【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

塵も積もれば大和撫子？

　五月も終りを迎え六月である。

　梅雨の季節である。

　現在進行系で大雨が降っているのである。

「はぁ……」

　玄関で呆然と空を見上げながら、傘を持っていないことを何度も何度も確認して、そのたびにため息をついた。

　天気予報では『雨が降るでしょう』と言っていたのだが、家を出るときに忘れてしまっていたのだ。おかげで濡れて帰宅するか、学校に泊まるかの二択を迫られている。

　曇天はまだまだ雨をやませる気配がない。

　少なくとも無事に帰路につく可能性は消えた。

　さて滝行に勤しむか、と重い腰を上げたところで、隣に人のぬくもりが出現。

「あれま、こらすごい雨やなぁ」

「……………………」

　それは〝はんなり〟とした響きの言葉を操った。

　俺はできる限りそちらに視線を向けないようにしているから確実ではないが、おそらく同級生であろう。女子の制服には学年によって異なる色のリボンが巻かれているため、色からして。

　だからといって親睦を深めようとはならない。

　同級生だから仲良くしよう、など近年の風潮に反している。

　冷めた近隣関係が流行りなのだ。

「あんたも不幸どすなぁ」

「……そうですね」

「こないな雨に降られるなんて」

　どちらかと言うと君に声をかけられたほうが不幸かな、とは言わなかった。

　化野曜は配慮のできる男。なぜヒロインが登場しないのか不思議でならない。

　彼女（？）は頭部らしき部分を曲げると、ゆったりとため息をついた。

　動きを同じくして制服も揺れる。ついでに小さなくずが落ちた。

　見た目から察するに埃だろうか。掃除するときにでも付着したのかな、と現実逃避気味に思考してみたが、明らかに目の前の存在の自前のものだろうと納得してしまう。納得させられたというか。

「うちは須佐美(すさみ)陽子(ようこ)どす」

「はぁ、これはまたご丁寧にどうも」

「そちらの名前は？」

「化野(あだしの)曜(よう)と呼ばれることが多いです」

「そら本名やさかいね」

　微妙に偽名的な雰囲気を醸し出して逃げようとしたのだが、彼女――須佐美さんはカラカラと笑った。名前の通り明るいタイプなのだろうか。

　人間であれば是非とも関わりになりたい。

　ところが彼女は多分人間ではないのである。悲しいことに、何だか灰色がかっているのだ。

　最も近い例えをするなら埃。部屋の隅に転がっているような。

　あれが凝り固まって生まれたみたいな姿をしている。

　塵も積もれば大和撫子。

　まさか本当に積もるとは。

「あー、曜くんでええ？」

「どうぞ」

「曜くんも傘忘れたん？」

「うん」

「うちも」

　あちゃあ、それは可哀想に。

　須佐美さんは塵だから水に弱いだろう。

「曜くん、よう苗字珍しいって言われへん？」

「あんまり」

「実はうちの家……ああそう、うちは中学生の時に引っ越してきたんやけど、前は京都に住んどったんよ。その近所に化野(・・)ってところがあってなぁ」

「へぇ」

　何か運命的なもの感じひん？　と彼女がのたまうのを聞き流しながら、須佐美だって珍しいよなぁと考えていた。ところで「須佐美」って聞き間違えたら「ササミ」になるよね。つまり肉。肉貪(にくむさぼり)益荒男(ますらお)。またもや肉貪益荒男である。

「化野(あだしの)……徒(あだ)し野、やね」

「じゃあ俺は帰るから」

「だいぶ雨降ってんで！？」

「ちょっと滝行しようかと思って」

　そして霊験を得るのだ。

　悪魔よ去れ。

　悔い改めよ、神の国は近づいた。

　新種の化け物の近くに居たくないがために玄関の屋根の下から出ようとしたのだが、心配した様子の須佐美さんが俺の袖を掴んでくる。掴むために用いられたのは人間でいうところの腕なんだけど、ぱっと見では「砂の塊」である。

