多分、何もヒントは得られそうにないな。

　踵を返し、露店に背を向ける。

　無数の人々が入り乱れる雑踏の中へと入って、帰路に着く。見慣れた街並みを眺めながら、俺は少しだけ振り返ってみることにした。

　この街、イルミナへとやって来てからの激動の一年間を。

　◇

「起きろ。」

　短い一言と腹部へと蹴りを叩き込まれた衝撃に俺は目を覚ました。

　強烈な圧迫感と鋭い痛みに、肺の中の空気を吐き出し、噎(む)せ返る。

　真っ暗だった意識が、火花が散ったように真っ白に変わった。

　（一体、何が起きた？）

　悶絶(もんぜつ)しながら考える。周囲の状況を確認するべく、何とか目を開けるも、涙で滲(にじ)んだ視界では、薄らとした人影しか見えない。

　ただ言い争いのようなものは聞こえてきた。

「どうして蹴ったりしたんだ！？」

「あいつが起きてねぇからだろ。こっちはもう何分も待たされてんだ。」

「それは蹴っていい理由にはならないよ。」

「うるせぇな、てめぇらも蹴り飛ばされてぇのか？」

「言い争いは辞めろ。そろそろ彼が起きる。」

　冷水を浴びせかけるような低い声の主の言う通り、腹部の痛みが徐々に引き、俺はようやく身を起こした。

　睫毛(まつげ)を濡らす涙を拭って、部屋を見渡す。

　部屋には俺を除いて七人の男女がいた。内三人は立っていて、三人がソファーに座っている。残り一人は部屋の奥、窓を背に黒檀(こくだん)の事務机に着いている。

　どうやらここは執務室のようだ。

「大丈夫かい？お腹とか痛くない？結構、思いっきり蹴られてたから、怪我とかしてないと良いんだけど。」

　上背のある男がこちらまで寄ってくる。立っていたので、恐らく、言い争いしていた人物の一人だろう。彼は心配そうに眉根を寄せて、病人を相手にしているように俺の身体を労る。

