【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

塵を恋しく思うのは難しいんじゃないか

　俺は帰宅部だからこの時間に学校にいることは少ない。時計が指し示すのは午後五時。校庭からは硬球が金属バットに弾かれる音が響いてくる。体育館の中に居ても聞こえてくるのだから、その衝撃の大きさが思われるというものだ。

　そして野球部の頑張りを貫いて、あるいはそれ以上の頑張りが、ここ体育館には響き渡っていた。

『――――――――――…………！』

　応援部の喉を張り裂かんばかりの声。野太い声が腹の奥まで震わせて、勢いよく叩かれる和太鼓が心臓を鼓動させる。しかしよく聞いてみれば、もしくは見てみれば、彼らの中に幾人かの女子生徒が混じっていることがわかるだろう。

『――！』

　その中でも群を抜いて高らかに伸びる声。いつものはんなり(・・・・)としたものとは違い、迫力のある――簡単に表現すればかっこいい声で、宙を斬るような動作でもって喉を震わせていた。

　しかも何がすごいって、声だけでなく容姿までもがずば抜けているということだ。

　周りの男子生徒や女子生徒とは根本から違う。

　ひょっとすると種族まで違うのかも。

　さらりと振るわれる腕は、まるで塵だとか軽いものが舞っているようで。

　体育館の窓から差し込む西日がそれに反射して、綺羅びやかで幻想的な光景を作り出している。

　まぁ本当に塵なんだけどさ。

「ひょっとすると」っていうか普通に種族が違う。

　ぞっとするが種族まで違うのだ。悲しい。

　俺は死んだ目を晒しながら体育館のフローリングに座っていた。応援部の面々はステージの上。観客が自分以外いない特別ライブ開演中。気まずくって帰りたい。けれども須佐美さんが「曜くんが見学していくで」と言ってしまったものだから、帰宅するのも申し訳ない。詰みである。そんな状況を作り出した須佐美さんの罪である。有罪判決。無期懲役。極刑保留四個（金色）。

　しばらくして応援部の練習が終わると、汗を流している――のであろう動作を伴いながら――須佐美さんがステージを降りてきた。彼女は学ランの第一ボタンを外し、首にかけたタオルで額を拭う。

「どうやった？」

「すごかった」

「小学生みたいな感想やなぁ」

　何分今まで「応援」の何たるかなど考えたことがないのだ。迫力があって素晴らしいことは理解できるのだが、では何がすごいのか説明してください、と言われても困る。小学生並みの感想がまろび出るのも無理はない。

「ほら、もっとあるやん。須佐美はんが可愛かったやら、格好良かったやら」

「応援部の練習ってこんな感じなんだなって思った」

「いけずやなぁ」

　たまには素直に褒めてくれてもええで？　と学ランの第一ボタンをしめた彼女は、細い息を吐きだすとステージに戻ろうとする。

　その時。

「ねぇねぇ陽子」

「なぁに、田中はん」

「その男の子って陽子の彼氏？」

「なっ」

　髪を薄く茶色に染めた女子生徒が須佐美さんの肩を叩いた。見覚えはない。他のクラスの生徒だろう。須佐美さんとの距離感を見るに同学年か。目元がぱっちりとしている、明るい印象を覚える女子だ。こうやって普通の人間であるだけで好感度が上がる俺は、ゲームに居たら三回くらいの交流で堕ちるちょろいキャラなのである。

　少なくとも自分の色恋沙汰には困っていなさそうな容姿をしている彼女は、その分他の人の色恋沙汰に興味があるらしい。繊細なゴールドのラメが入ったアイシャドウで強調している涙袋を、さも驚いていますと言わんばかりに震わせ、悪戯気な笑みを口元に浮かべる。

