【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

肉塊は緊張しい

　肉塊と一緒にカラオケ。

　字面だけ見ると凄惨な事件現場を想像せざるを得ないが、実際のところは普通に遊ぶだけである。

　菜々花は楽しそうに鞄を揺らしていた。数歩分後ろを歩いている俺は、「初めてとはいえカラオケがそんなに楽しみなのか」と首をひねる。

「化野さん」

「ん」

　二本の触手でもって鞄を背中――肉塊は円錐状の形をしているが、こちらから見て影になるほう――に回して、背後を見やる彼女。

　ゲームなどだったら一枚絵が表示されていそうだ。おそらく血みどろのグロテスクなゲームだろう。間違ってもギャルゲーではない。

「緊張してきました」

「だからカラオケの前で五分くらい回ってたんだ」

「初めてって怖いですよね」

「男は度胸っていうから」

「私は女です」

　肉塊を「女」と認めたら方方から文句を言われる気がする。

　しかし菜々花は俺以外からすると美少女らしいので、客観的には彼女の発言が正しいのだろう。納得できるかどうかは別として。

　そしてどうやら、楽しそうに鞄を揺らしていたわけではなく、ただ単に緊張から体が震えていただけらしい。きっと同じところを回っていたのも同じく。

　見た目に反して猫みたいな習性が肉塊にもあるのかと思った。

「やっぱりここは経験者の化野さんにリードしてもらって」

「初学者を見守るのも年長の役目だよ」

「それは一般的に『見捨てる』と言うのです」

　ずっと回っていたせいだろう、周りの人たちから不審者を観察するような視線を頂戴していた。そのため壁際まで菜々花を誘導して、何とか不審レベルを下げることに成功。ただしカラオケに入ること未だならず。

　彼女の緊張がなくなる様子はない。ポンポンでも付けて「がんばれ♡」すれば解決するだろうか。

「せめて同時に入店しましょうよ」

「意味があるの……？」

「大いに」

　大いに意味があるらしい。

　横にいようが後ろにいようが変わらないような気もするが、本人が言っているのだからそうなのだろう。

　駅前の雑居ビルに入っているためか扉が狭いカラオケに、肩を狭めながら二人で入る。ぴとりと制服越しに肉塊の感触。

　謎の液体が付着する音が耳に飛び込んできたけれども、気にしないことにした。放っておけば数分後に蒸発しているから。季節外れの打ち水みたいなものだ。

　苦言を呈するとすればまったくもって効果がないこと。制服に肉塊由来の液体を撒かれたところで、気温は一切変わらず、冷えるのは肝ばかりである。

　店の前でぐるぐるしていたときに会員証は準備していたため、入室するのはスムーズだった。どうして入店するのに手間取ったのか理解できないくらいに。

「物事って最初が一番労力が必要じゃないですか」とは菜々花の談だ。

　明らかに三人以上で入ったら狭すぎる部屋に二人で入る。

「……ほぇ。これがカラオケなんですね」

「とりあえずジュース持ってこようか」

「はい」

　感動している様子の彼女を連れてドリンクバーへ。

　適当にコーラを注いで「何がいい？」と質問。

　少し迷ったあとに「……烏龍茶で」と言ったので、それを入れて部屋に戻る。

　暗い部屋にはわずかに冷房が効いていた。おそらく春にしては高い気温のせいだろう。やはりさっきの打ち水は意味をなしていない。

　電気をつけながらデンモクを取って、高校生でカラオケに来たらお決まりの採点を予約する。前のお客さんがとんでもない音量に設定していたせいで、体の芯にまで響くような音が鳴った。