　とても何かを掴めるような形状をしているはずがない。けれども掴めている。人体の不思議、というか化け物の不思議。

　流石に雨の勢いが強すぎるので脱出は諦めた。

　これで滝行をすれば明日の風邪が約束されてしまう。

　塵と一緒に過ごすことが約束されるのと、どちらがより一層嫌か悩ましいな。

　まぁ僅差で塵かな。こちとら肉塊とかゾンビとかジガバチとかで慣らしてきているのだ。襲って来ない限りは許容範囲内である。

「曜くんって不思議くんなん？」

「うーん」

　未だに自分がおかしいのか世界がおかしいのか判明していないのだが、周りにとって美少女と判断される存在が化け物にしか見えない視界をしているので、確かに不思議くんと表現できるかもしれない。

　俺は少々答えに悩んでしまって、「悩む時点で不思議くんなんよ」と彼女に笑われてしまった。

「雨強いなぁ」

「……はぁ」

「何か辛いことでもあったん？」

「うん」

　原因は隣にいる。

　どうして関わりをもつ異性がことごとく化け物なのだろうか。

　そろそろ純正の人間に登場してほしい。

　多分それだけで好感度天元突破する。

「君と話してると楽しいわぁ」

「そう」

　胸の前で両手を合わせて、須佐美さんは喉——こちらからは認識できないが——をころころと震わせた。相変わらず声がいい。化け物連中は声がいいという法則があると見える。研究して論文でも発表しようかな。

　残念なことに自分は文系であるので、おそらく科学的なアプローチもしくは呪術的なアプローチが必要になると思われる、彼女らについての研究は不可能だが。

　俺はいつまでも雨を吐き出し続ける曇天を睨みつけた。

　曇天が止まる気配はない。

　須佐美さんの言葉が止まる気配もなかった。

　おしゃべり系の塵である。

　◇

　購買の帰り。

　最近出費が多いせいで軽くなった財布を想い、落涙を堪えながら廊下を歩いていると。

「おや、こら曜くん」

「こんにちは」

「奇遇やなぁ」

　直立二足歩行をする塵系大和撫子こと須佐美さんが立っていた。

　相変わらずの「塵」っぷりである。

　風が吹いたらどっか行きそう。風前の灯火の親戚かな。

「昨日はどうも」

「やっぱし運命感じひん？　昨日と今日と」

「感じない」

　何かよくわからないことを言っていたのでぶった切ってみた。結構冷たい反応を返したと思うのだが、彼女はころころと笑うばかり。心の広いタイプの化け物らしい。心の広い化け物ってなんだよ。

　須佐美さんの眺めていた張り紙を見てみると【応援部員募集中】と書いてあった。どうやら応援部に入るかどうか迷っているようで、しきりに首を傾げている。現在が梅雨真っ盛りの六月であることを考えれば、新入生の入部としては遅い。

「応援部に入りたいの？」

「ああ、そうなんやけど……」

「けど？」

「緊張してもうて」

　俺は堂々と屹立する塵に話しかけているのだから、多分それ以上に緊張していると思うのだが。化け物に気さくに話しかけられる人そうは居ないよ。居たとしたら退魔士の家系だよ。自分は違うけど。

