【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

I screamed "You're a piece of meat!" and cried.

　暑さの立ち込めるベンチに、清涼感のあるアイスが現れた。ショッピングモールの二階。ちょっとした広場にて。人気のアイス屋の前のベンチである。日陰を作るためだろう、樹齢十年はいっていない木が立っている。

「ほわぁ」

「いただきます」

「もう少し楽しみましょうよ」

　気温的にも放置しておくとよくない。

　なので即座に口に放り込もうとしたら、菜々花から苦言。

「何を？」

「匂いとか、冷気とか」

「それ冷蔵庫で代用できない？」

「代用しないものなんです」

　代用しないものらしい。　

　俺はわずかに首を傾げながらも、彼女の言葉に従って、しげしげとアイスを眺めてみることにした。

　さてこれをどう楽しめというのか。

　アイスを楽しむという発想に至ったことがなかったので、現代アート的な使い方しか思いつかない。ざらざらとした感触のワッフルコーンを観察してみる。球状に乗せられたアイスが少し溶け出していた。調子に乗って三つとか買わなければよかったかもしれない。

「あちゃあ、化野さん」

「ん」

「〝わかってない〟ですね」

「何を？」

　本当にわからなかった。

　思い切り眉をひそめる。

　得意げな雰囲気を醸し出している肉塊は続けて、

「こういうのはですね、一つか二つにしておくのです」

「なんで」

「食べ切るよりも前に溶けてしまうからです」

「普通の理由だった」

　化け物だから「アイスが三つになることによって地獄の扉が開かれ、それを敏感に察知した陰陽師が私を祓いに来てしまうからです」とか言うのかと思った。嘘だけど。ちょっぴりしか思ってない。

「ふふふ、記念ですね」

「…………」

「せっかくなので写真を撮りましょう」

「じゃあ俺が撮ってあげるよ」

「二人でお出かけして写真を撮ることになって、まさか一人寂しく撮ることを言外に勧められるとは思いませんでした」

　だって化け物なのである。もはや慣れてしまって手を繋いだりしても特に動じなくなってきたが、それでも化け物なのである。可能なら近づきたくないし視界に入れたくない。SAN値が削られてしまう。行き着く先は発狂。

「実は幼い頃に写真をたくさん撮ってね」

「はい」

「魂の残機がなくなったから写りたくないんだ」

「はるか古の考え方ですね」

「昔を尊ぶ系男子だからさ」

「そろそろ文明開化しません？」

　別に子供の頃に写真を撮った記憶はないが――というか小さい頃の記憶があまりないが――、肉塊と写真に写らないためならば嘘もつこう。断腸の思い。

　しかし彼女の妹である雪花が、ゾンビであるのに美少女のようになっていたことを考えると、姉である菜々花も美少女になるのかもしれない。

「溶けちゃいますから」と急かされた俺はしぶしぶ彼女の横に立って、なぜか距離を詰められて写真を撮った。理由を聞いてみたら「ほら、あれです。画角とかです。多分」との返答を頂いた。画角なら仕方がない。

　やっと菜々花からアイスを食べる許可を頂いたので、並んでベンチに座る。

　それに顔を近づけるとひんやり(・・・・)とした空気。

　暑さが逃げ去っていくようだ、と口を開いて。

　ぽた。

「……………………」

「……………………」

「……………………」

「……………………」

「……ねぇ」

「だいぶやわこく(・・・・)なってますね」

　ワッフルコーンから垂れる雫。

　それはかぐわしい香りを立てていた。

　まるで乳のような匂い。

　つまりアイスが溶け始めていた。

「ここからは速度が重要になってきます」

「さっきの『アイスは一つか二つがいい』って話はどうしたの」

「長話をし過ぎました。これからは気をつけましょうね」

　菜々花はこちらと目を合わせないようにするためか、真剣そうな表情を作っているのだろうと推定される横顔を、ひいては視線をアイスに注いでいる。他のものには目もくれない。猪突猛進。だから汗が流れているのは錯覚かもしれない。罪悪感が固まって構成されているような汗は。