「いつも落ち着いてる陽子がそんな反応するってことは……」

「ち、ちゃうで！　全然そんなことあらへんで！」

「怪しー。ねぇねぇ彼氏くん、こんなこと言ってるけど？」

「……………………」

　ここで必死になって否定するのは初心者である。恋人と推定されている相手が化け物であることで、生理的な拒否感から強く否定したい気持ちもあるだろう。

　しかし、ここは沈黙が正解。

　あえて落ち着き払った反応を見せることで、からかってきた相手も冷静になること間違いなしである。

「何も言わないってことは事実ってことだね」

　間違いだらけだった。

　まさかそう来るとは。

　顎に手を添えながら、今から泣きわめいて「こんなの恋人じゃないよぉ」と、遊園地で親に抱きかかえられる子供のような振る舞いをしようかと考えたが、これからの社会的な立ち位置と、「こんなの」呼ばわりされる須佐美さんのことを思えば不可能であった。いやまぁ塵だからギリギリセーフか。

　俺は風見鶏よりも昨今の風潮に過敏だ。最近の個性を重要視する流れを汲めば、もしかすると化け物と付き合っているということすらも許容されてしまうかもしれない。それは避けたい。

　なんとかして恋人でないと言わなければ。

　各方面に傷を作らない言葉で。

「いやぁ陽子が男の子を連れてきた時点で怪しんでたんだよねぇ。だって陽子ってお淑やかな大和撫子って感じじゃん？　それが男の子を！　そんなの彼氏しかないじゃんね。激アツ演出だよ。確定だよ」

「そう簡単に１／３１９が引けると思うなよ」

「なぁ何の話してるん？」

「陽子には早い話」

　えらいややこしいこと言っとるなぁ、と須佐美さんは首を傾げた。

　その後も田中さんにからかわれ続け、ついに限界が来たらしい須佐美さんは「うち、もう帰るさかい」と俺の手を引いて体育館を出た。

　こちらとしては彼女には一人で帰宅してほしかったのだが、田中さんや他の応援部員の皆々様の視線が痛かったので、早々に退散。君子は危うきに近寄らず。

　夏が間もなくということで外はじっとりと暑い。

　少しせっかちな蝉の声を聞きながら、俺は斜陽を眺めていた。

「なぁ曜くん」

「ん」

「ちゃうで？」

「何が」

　んん、それは、その……。

　と須佐美さんは胸の前で指を合わせる。

　塵にそんなことをされても感情がまったく動かない。

「えーと、恋人やら、そないなこと」

「大丈夫。完全に理解してる」

「ほんま？」

「ほんま」

　完璧である。なぜなら彼女は化け物であるから。暴虎(ぼうこ)馮河(ひょうが)の行いは慎むと心に決めているのだ。ゆえに何億何兆何京回転生しようとも、須佐美さんとか草壁姉妹とか美穂とかが恋人になることはない。

　絶対の絶対にない。天地がひっくり返っても。

　乙女的に――塵を乙女と表現するのかどうかという問題はさておいて――俺のような冴えない一般的男子高校生と恋仲にあるなど、美少女扱いされている彼女にとって、そのような風評は避けたいだろう。

　ゆえに断言する。強く強く。タイヤ痕が残るほど強烈に。

　すると、なぜか釈然としなさそうに首を傾げながら、須佐美さんは「……安心したわぁ」とそっぽを向いた。

「……曜くん、よう乙女心がわからんて言われへん？」

「考える必要がある場面に出くわしたことがない」

「これからは凄い大事になるさかい考えてな」

　それって人間のヒロインが登場するってことですか。

　前提として化け物は乙女ではないので、乙女心を考える必要がない。

　しかし彼女は「凄い大事になる」と言った。

　すなわち乙女が登場するということ。

　人間の。

　超常の存在だから未来でも見えるのかしら、と若干浮かれた頭で須佐美さんに頷くと、俺は呉下(ごかの)阿蒙(あもう)のごとく――つまり学ばないということで――ずいぶんと見覚えのある化け物に出会った。肉塊である。何をどう勘違いしたのか、普通に日常生活を送っている肉塊である。