「あ、あぁ、大丈夫。もう痛みは引いたみたいだ。」

「それなら良いんだけど。」

　彼は憂いの感情を残した眼差しで俺を数秒程、観察した後、後方を振り向き、厳つい面立ちの男を睨めつける。

　状況から考えるに、彼が俺の腹を蹴った人間なのだろう。

　厳めしい顔の男は鬱陶し気に舌打ちを一回し、視線を無視する。そして、恐らくはこの部屋の主である赤髪の男へと向き直る。

「おい、これで全員起きたぞ。さっさと現状を話しやがれ。」

「良いだろう。だが、その前に言っておく。この部屋の主は俺だ。次、勝手な振る舞いをすれば、容赦なく殺す。」

「はぁ！？」

　厳つい男が声を荒らげた瞬間、赤髪の男の右手が水平に閃いた。

　ひゅっと風を切る音が聞こえた。

　瞬きを一回した後、そこには驚きの光景が広がっている。

　赤髪の男の手にはいつの間にか鈍色に輝く剣が握られていて、その切っ先は厳つい男の首元に据(す)えられている。二メートル以上も離れている男の首にだ。

「嘘だろ。剣が伸びてる……？」

　その仕掛けは単純で、剣が伸びていた。

　それも連接剣のような仕掛け(ギミック)によるものではなく、何の変哲もない鋼の剣がピンと張られた糸のように伸長している。

　非科学的で、有り得ない現象だ。

　だが、目の前の現実を否定することは出来ない。

　夢だと断じるには俺の感じていた痛みも、張り詰めた空気も、生のものに似すぎていた。

　信じていた何かががガラガラと崩れ落ちていく感覚がした。きっと途方に暮れるというのはこういうことを言うのだろう。

　俺は言葉を失い、厳つい男が両手を上げて、降参する様をただ眺めていた。

「もう一度だけ、言ってやる。ここで暴力を振るうことが許されているのは俺だけだ。その権利を侵害するのなら、誰だろうと容赦しない。分かったか？」

「わ、分かった……」

　恐れの混じった屈服を聞き届けると、剣はするすると帯が巻かれるように収縮する。

　やがて、元の大きさに戻った剣を鞘へと納め、赤髪の男はもう一度、黒革の椅子へと腰かけた。

「それでは、気を取り直して、説明する。先ず、お前たちは『稀人(まれびと)』と呼ばれる存在だ。自分の名前以外の記憶を持たず、突然このイルミナの街に現れた。」

「ちょ、ちょっと待て！？記憶がない！？どういうことだ！？」

「待たない。記憶がない事は後から確かめればすぐに分かることだ。今は大人しく聞いていろ。」

　咄嗟に叫んだが、赤髪の男の反応は冷淡なものだった。事務的に正論を突き返し、俺の感情を置き去りにして、話を進める。

　こちらを見向きもしないところを見るに、どうやら本気で無視する気みたいだ。

　今は従うしかないか。

　俺は内心、忌々しく思いながらも、男の言う通り、話に集中する。

「そして、我々、【迷い人の住処(ジプシーズ・ホーム)】はお前たちのような人を支援するために作られた互助組織だ。お前たちが冒険者になるのなら、喫緊の衣食住は保障しよう。」

「冒険者？」

「ダンジョンを探索して、日銭を稼ぐ職業のことだ。それでも分からないなら、化け物専門の傭兵ぐらいに思っておけばいい。」

　傭兵という剣呑な単語に俺や背の高い男は表情を強張らせる。

　その一方でソファーに座っている小柄な男は「傭兵って何のことだ？」と暢気なことを言っている。頼むからしっかりしてくれ。

「……簡単に言うと、お金で雇われた民間の軍人のことだよ。」

「軍人って戦うってことか！？」

「はぁ！？そんなの嫌っ！！」

　男の隣に座っている巻き毛の女がヒステリックに叫ぶ。絹を裂くような叫喚は耳障りだが、気持ちはよく理解できる。誰が好き好んで凄惨(せいさん)な死が蔓延(はびこ)る戦場に行きたがるのか。

　だが、赤髪の男は冷徹だ。甘っちょいことを考えている俺たちに冷たい現実を突きつける。

「それなら支援は無しだ。恐らく、遠くない未来に死ぬことになる。」

　俺はぐっと歯噛みする。

　こうなるだろうとは思っていた。

　現状を完璧に把握しているとは言い難いが、現状を鑑(かんが)みるに、記憶を失っている上に、外部からの支援が必要な状況に俺たちは置かれているのは確かだ。

　でなけば、他の六人が男の話に付き合う道理がない。

　その状況で救いの手を撥ね退ければ、大変な事になるのは火を見るよりも明らか。

　交渉が頓挫(とんざ)して困る立場なのはこちらなので、必然的に主導権は向こうが持っていることになる。

　だからこそ、簡単に弱みを見せる愚行を犯してはいけない。何とか譲歩を引き出さなくては。

「あぁ、言っておくが、日雇いのバイトをするとか言い出すなよ。どこも雇ってくれる場所などないからな。」

　そんな浅ましい思考を見透かしたように、赤髪の男は機先を制する。

「いや、それどころか殺される可能性すらある。」

「こ、殺される！？」

「驚くこともない。お前たちはこの街の市民でもなければ、住民でもない。まして奴隷でも、賎民ですらない。言ってしまえば、それらの階級にすら守られない『人ではない者(アウト・オブ・カースト)』だ。面白半分でお前らを嬲り、殺したところで誰も文句を言うことはない。」

　嘘を言っているような気配はなかった。

　淡々と事実のみを積み重ねているようだったからこそ、俺たちを酷く動揺させた。

　本当なのか？いや、この際、本当かどうかはどうでもいい。

　もしも、欠片でもそんな思想の持ち主がこの街にいるとするのなら、俺たちは問答無用で殺させる可能性がある。

　公的には禁じられていたり、全員がそう考えていなかったとしても、俺たちは最悪の想定を考えて、行動せざるを得ない。

「でも、それって冒険者になっても同じなんじゃないの？そういう差別意識って根強いし。」

「まぁ、完全に差別の対象から外れるわけではない。だが、法律によって保護されているし、万が一には我々も介入する。舐めた真似をするものには、武器を持って教訓を垂れる。」

「野蛮だね。最低だ。」

「好きに言うといい。自分の身も守れない人間の言葉は軽い。」

　黒髪の女の非難に皮肉を返し、会話を打ち切る。

　そして、部屋全体を見渡し、決断を迫った。

「さぁ、選べ。死を座して待つか、戦って前に進むか。全ての選択はお前たち次第だ。」

　俺は、俺達は、戦って前に進む道を選んだ。