【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

あの日の約束を守るために

　あれから長い時が経った。

　高校時代の奇妙な体験は埃をかぶり、たまにふと意識が過去をかすめたときに、「あぁそんなこともあったな」と想起するばかりだ。

　学校を卒業したと同時にあの美少女系化け物——あるいは化け物系美少女——たちとの関係は希薄になり、またそれ以降おかしな存在を視認することもなくなっていたので、もしかすると俺の目は正常になったのかもしれない。

　やっと普通のラブコメができる。

　そう喜んでいた大学生活も、間もなく終わりを告げる。

　もちろん悲しみはある。四年間も通っていた大学だ。何かいい感じの学校に合格できたし、美人でかつ可愛い彼女もできた。何か三人くらい。多分。

　ゆえに大学生活が——モラトリアムが終わってしまうことには、言いようもない悲しみが付随していた。彼女的なあれにプレゼントしてもらった日めくりカレンダーを捲るたびに、指先が重くなる。

　けれども未来は希望に満ち溢れていた。

　何かいい感じの企業に採用されたし、何だったら自分で起業しちゃうし。

　年収百億。食事は毎食三百六十五日焼肉。いやそれは飽きそうだな……。

　とにかく俺の眼前には希望しかないのだ。

　過去に置いてきた化け物たちのことは忘れて。

　普通で理想的な夢に飛び込もう。

　アイキャンフライ。

　スリー。

　トゥー。

　ワン。

「どうしたんですか、化野さん。目の焦点が合っていませんよ」

「俺の年収百億はどこへ……？」

「夢のまた夢の中とかじゃないですかね」

　——まぁ、きらきらと希望に満ち溢れた未来に飛び込めるはずもなく。じっとりとした空気は相変わらず俺の腕に纏わりついてきて、化け物が相対する地獄のような光景も、また変わらなかった。

　須佐美さんと菜々花が遭遇してしまった際、とてつもなく嫌な予感がしたので、自分は全力で逃走を図ったのだが。

　普通に捕まり——拘束的な意味というよりもキャッチに捕まった純朴な少年のように——、現在は学校近くのファストフード店の中である。

　塵と肉塊が並列しているというのは実質的な「誕生」と「葬儀」とが並んでいるようで、芸術とかそこら辺の知識があれば、もしかすると感動的な光景だったのかもしれない。万分の一くらいの確率で。

　当然のように俺には芸術の鑑識がないので、目の前のこれには「いやぁこれは駄目ですね。焼却処分です」くらいの感想しか出てこない。

「曜くん眠いん？」

「まぁ眠たくはなるかな」

　永眠的な意味でだが。

　大和撫子効果なのか、それとも塵であるのが関係しているのか知らないが、須佐美さんは楚々とした雰囲気を保ちながら机に肘をついている。

　こてんと見た目だけは可愛らしく首を傾げ、心配そうな口ぶり。

「ちゃんと寝た方がええで」

「生きて帰ったら十時間くらい寝るよ」

「戦地に赴く予定でもあるん？」

「そうならないことを願っている」

「アメリカの映画でありそうやなぁ」

　アメリカの映画だったら百パーセント戦いが発生するじゃないか。

　なぜか知らないが、化け物が集まると碌なことにならないのだ。

　なぜか俺が酷い目に合う。可哀そう。雛とか流したらまともな生活が送れるようになるかな。

　慷慨(こうがい)を胸に湛えつつコーラを飲む。

　いつからか紙製になったストロー。

　それは自分の心の状態を表しているかのように、しなしなと頼りなくなった。

「化野さんが女の子を弄ぶなんてそんなことするはずないですよね。いやぁ、私どうかしてました。動転しちゃって酷い勘違いを」

「うちも言い方悪かったさかい。曜くん、かんにんえ」

「奢ってもらって怒りを抱くというのもね」

　俺は肩を竦めつつ、若干の申し訳なさを表明した。

　手に持っているこれは彼女らに奢ってもらったもの。

　男が女に奢るべき、などの思想は持ち合わせていないが、かといって同級生の女子に奢ってもらうのは少し。

「勘違いしていたお詫びです」とか言われてしまえば断り切れなかったが、十全に味を楽しむことができるはずもなく。まるで尸位(しい)素餐(そさん)かヒモにでもなった気分である。

