【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

雨の帰路

　流石に外に出てまで手を繋いでいるわけにもいかない。頭に馬鹿が付くタイプのカップルでもないんだし。

　二人で並んで歩き、先導しようと思ったら、雪花は「結構よ」なんて断って、むしろ先を歩きはじめた。

「俺の家知ってるの？」

「あら、前にアンタの家の前で会ったじゃない」

「……そういえば」

　登校するときに丁度、運の悪いことに出くわしてしまったことがあったな。あれはまさしく不運だった。「会った」ではなく「遭遇した」という表現が適切だと思われる不幸だった。

「失礼なこと考えてない？」

「考えてない」

「そ。ならいいわ」

　つーんと澄ました顔。

　そのくせ俺達の間の距離は短い。

　手を少し横に出したら触れ合ってしまうほどの距離で、彼女は歩いている。

「──ね」

「うん？」

　その時、今までの雑談とは違う調子の声で話しかけてきた。

　首を傾げてこちらの状況を伺うような上目遣い。

　ゾンビがするには勿体ないくらいの可愛らしい仕草だ。

「綾瀬のこと、嫌わないであげて。ほらあの子ちょっとつっけんどんな態度じゃない。でも悪気はないのよ。無理して演じてるっていうか──本人は自覚してないんでしょうけど。本当はいい子なの」

　本人は自覚していないだろう、という予想は全くの大外れなのだが、それを告げるのは綾瀬にも雪花にもいい影響を与えないので、俺は優しく微笑んだ。

「分かってるよ」

「ほんとに？　あの化野が？」

「〝あの〟ってのはどういう意味？」

「鈍感で唐変木で朴念仁であの化野が」

「予想以上の棘。泣いちゃった」

　子供の喧嘩だと思っていたら戦車が出てきたみたいな衝撃だ。

　眦に指を添えて雫を掬い取る。

「ま、でも化野が勘違いしてないならよかったわ」

　きっと雪花が家まで送ると言い出したのは、それを言い含めるためだったのだろう。

　安心したように頬を綻ばせ、数歩先を歩いていく。

　──と。

　突如として、バケツをひっくり返したような雨が降ってきた。

「きゃあああああああ⁉」

「天候の変化が著しい」

「なんで平然としてるのよ⁉　そこのコンビニに入りましょう！」

　平然としていられる理由は、化け物と関わることによって動揺することが少なくなったから、あるいは動揺できなくなるほど精神が摩耗したから、という答えになるのだが、もちろん彼女にそんなことが言えるはずもなかった。

　無言のまま腕を引かれる。

　自動ドアを駆け抜け、雑誌コーナーの前で窓の外を眺めた。

「これ……止みそうにないわね……」

「濡れるの覚悟で走ろうにも、雨の勢いが凄すぎる」

「濡れるのついでに明日の風邪も覚悟しないとでしょうね」

「天気予報は──少なくとも三時間くらいは降ってるって」

　スマホで今後の天気を確認すると、薄々なんとなく感じていたものの、無意識に考えようないようにしていた残酷な事実が。

　雪花は肩を落として、

「ビニール傘でも買わないと駄目かしら──って」

「残るは最後の一本だね」

　入口横にぶら下げられたビニール傘。普段は何本も在庫があるが、やはりこの雨では品薄になるのだろう、スーツ姿の男性が購入していったことで、一本だけが残されていた。

「あれを買ったとしても相合傘が約束されるわけだけど」

「私は別にいいわよ？」

「俺も別に問題ない」

「じゃあ買いましょう」

「なんか前向きじゃない？」

「そう？　気のせいでしょ」

　一本のビニール傘を割り勘して、コンビニの軒下で広げる。

「……案外小さいわね」

「まぁ、利便性を重視してるんだろうから」

「二人で入れないんじゃないの？」

　俺がハンドルを握ると、雪花が肩を寄せてきた。

　しかし透明な屋根は全てを守り切ってくれない。

　勇気を出して軒下から出れば冷たさが肩を濡らす。

「もうほんと雨なんて嫌いだわ」

「随分と荒れてるね」

「当たり前よ。こんなにびしょびしょなんだから」

　雪花は酷く憔悴したようにため息をついた。その呼気は青い。いくら春とはいえども、ここまでの大雨では、辺りから熱は奪われる。雨に打たれたことで低下した体温を示すように、彼女は身震いした。

「ここまで来ると、傘なんて差してて意味があるのか疑問に思うわね」

「ないよりはマシだよ」

「マシってだけでしょ。全然助かってる感じがしないもの」

　雪花の服は透けていた。しかし恥じらいも浮かべずに、頬には怒りと数本の髪の毛が張り付いている。辟易した表情で、雫を滴らせるスカートを摘まんで、彼女はより一層寄りかかってきた。

「靴もぐちょぐちょだし」

「替えの靴下とか」

「ちょっと外出するだけだったのに、あるはずないでしょ」

「だよね」

「こんなことなら折り畳み傘でも装備してくるんだったわ」

　雨の勢いは凄い。

　どれほど凄いかというと、強風も相まって、殆ど横殴りに降るくらい。

「もう駄目ね。傘なんてポーズ。差してても差してなくても大して変わらないわ」

　諦めたように彼女は水溜まりを踏みつけた。

　ぺしゃん、と水が跳ねる。

　しかしそれ以上の水が横から飛んできていた。

「…………」

　己の濡れた身体を見下ろす。

　ここまで来たら、自分も躊躇を捨てたほうが身のためかもしれない。

「もういいや」

　俺は水溜まりを踏み抜いた。何か禁忌でも犯したような心地がして、雨に塞いでいた気持ちが少し晴れる。例えるならば車通りの少ない深夜の赤信号を無視して渡るような。罪悪感と興奮が入り混じった、繊細な気分だった。

　もう傘なんてあってないようなものなのに、何故か雪花はますます肩を寄せてきて、もはやくっ付いているどころではなく、「密着している」と表現したほうが適切なほど近い。

「やっぱ一つの傘じゃ駄目ね。心もとないにも程があるわ」

　彼女は欝々とした眼差しに羞恥の欠片を混ぜて、口元に若干のほころびを見せた。

「そうだね」

「ええ」

　それきり、雪花は何も喋らなかった。

　俺も何も喋らなかった。

　ただ、お互いに肩ごしの体温だけを感じていた。

　それだけだった。