【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない 作：音塚雪見
瞼の上に乗せた冷たいタオルを取ると、俺は背もたれに体重をかけていた背中を起こし、じんじんと耳の奥にこもる暑さにため息をついた。現在はすでに終業式も終わり夏休みである。
あまりの室温に耐えられなくなって冷房こそ付け始めたものの、やはり即座に効果が出るものではない。しばらくは暑さと共生するしかないだろう。
「…………ん」
そんなこんなでダラダラとしていると、机の上に放置されているスマホが振動。
連絡をよこしてくる相手に心当たりはない。
少なくとも人間は。
体を少し動かすのもだるいし、多分スマホの向こうにいるのも化け物だろうから無視しようか。天使の姿をしたキューピー人形が耳元で「悪魔の誘いに乗ってはいけません」と主張していた。
ワンコール。
ツーコール。
スリーコール。
じっと椅子に腰を据えて天上を見上げていたのだが、いつまで経っても振動が途切れる気配がない。相手は相当粘り強い方であるようだ。ますます連絡に出たくない。
俺はゆらりと持ち上げた手を耳に持っていくか、それともスマホに持っていくか悩んで、結局スマホに伸ばした。
「……もしもし」
『あ、化野さん』
鈴を転がしたような声。
清涼感に満ち満ちた声である。
まるで川のせせらぎのような。
しかし俺は液晶の向こう側に居るのが、伏魔殿の奥の奥から引っ張り出してきたが如き存在であるのを知っている。ゆえに一切感情が昂らない。下がり続けるだけ。
「本日天気晴朗なれども波高し」
『一体どこに攻撃を仕掛けるんですか？』
「画面の向こうの君だぞ、あは」
『うわぁそのキャラ似合ってないですよ』
「知ってる」
自分で言っていて気持ち悪くなった。
肉塊を直視したときと同じレベルで。
もしかしたらそれ以上かも。
俺は悶えるように背もたれの先端を胸椎に突き刺し、その鈍い痛みで思考の霧を晴らす。スマホ越しに聞こえる声は変わらず明瞭。数カ月分の記憶さえ消せばラブコメをしているようだ。残念なことに記憶はあるからコズミックホラーだが。
『化野さん暇ですか？』
「ちょー忙しい」
『暇みたいですね』
「勝手に読み取ってくるのやめてくれない？」
『私は化野曜検定を持っているので』
捨ててしまえそんなもの。
俺は椅子から立ち上がり伸びをした。結構長い間座っていたからか「パチッ」と軽い音が響く。じんわりと血行がよくなったせいで頭が痛んだ。急に重くなった視界に慌てて手をつくと、
「じゃあ宴もたけなわですが」
『始まってすらいませんよ？』
「ここいらで解散ということで」
『かんぱーい』
完敗である。無理やり話を終わらせようとしたら普通に続いた。コミュニケーション強者なタイプの肉塊。まず通常の肉塊はコミュニケーション不可能であるが。おそらく色違いとかそこら辺なのだろう。１／４０９６を引くとは運がいいなぁ。
「……要件を聞こうか」
『今は夏休みじゃないですか』
「うん」
『遊びたいじゃないですか？』
「う、ん……？」
『どうして歯切れが悪いんですか』
アンサー、君が化け物だから。
しかし全日本超絶紳士協会西日本東日本間連合協会国後島支部代表取締役補佐のお茶くみ係をしている俺は、たとえ相手がまともに直視したらSAN値が直葬されてしまうような見た目をしていても、罵詈雑言の類はそっと心のなかに仕舞うことができるのだ。仕舞ったうえで漏れ出た悪意が空気に滲む。
「ほらちょっと方角がさ」
『まだ遊びに行こうって言っただけで、行き先すら伝えていないのですが』
「俺レベルになるとさ、〝わかっちゃう〟んだよね」
『わー格好いい。じゃあ水族館に行きませんか』
「暗いとこ怖いから」
『方角の話どこ行ったんですか』
菜々花は「ぷんぷん」と自分で言う。
「細かいことは気にしない気にしない」
『化野さんはもう少し気にしたほうがいいと思いますよ』
「ケアレスミスの鬼と呼ばれた俺にそんなこと言う？」
『呼ばれてるんですか？』
「ないけど」
『そうですか』
じゃあ集合は十時、駅前で。と菜々花は電話を切った。通話終了の文字とともに八分三十四秒という文字が表示されている。こちらに本当に用事があったらどうしたのだろう、と思ったが、本当に用事があるやつはあんなくだらない話をしない。多分。
別に今日の予定はないし、それどころか夏休みの予定もない。
真っ白カレンダー。ぎりぎりメモ帳に使えそう。
悲しい。
だから遊びに誘ってくれるのは嬉しいのだ。これで人間だったら素直に喜んで、勇み立って突撃しただろう。だけど肉塊なんよな。研究室で生まれ育ちましたと言われても信じられるような見た目なのだ。お母さんのお腹から生まれました、と言われるよりも信憑性が高いバグ。
「…………ま、いいか」
俺はしばらくこねくり回していた思考をあっけなく投棄して、雪花と一緒に出かけたときに買った服に袖を通す。
未だに〝センスがいい〟と表現される服をこれしか持っていない。それはひとえに自分のセンスが壊滅的であることに所以するのだが、加えて必要がないのも大きい。だって出かけるの大体化け物だし。
どうして化け物とのお出かけで意気込む必要があろうか、いや意気込む必要はない。
もはや高校生活は四ヶ月ほど過ぎており、それはすなわち肉塊やらゾンビやらとの生活も四ヶ月が過ぎたということ。人間は適応力が高い生き物。ゆえに俺は化け物耐性が高くなりすぎてしまった。こうして急に決まったお出かけにも抵抗感を感じない程度には。面倒くさいけれども。