　彼女らは存外相性がよかったのか、すっかり意気投合していた。

　互いに「菜々花ちゃん」「陽子ちゃん」と呼び合っている。

　距離の詰め方がトンビの域。

　今も楽しそうにお喋りをしていて、俺は空気と化して逃げられないだろうかと考えていた。閑雅(かんが)な須佐美さんはちびちびとハンバーガーを食べているし、巌下(がんか)の人みたいな菜々花はちんまりとポテトを食べている。チャンスだ。逃亡チャンス。連打せよ。

　ダダダダダダダダダダ……。

「化野さんどこへ行くんですか？」

「あの演出で外れかぁ」

「どの演出ですか？」

　激アツだと思ったんだが。

　そっと引いた椅子をそっと元の位置に戻して、俺はため息をついた。

「君たち仲いいね」

「相性でもよかったんですかね」

「話が合うんやんなぁ」

　そりゃ肉塊と塵である。生前と火葬のあとみたいな。おそらく相性占いとかをしたら前世からの因縁でもついて来るだろう。バーナム効果とかが一切関係ない、純度百パーセントの相性のよさ。

　やはりここは新しいお友達同士で話をしてもらって、もはや昔の男となった俺は寂しく帰宅したいところ。

　さりげなく腕時計を親の仇のごとく連打して、さも定時ですみたいな顔をして立ち上がった。声はかけられない。あまりの自然さに彼女らも気が付かなかったようだ。自分の演技力が怖い。

「じゃあ全員食べ終わりましたし」

「ちょい混んできたしなぁ」

　全然関係なかった。

　◇

　父と子と聖霊の御名によってアーメン。

　十字を切る際にはカトリックは左肩、ギリシア正教会では右肩から始める。

　俺は具体的な宗派を持っているわけでもなければキリシタンでもないので、喧伝するように作法を語るのも恥ずかしいのだが、とりあえずは左肩から行くことにした。

　額――父と。

　胸――子と。

　左肩――聖霊の。　

　右肩――御名によって。

「アーメン」

「急にどうしたんですか？」

「祈ったら窮地を救ってくれるかなって」

　不思議そうに首を傾げたSAN値直葬が得意技な美少女系肉塊こと草壁菜々花。彼女に考えていたことをそのまま伝えたら「やっぱり化野さんは変わっていますね」と笑われた。どちらかというと、明らかに肉塊のほうが特異である。こちらは普通の人間であるが、あちらはグラム単位で売っていそう。

「曜くん曜くん」

「ん」

「お外暑ない？」

「ん」

　他称大和撫子の須佐美さんはお淑やかに手を扇いでいた。

　今まで化け物的なムーブを見たことがないが、いつか披露されるのだろうと諦めている。

　彼女は応援部の活動着である学ランから着替え、女子の制服を身に纏っていた。胸元のリボンが揺れる。ついでに体を構成する粒のいくつかが風に舞った。特に光を反射する素材でもなかろうに、夕日に強調されるそれ。

　須佐美さんは常にはんなりとしているが、俺は常にげんなりとしている。

　なぜなら化け物だから。どうして治に居て乱を忘れずが基本なのか。最近日常系の作品が自分にとってファンタジーのように感じられて、いよいよ俺の日常が非日常に移り変わるのも近いと思われる。