　黙々とアイスを食べ進める。

　三つの味はすべてバラバラだから、全部が混じり合ってよく理解できない味になっていた。宇治抹茶チョコミントマスクメロン＆マンゴー金時というところだろうか。控えめな表現をすると美味しくない。味同士が喧嘩している。

　けれども決して食べられないほどではないので、俺は一意専心して貪っていく。頭が痛い。頭痛で頭が痛い。反骨心を存分に出してきた氷菓が、食べられまいと最後の足掻きを見せる。おかげで額にじんじんとした痛み。

「……痛いです」

「やっぱりアイスは落ち着いて食べるものだね」

「あと勿体ないです」

「まさか二分もしないで完食されるとは思ってなかっただろう」

　アイスサイドも。

　ワッフルコーンを包んでいた紙のみとなったそれを見て、ぽつりと呟いた。

　何だか物悲しい。諸行無常。

　上手く形容できない空気が俺と菜々花の二人の間に流れて、間もなく日が暮れるのにもかかわらず未だ暑い湿度に、清涼感の溢れる風が吹き抜けていく。まるで氷菓の遺物のような。二人で向き合って――彼女は肉塊であるからして双眸などの設備は存在しないが――、どちらともなしに笑い声が溢れ始めた。

「本当に、これからは気をつけましょうね」

「うん。もう二度と菜々花と写真は撮らないようにしよう」

「そういうことじゃなくないですか？　泣きますよ」

「ごめん」

　思わず胸の中で渦を巻いていた言葉を吐いてしまった。

　失敬失敬。視界に肉塊が居たものだから。

　もしかしてこれ自分悪くない感じ？　肉塊サイドにも問題があるよね。

　親近感の抱きやすい肉塊になってほしい。

　俺は拗ねたように背中を見せてくる菜々花に頭を下げながら、ただの紙となったワッフルコーンスリーブをポケットに突っ込んで、日が落ちていく帰路についたのであった。

　ぴこん。

　俺が自室で読書をしていると、机の上に置いておいたスマホが鳴った。

　ちょうど集中も切れていたところだ。重たい腰を上げて立つ。

　さて一体誰からの連絡だろうと画面をのぞき込んだ。悲しいことに選択肢に上がるのは化け物だけだが。そこには『草壁菜々花』の文字。

　何やらメッセージと写真が送られている。

　トークアプリを開いて確認してみた。

『アイスを一緒に食べてる図ですよ！』

『仲良しですね！』

　との文言に、一枚の画像が添えられている。

　多分数時間前のツーショットだろう。

　肉塊と同じ画角に入るなんて屈辱的だなぁ、とぼんやりと考えていたら、頭の隅では予想していた事態が。

「ふむ……」

　そこにいたのは美少女だった。　

　紛うことなき。

　間違っても肉塊ではない。

　綺麗な金髪。雪花との血の繋がりを感じさせる。俺も忘れていたが彼女は外国の血が混じっているらしい。ハーフだったかクォーターだったか。形質のことを考えれば金髪になる確率はかなり低いと思うのだが、実際にこうして金髪である以上、潜性形質（あるいは劣性形質）が勝ったのであろう。潜性形質が勝るってなんだよ。