「おかげさんでもう六月やわぁ」

「そう、難儀だね」

「難儀やわぁ」

　それじゃあ、と去ろうとしたところ待ったをかけられた。

　非常に嫌だが振り返る。

　彼女はまるでお願いでもするように胸の前で両手を合わせ、こてんと可愛らしく——正常に認識していればの話——首を傾げた。

「一緒についてきてくれへん？」

「どこに」

「職員室」

「出禁食らってるんだよね」

「どないなことやらかしたん？」

　生徒指導とかするとこやのに、出禁食らうて。

　須佐美さんは本当に不思議そうな声。

　単純に化け物と並んで歩きたくなかったがためについた嘘なんだけど、こうも簡単に騙されてしまうと罪悪感が湧いてくる。

　これが雪花あたりならば「知らないわよそんなこと」と強制連行されたのだろうが、どうにも素直というか人がいいというか。

　見た目は完全に人の道から外れているのだけれども、心の中は誰よりも人の道に則っているようだ。

「まぁ、ご一緒するよ」

「ほんま？　おおきに」

　ふふふ、と口元に笑みを含んだ様子の須佐美さんは俺の手を取る。

　それなりに元気のいい犬に引きずられるがごとき心地で、前を行く彼女に置いて行かれないように廊下を歩いていく。

「………………」

　そして何というか。

　例のごとく須佐美さんは美少女なのであろうか、生徒諸君——特に男子から嫉妬の目を向けられていた。視線に威力を込めることができたら、もはや俺という存在はこの世界に存在しないだろう。代わりにレンコンの誕生。

　彼女の手は不思議な感触だった。

　ざらざらとしているようで、さらさら。

　ひんやりとしているようで、ほんのりと温かい。

　あるいはふわふわしているかもしれない。

　粒の一つ一つがきめ細やかで繊細である。

　およそ女子の手に対する感想ではない。

　いくら言動が可愛らしくても化け物なんだよなぁ、と最近揺らぎ始めてきた感性に叱咤した。下手すると「最悪人間じゃなくてもいいか」と妥協しそうなのだ。あまりにも人間の異性と関係ができないから。一般的な男子高校生として化け物とラブコメするのは避けたいところ。

「ほら、うちって内気な美少女やん」

「もしかして鏡とか家に置いてない感じの家庭？」

「鏡を見ても美少女ってことしかわからへんで」

「そこは譲らないんだ」

　冗談やわぁ、と振り返ってくる須佐美さん。

「そやけど曜くんはどう思う？　うちのこと」と追撃。

　断言すると美少女ではない。塵だから。

　ところが真正面から「化け物みたいですね」と言ってしまうと、社会からオストラキスモスされてしまうので、ここは考えなければならない。

　俺はしばらく天上を見上げた後、

「京ことばっていいよね」

「そら逃げと違う？」

　こてんと彼女は首を傾げた。

　だって声しか褒めるポイントないし。

　自分は平均的な人間なので異性に対する褒め言葉など常備していない。いわんや化け物相手など。ゆえに瑕疵(かし)のない褒め言葉を用意するとするならば、彼女らの場合「声」を褒めるしかないのだ。

「まぁ、ちょいした『いけず』やさかいええんやけど」

　須佐美さんは口元で噛み殺した笑みを隠すように顔の下半分を手で覆い――隠そうが隠すまいが俺にとっては変わらないが――、握っていた手の力を強くする。さらりとした感触が肌に突き刺さって、いよいよ人間ではないのだ、という理解もまた強くなった。

　そうして職員室に到着する。

「おおきにな、付いてきてくれて」

「旅は道連れ世は情けだから」

「せやったら中まで一緒に行こか」

「家でお腹を空かせてる猫に餌をやらなくちゃ」

「まだ昼休みなんやけどなぁ」

　ころころ。

　もはや彼女の代名詞とも言える、くぐもった喉の音。

　目を閉じれば絶世の美少女と時を共にしているようだ。

　開いたらこの世の地獄が広がってるんですけどね。

「やっぱし曜くんと話してると楽しいわぁ」

「さいで」

「こら冗談とちゃうよ？」

「さいで」

　いけずやなぁ、と彼女は頬を膨らませた（ような気がした）。

「ほな、また」

「じゃあね」

　須佐美さんはプリーツスカートを翻すようにこちらに背を向けると、先程までのウジウジとした態度はどこへ行ったのか、堂々とした足取りで職員室へ歩いていく。朗朗と放たれた言葉は、たとえ扉一枚越しでも耳に心地よく聞こえた。

　話好きであるのと人の前に出るのに向いているかには関係がないと思うが。

　それでも、彼女には応援部という役が適しているだろうな、と。

　自分の教室に帰る道中に俺は考えていたのであった。