自分の部屋から出るために握ったドアノブは、なぜか物凄く重かった。
ついでに肩も。
◇
「実は水族館のチケットを頂いたんですよね」
「へぇ」
「それで期限が今日までで……」
「雪花と行けばよかったんじゃ」
「用事があるみたいで」
駅前で合流した菜々花は相変わらず肉塊だった。
純度百パーセントの、下手をしなくても子供が泣きそうな。
ゆえに「あ、化野さんと一緒に行きたくなかったわけじゃないですよ？」と首らしき部位を傾けられても、一切の感情の揺らぎがなかった。
隣の市に位置するというその水族館に行くために切符を買って、かなり人が乗っている電車に乗る。椅子に空きはなく、それどころか立つのもままならない。紳士としての振る舞いをするために菜々花を扉に近い方へ案内して、俺は彼女に向き合って立った。
「な、何だか近くて緊張しますね」
「部分的にそう」
「部分的に緊張するってなんですか？」
「前もこの会話した気がする」
「私もです」
近くて緊張するというのは一般的には異性との距離が近いから、が理由であると思う。しかし自分の場合は化け物との距離が近いからである。異界の扉もしくは地獄の釜の蓋あたりが開いているのではないだろうか。もはや世紀末。
耳を澄ましていればラッパの音が聞こえてくるんじゃないかしら、と目を瞑って俺は目的の駅に到着するのを待ったのであった。
「ここが水族館ですよ」
「水族館だね」
「田舎出身なもので初めてです。いつも緑の海には囲まれたんですけど」
「魚の代わりに虫が展示されてるの？」
「展示というよりも放し飼いですね」
入口から伸びる列に並びながら彼女とくだらない会話をする。
生まれは都会育ちも都会系男子である俺からすれば一切考えの及ばない世界であるのだが、菜々花の住んでいたところには虫が蔓延っていたらしい。
油断すると家の隙間からすぐに大量に入ってくるのだとか。特に夏は地獄らしい。確かに夏になったら肉塊とか傷みそうだもんね。しかも姉妹にゾンビが居るものだから腐臭もひとしおだろう。
数分待っていれば入口にたどり着き、整理をしている人にチケットを見せる。柔らかい笑顔を向けられながら「こちらパンフレットです」と手渡された。水族館の名前が大きく書いてあり、その下に撮影禁止などの諸注意が載っている。
暗い空間に足を踏み入れて、首筋に通る冷たい風。
反射的にうなじに手を当てて考える。
「何だか水族館って肌寒い気がしない？」
「そうですか？ 私は感じませんが」
「人によるのかな」
館内には冷房が入っているのだろう。わずかに寒い気がした。しかし菜々花はまったく寒くないような振る舞いをしており、こちらを
「失礼します」
「行動が速くない？ 回答してないぞ」
「未来を読んだんです」
「タイミングが早すぎる」
「兵は拙速を尊ぶので」
「判断が疾い」
やはり動けるタイプの肉塊。そこら辺の肉屋で売っているものとは領域からして違うのだろう。俺が回答する前にぬちゃりとした触手を伸ばしてきて、まるで赤子の手を包むように優しく握ってきた。
背筋に氷柱でも突っ込まれたのかと錯覚する言葉に上手くできない感覚が走り、腕には鳥肌が、一面に咲く彼岸花のように現れる。しかし化野くんは優等生。紅茶をしばきながらウィットに富んだ会話を飛ばす英国人のように穏やかに口元を緩めて、
「離せや」
「雪花が言ってたんですよね。『化野が言うことは全部逆だから。ツンデレなのよ』って」
「僕ちゃん君のことだーいすき」
「わぁうれしいですぅ」
「使ってる言語が違うのかな？」
俺は額に手を当ててため息をついた。
けれどもまぁ。
非常に悔しいというか悲しいことに。
実際、本気で嫌がっているかというと、それほど嫌がっていない。
まさか嬉しく思っているなど天地がひっくり返ってもありえないのだが、別に罵詈雑言を吐いてまで拒否するほどか、と問われたら……首を傾げるレベル。耳元で飛び回っている蚊みたいなものだ。それは爆弾を使ってでも世界から消したくなるな。
つまり数ヶ月の化け物共との生活によって慣れてしまったのだ。正直今さら触手と握手した程度じゃ発狂しない。SAN値無限。強靭無敵最強。
そもそも肉塊と握手した程度で発狂していたら、等身大のジガバチとか今にも襲ってきそうなゾンビとかと関わるなんて不可能だろう。
「何だかんだ言ってしてくれる化野さんのこと、本当に好きですよ？」
「あっそ」
「どうしてそんなに冷たいんですかー！」
「ほら水族館だから」
あまりにも適当な返答ではあるが「君が肉塊だからですね」なんて返せないし。彼女がむくれたように頬らしき部位を膨らませるのを眺めながら、水死体は膨らむらしいけどこんな感じかな、と考えていた。
「うわメンダコですよ可愛いですね」
「すごく可愛い。とても」
「何か反応違いすぎません？ メンダコに命救われたことあります？」
「小さいっていいよね、安心する」
「メンダコの可愛さの理由に大きさをあげてくる人初めて見ました」
人には言えない趣味あったりします？ と失礼極まりない発言を真顔で――当然菜々花に顔なんて上等なパーツは存在しないから、長年鍛え上げてきた勘による予想であるが――言ってきた彼女に対し、俺は微妙な笑みを返した。
そりゃ人間並の大きさじゃないからなぁ……。
もはや何でも可愛い。たとえクロスジヒトリであろうともオオスカシバみたいなものである。ミツバチとか蚕でもいいけど。