「きゃっ！？」

　鋭い驚きの声を上げた菜々花が抱きついてくる。

　もはや化け物にも慣れてきたので無抵抗。

　何の曲を入れようかなとデンモクを操作していた。

「ご、ごめんなさい……」

「別にいいよ。気にしてないし」

「それはそれで傷つくような」

　どこか不満そうな彼女に首を傾げて「先に入れる？」と提案したところ、「初めてなので化野さんをお手本にします」と断られてしまった。

　流行りの曲などはあまり聴かないので詳しくないのだが、大丈夫だろうか。

　菜々花の控えめな手拍子を挟みながら一曲歌う。

　大人数ならともかく、二人きりで手拍子をされると、ものすごく気まずい。

　途中から彼女も赤くなっていた。肉塊だから元々赤いのだけれど、余計に。

「……別に、無理して叩かなくてもいいんだよ」

「…………そうですね」

　モニターに表示される『82.934点』という微妙な点数を見つつ、二本あるうちの未使用のマイクを渡す。俺が歌っている時間で曲を決めきれなかった菜々花を眺めていると、「決めましたっ」と切腹でもするような覚悟を声に乗せて、デンモクに触手を突き刺した。

　流れてきたイントロは聞き覚えのあるもの。

　流石の俺でも知っている有名な曲だ。

　おそらくこの歌手は自分の曲が肉塊に歌われるとは思っていなかっただろうなぁ、と考えると面白い。

「――――――」

　化け物連中の声はおしなべて美しいという特徴があるが、それは歌にも適用されるらしい。声がよくても歌が下手というのは結構ある。けれども、菜々花の歌は初めてのカラオケとは思えないほど自信に満ちていた。

　多分好きなのだろう。歌っているとき、彼女の姿からは「楽しい」というオーラが放射されていた。

「――はっ」

「上手いね」

「そ、そんなことは……」

　謙遜するように頭――らしき部位――を掻くが、モニターに表示される『98.124点』は明らかに歌が上手い存在のみが取得できる得点だ。俺はその後も何曲か歌ったけど、やはり一曲も菜々花の得点を超えることはなかった。