「さっきまで涼しゅうとこに居ったさかい、余計に」

「じゃあ解散しようか。熱中症になるといけない」

「まぁそろそろ時間もあれですしね」

　そう言って、菜々花は時間を確認した。　

　革製の細い腕時計だ。本当に時間を確認するためだけの存在。

　何が面白いって何も着ていない肉塊が、腕時計だけを着けているところ。

　怖い。

「楽しゅう時間はすぐに過ぎ去るんやなぁ」

「お疲れ様でしたぁ」

「曜くん帰るん早ぁ」

　完全に気が抜け去った会話をして、俺は二人から離れた。残念なことに菜々花は家の方向が同じだからついてきたが。本当に残念だ。

　須佐美さんに大きく触手を振って、菜々花はこちらに顔を向けてくる。　

　相変わらずの肉貪(にくむさぼり)益荒男(ますらお)っぷり。

「もうすぐで夏休みですね」

「気がつけばね」

「夏休み一緒に遊びませんか？」

「ほら、あの勉強とかそこら辺のあれがさ。やっぱり受験もあるし。何かいい感じの大学に合格して、何かいい感じに年収百億になる予定あるし」

「適当な人生設計ですねぇ」

　彼女はぱたぱたと胸元を扇ぐ。

「高校生活で初めての長期休みですか」

　時間が過ぎるのは早いですねぇ、やっぱり楽しかったからでしょうか？　と何か意味ありげに視線を――肉塊ゆえにそんなものは付いていないが、ここ四ヶ月の付き合いで読み取れるようになってきた――くれてくる。

　俺は特段口を開くこともなく肩を竦めた。それは自分も時間の経過を早く感じたからかもしれない。まるで化け物との日常が楽しかったと言うようで悔しいから、絶対に何があっても言わないが。

「たくさん思い出ができるといいですね」

「お腹いっぱいだけど」

「まだまだこれからです。まだ二年半もあるんですから」

「二年半もあるのか……」

　おそらく二人の心情は真反対であっただろうが、指し示す思考は同じであった。つまり残りの高校生活に思いを馳せるという。

　家の方向が同じだからといって、まさか通りまでが同じなんてことはない。菜々花とは帰路の途中で別れて一人になった。蝉の声が余計に大きくなったように聞こえる。まったく悲しくないが。

「……………………」

　玄関のドアノブに手を当てて、俺はしばらく目を瞑る。

　掌から伝わってくる熱は脳の働きを促した。じっとりとした暑さが首筋を流れていくのを遠くに感じながら、口元にわずかな笑みを浮かべる。

　想起されていたのは一体何だったか。

　扉を開けたときには忘れてしまっていたが、少なくとも、決して嫌なものではなかった。いいものでもないけれど。

　まぁ、あれだ。

　当人たちに直接言うつもりはない。

　他人に言うつもりもないし、墓まで持っていくつもりだが。

　今の俺の感覚をありきたりな言葉にするとしたら、こうなるだろう。

　――化け物たちとの日常も、そう悪くはない。

　もちろん見た目に意識を割かなければな。

　割いたら地獄だ。彼岸花が咲く。

　開いた扉の隙間に体を差し込んで、冷房が弱くかかっているのか涼しい空気にため息をつく。自分の頭にはだいぶ焼きが回ってしまったらしい。高校生になる前の自分だったら到底思いも寄らない結論だろう。化け物と過ごしているのに、普通に楽しいだなんて。

　恥ずかしさやら悔しさやらを紛らわすように頭を掻く。

　誰が見ているでもないのに誤魔化すために、何度も何度もため息。

　今でも人間のヒロインの登場は待ち望んでいるが、友達としてなら化け物と過ごすのも悪くはない、かな。

　などと思ってしまっている俺は、きっと端からすれば気でも狂ったのかと判断されるだろうなぁ、と微妙な口の形を作ったのであった。

　◇

　――暗い、暗い部屋の中。

　すでにあたりは夜の闇が降りているが、街灯の光すらも窓にかけられたカーテンによって遮られ、何者の視線も拒んでいる。

　その中心に不定形に蠢く黒い影。

　うにょうにょとした触手を揺らめかせ、誰か(・・)と話すように言葉を空間に放っていた。

「はい、お兄ちゃんは(・・・・・・)もう大丈夫だと思います。けど、他の人(・・・)は……」

　現在は丑三つ時。

　人々が寝静まった世界に、闇の住人――あるいは闇そのものが、ぽつぽつと台詞を口ずさむ。

『――――――』

「…………わかりました」

　その闇は話が終わったのか「ぐー」と体を伸ばすと、張っていた気を吐き出すようにため息をついた。