「おや、化野さん」

「…………おはよう」

「もう日が沈みますよ？」

「夜はこれからだぜ」

「なかなかに悪ですね」

　他称美少女かつ推定美少女こと草壁菜々花と不幸にも遭遇してしまった。彼女も帰宅部であるはずなのに。現在時刻はおそらく十八時を少々回った程度。学校に用事があるのでなければ、およそ縁のない時間だ。

「ふふふ、『一体なぜここにお前が……ッ！？』という顔をしていますね」

「そんな顔してる？」

「私は化野曜検定三級を持っていますので」

　勝手に自分に関する検定を作られていた。

　怖い。

　家に帰って寝ます。

「実は体育の先生にお呼ばれされていましてね」

「へぇ」

「『お前マラソンふざけてるのか？』とご立腹でした」

「その文脈で怒られることあるんだ」

　大体褒められるか頼まれ事をされていたのかな、と予想するところであるが、彼女の場合は怒られていたようだ。流石に鳥辺野村の暴走機関車は格が違う。見た目からしても格の違いが読み取れるしな。

　俺は隣から感じられる纏わりつくような「じとーっ」とした視線には意識を向けずに、自然に菜々花と別れようとした。

　右手を上げて、お手を拝借。

　はいさようなら。

　また会う日まで。

「曜くん？」

「何」

「えらい別嬪さんやなぁ」

「須佐美さんも可愛いよ」

「あ、そぉ？　おおきに」

「って、ちゃうわ！」と須佐美さんは見えない何かを地面に叩きつけるような動きをする。まるで関西人のように。いや、京都出身というなら間違いなく関西人ではあるのだが、どちらかというと大阪人のようなノリツッコミ。

　適当を極めたような返答でもってこの場を逃れようとしていたのだが、どうにも彼女は逃がしてくれなさそうだった。

「えらい仲良さそうやなぁ」

「私と化野さんは大の仲良しですよ？　数日前にも一緒にアイスを食べに行きましたし、もはや幼馴染の域ですね」

「君は少し黙っていようか」

　肉塊の口がどこであるのかというのは非常に難しい疑問であるが、とりあえず人間のパーツに当てはめれば、多分ここにあるだろうという位置を手で塞いだ。菜々花は「むごー、むごー」と触手を荒ぶらせる。

　自分的には正当防衛のつもりであった。けれども、よくよく考えてみたらセクハラだったかもしれない。一応女子として扱うべきであった。たとえ見た目がどんなに人間とかけ離れていても。肉塊であっても。それはキツイわ。

　すぐさま彼女の口元から手を離すと、「ぷはっ」と息を吐き出したあと、

「あ、化野さん！　思い返してみればそちらからのスキンシップは初めてだったので、嬉しくないと言えば嘘になるのですが、それは雪花にするべきです！　いや全然私にしてくれても構わないんですがねっ！？　でもでも、雪花にこそするべきなんですよ！！！」

　などとほざいた。

　誰が好き好んでゾンビとスキンシップを取るのか。

　蠅またはネクロマンサーくらいしかやらないだろ。

　俺はそのどちらでもない。

　ゆえに謝罪の言葉と草壁雪花には同じことをしないと断言したところで、圧が増したように思われる視線。

　長年油をさしていないロボットのように振り返ると、悲しそうな雰囲気を演じている塵がいた。わざとらしく顔を指で拭っている。

「うちとは遊びやったんやな」

「えぇっ、化野さんこの人のこと弄んだんですか！？　よくないですよ！」

「………………」

　なんだろう。

　あまりに混沌とした状況過ぎて、逆に思考がまっさらになって冷静になってきた。塵は「ちらっちらっ」とか口に出して覗き見てくるし、肉塊は肉塊で「今ならまだ間に合います！　いや、でも別れてくれたほうが雪花のためにも……？」と訳のわからないことを言っている。

　もしかすると、いつかのゾンビとジガバチとのティーパーティーの方が楽だったかもしれないな、と。

　俺は暮れなずむ空に浮かぶたなびく雲を見上げながら、現実逃避気味に、その雲のように細い笑みを口元に浮かべたのであった。

　帰りてぇ〜。