　二時間ほど楽しんだあとに店を出ると、彼女は思い切り伸びをして息を漏らす。

「楽しかったです」

「うん」

「カラオケだけじゃなくて、化野さんと一緒だったからですかね？」

「違うんじゃないかな」

　自分に満足度を上げるほどの「何か」があるとは思えない。

　単純にカラオケが楽しかっただけだろう。

　そう言うと菜々花は頬を膨らませた（ような気がした）。

　◇

「曜くんって暇なんですか？」

「悪意がある質問だな」

「いえ、単純な疑問です」

　木漏れ日が温かい公園。

　そこに設置された机に頬杖をつきながら、俺は触覚をぴょこぴょこさせる逆瀬川さんを眺める。

　特に部活動に所属していない自分にとって、週末というのは文字通りの自由だった。勉強に支配される平日を抜け出して己がために使える時間。

　かと言ってやりたいことがあるわけでもないので、こうして足を伸ばして公園でお洒落に読書をしていたのだが。

　たまたま通りがかった逆瀬川さんが暇人を見るような視線を、器用にも複眼にて送ってくるので、俺は不服を表明した。

　彼女もちょうど図書館で本を借りてきたようである。

　見覚えのあるエコバッグに数冊詰め――以前の経験から学んだか、それほど厚くないもの――向かいの席に座った。

　おもむろに本を取り出すと、あちらも読書の構え。

「逆瀬川さんって暇なの？」

「悪意がある質問ですね。ですがお答えしましょう。答えは『ひとまず曜くんと過ごす以上にやりたいことがない』です」

「暇なんだね」

「まぁ、はい」

　暇人の集まりかよ。

　この机は公園の隅の方に設置されているから、ゲートボールに勤しむご老人方やキャッチボールをしている少年たちの喧騒からは遠い。

　穏やかな時間の中でする読書は、読書好きが二人ということもあってか、非常に心地のいいものだった。

「部活には入らないの」

「文芸部に興味があったんですが……」

「ですが？」

「小説というより、なぜか編み物を作ってたんですよね」

「編み物」

「編み物です」

　もちろん小説とか俳句とかは作ってたんですよ？　ですがそれ以上に、編み物を作っていたんです。

　と彼女は呟いた。

　文芸部が編み物を作るものなのだろうか。それは手芸部と勘違いしていたのでは、と思ったが、うちの学校に手芸部は存在しない。正真正銘文芸部だろう。

「それは難儀だね」

「難儀です」

「じゃあ暇でも仕方ないか」

「仕方ないんです」

　仕方なかった。

　あまりに脳が溶けた会話であるが、それだけ木漏れ日が体に染み込んで、気の抜けた空気を作っていることの証明。

　事実、読書しているといっても文字の意味はあまり理解できない。紙の上を目が滑って、瞼がだんだん重くなってくる。

　二人して格好だけは読書をしているけれど、やはり逆瀬川さんも眠くなっているようで、時折船を漕いでいた。

　当然彼女はジガバチなので、人間における瞼は存在しない。

　ゆえに起きているのか寝ているのか判断がつかないが、いかにも寝落ちしそうな動きのおかげで、自分と同じような状態に陥っていることはわかった。

「……曜くん」

「ん」

「いっそのことお昼寝しませんか」

「公園で？」

「公園で」

「それはまた」

　不用心なことで。

　と口の中で噛み殺したのは、向こうのベンチで横になっている男性がいたからだ。きっと昨夜あったであろう飲み会の後遺症だろう。

　それを見て「不用心」などと形容するのは、なぜか憚られた。

「きっと気持ちいいですよ」

「気持ちは、まぁいいんだろうね」

「はい」

「……二人いれば、大丈夫か」

　仮に公園で眠る行為が不用心だと批判されても、流石に複数人いればそれなりに用心深くなる。

　加えて何か貴重品を携帯しているわけでもないから、なおさら用心深い。

　馬鹿なことを考えている最中にも瞼が海中に引きずり込まれるように重く、闇を宿していくようになり、つられて肩も重くなる。

　木漏れ日が染み付いた机に頬を当てるとほのかに温かい。　

　だんだんと意識が遠くなって、自分の境界線がわからなくなり――。

「――おやすみなさい、曜くん」

　その一言を最後に、俺の記憶は途絶えた。

　◇

　とは言ってもシリアスな展開になるわけでもなく。

　カラスが飛び去る夕空を眺めながら、逆瀬川さんと並んでベンチに座り、一緒に途方に暮れていた。

「だいぶ寝たね」

「だいぶ寝ましたね」

「まさか夕方まで寝るとは、流石に不用心が過ぎるか」

「二人いたから用心深いんじゃないですかね」

　自分と同じようなことを考えている。

　つまりは馬鹿みたいな思考ということだが、オリジナルの立場からすると、どうにも指摘し難い。どの口が、という話になるからだ。

　ゆえに「用心不用心論」は心の箱に閉じ込めておくことにして、ベンチから立ち上がり体を伸ばす。ずっと負荷のかかる体勢でいたせいか、腰の奥が鈍く鳴った。

「せっかくの休日だったのに」

「えぇと、お昼過ぎくらいから寝始めたので……」

「大体三時間くらい」

「わぁ」

　乙女として外で三時間も寝顔を晒していたことに羞恥を覚えた様子の逆瀬川さんは、「一応聞いておきますけど、私の寝顔とか見てないですよね？」と囁く。

　見ていても見ていなくても違いがわからない、という回答は秘めた。

「まぁ、たまにはこんな時間の使い方もいいですね」

「そうかな」

「そうですよ」

「…………確かに」

「ふふ。私、男の子と一緒に寝ちゃいました」

「悪意がある表現だな」

「あるのは好意ですよ？」

「どうだか」

　ようやく眠気が消えたらしい。

　逆瀬川さんは遅れて立ち上がると、あまりにも細すぎる腰に手を当てて、うーんと伸びをした。

　シルエットがジガバチそのもの。直立二足歩行をしているという違いはあるが。

「そろそろ帰りますか」

「そうだね」

「……送っていただいても構いませんけど」

「女の子だからね」

　いつか出現するかもしれないヒロインのために、紳士的なムーブは心がけている。

　ジガバチであろうと女子であることには変わりな……変わり……変わるわ。

　変わりないと言おうと思ったけど、滅茶苦茶変わる。化け物を性的に襲うやつがいるとしたら、それはもう襲撃者のほうが化け物である。

　俺は化け物からかけ離れたところに位置する紳士なので、公園の出口で可愛らしく首を傾げているジガバチを見ても、一切の感情の揺らぎはなかった。