　ぎしりと椅子を軋ませながら天井を見上げる。

　細く吐き出した息には落胆というか、羨望のようなものが込められていた。

　なぜ自分の視界には美少女として映らないのかと、何度も何度も思考した疑問ゆえに。

「まぁいいか」

　俺は一般的な男子高校生である。

　一般的であるからして容姿の整った異性との接触には慣れていない。

　ということは草壁菜々花（よそ行きの姿）と関わろうものならば、みっともなく慌てふためく可能性が無きにしも非ず。ないだろうけど。

　今更肉塊相手に動揺することなど屈辱極まれり、という感じ。

　特段不都合も発生していないし……いやまぁ嫌だけれども。

　嫌だけれども、相手が肉塊であることによって根本的な問題が起きたことはない。

　だから別にいいか。飲み込もう。俺は器の大きい紳士なんだ。

　しばらく菜々花に何と返信しようか考えて、結局、俺は適当なスタンプを送ったのであった。

　◇

「みーつけた」

「まーだだよ」

「試合のゴングはすでに鳴らされてるんやで」

「まず俺が試合に参加してないってところから議論しない？」

「視聴者参加型やさかい」

「理不尽な企画するのはやめよう」

　廊下を歩いていたら化け物に捕まった。その化け物は可愛い声をしている。制服を優美に揺らして、袖口から塵を見せるその姿。遅まきながら応援部に入部した須佐美(すさみ)陽子(ようこ)さんである。

　か弱く摘まれたカフス。

　振りほどけば動けるが、そこまでして動くほど、しなければならないことがあるわけではない。

「どうしたの」

「理由がなかったら話しかけたらあかんの？」

「返し方わからないランキング一位の言葉は禁止で」

「曜くんを見かけたさかい」

　からころと、須佐美さんは口元を手で隠して笑った。

　塵における声帯はどこに位置しているのだろうか。

　人間と同じ場所だろうか。という疑問が生じる。

　発言することはないが。

「ところで」

「ん」

「ここ(・・)におるってことは、そないこと(・・・・・)でええんやな？」

「どういうこと？」

　彼女は得意げに胸を張る。

「ここ――つまり応援部室前」

「偶然だよ」

「うちの活躍を見に来たってことやん」

「偶然だよ」

「まったく恥ずかしがり屋やな」

　きっと世界の紛争というのは、こうした相互理解の不十分によって生まれるのだろう。須佐美さんは「おおきに」などと言って部室に連れ込もうとする。結構な力で抵抗してみた。化け物とは言え女子。二人の間には絶対的な筋力の差が存在する。

「……曜くん」

「何」

「潔う諦めたほうがかっこええわぁ」

　ぐぐぐ。

　彼女の声は真っ直ぐであった。

　綱を使わないタイプの綱引きさえやっていなければ、もしかすると、明日空から槍が降ってくるくらいの確率で、俺は従っていたかもしれない。

「ネバーギブアップを信条にしてるから」

「こないに可愛い女の子がお願いしとるのに？」

「可愛い女の子は無理矢理暗がりに人を連れ込もうとしないんだよ」

「部室は電気ついてんで」

「そういうことじゃないんだなぁ」

　思い切りため息をついた。それこそ塵を吹き飛ばしてしまうほどに。残念なことに塵の代表例である須佐美さんは健在だが。いつまでも諧謔(かいぎゃく)味のあるやり取りをしていても埒が明かないので、俺は諦めた。

「じゃあお邪魔する」

「一名様ご来店でーす！」

「応援部室って飲食店だったの？」

「気分やわぁ」

「難儀な性分してるね」

　何だか疲れてしまって棒のようになった足を、須佐美さんは腕を引っ張ることで地から離す。ホラー映画でたまに見る、人形の腕だけを持ってそれを引きずる少女のように。すごく退廃的である。

　扉の上に威圧的に設置された「応援部」の文字。よく目を凝らすと応の字が應だった。應援団。強そう。

　そんな小学生みたいな感想を抱きつつ入場したそこは、意外なことに比較的整理された部室であり――嘆き悲しむべきことに、この学校の文化部の部室は押し並べて非常に汚い。下手をすると産業廃棄物が不法投棄されているんじゃないかと思うレベルに――、むさ苦しい空間が広がってると思っていた俺は拍子抜けした。

「ふふふ、狭苦しいところどす。かんにんえ」

　須佐美さんは鈴を転がしたというよりも、下駄を鳴らすように喉を震わせると、振り返って胸を張る。

「これから練習があるんや。見ていってくれやっしゃ？」