【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない 作：音塚雪見
「知ってますか、メンダコって飼育するのが難しいんですよ」
「へぇ」
「だから水族館で見られるのは珍しいんです」
「へぇ」
「ちゃんと聞いてます？」
「もっと珍しいものを知ってるからさ」
等身大の肉塊とか。
深海に生息するためか光などに敏感で、ゆえに薄暗い空間の中。
俺は隣に屹立する肉塊もとい草壁菜々花に不鮮明な笑みを向ける。
彼女は不思議そうに首を傾げているが、こちらからすればメンダコよりも遥かに珍しいものだ。
メンダコは水族館という飼育環境では長く生きられないそうだが、残念なことに致命傷を負いまくっていると考えられる肉塊は、この世界のありとあらゆる法則に反して、数ヶ月も前から――というか十数年前から存命である。
化け物かな？ 化け物だったわ。
もはや「世界の不思議な生き物図鑑」的なやつを読んでも驚かなくなってきた。だって普通に超越存在が
「いやぁ本当に可愛いですね」
「うん」
「写真とか撮りたいんですけど、禁止ですからねー」
菜々花は肩（らしき場所）にかけた鞄からパンフレットを取り出すと、残念そうに肩（らしき場所）を竦めた。もしも彼女に顔が存在していたら無念気に双眸は細められていただろう。
「まぁ記録じゃなくて記憶にしか残らないことってあるから」
「ロマンチックな台詞ですね。化野さんから出てきたとは思えないです」
「もしかして馬鹿にしてる？」
「いえいえいえ！ 普段の言動から生じた偏見でございます」
これが仮に隣にいたのが草壁雪花であったら――ゾンビと一緒にお出かけなど勘弁願いたいが。肉塊も同様に――「ずいぶんロマンチックな台詞ね？ 家を出る前にネットで調べてきたの？」みたいな辛辣な言葉を吐かれていただろう。
やはり姉妹とはいえ性格は違うものだ。見た目からも違いの甚だしさは読み取れる。十人十色とは言うには色が多すぎる気がするけれど。
その後も薄暗い通路を手をつなぎながら歩いていた。
数分もすれば怖気も引いて、今は鳥肌の気配もない。
そして成人が三人ほど横に歩けるくらいの大きさの通路の曲がり角に到着したとき、突然空間の広がりが圧倒的なものになり、また同時に目に飛び込んできた巨大な水槽に、俺と菜々花は思わず感嘆の声を漏らしてしまった。
「おぉ」
「ジンベエザメですね……」
「でかい」
「やはり日本において展示されている水族館が限られるだけのことはありますね。世界中の温帯から熱帯の沿岸および外洋に生息する世界最大の魚類ですから……こうして眼前で悠々と泳いでいると、圧巻です」
「朝食Wikipediaだったの？」
「普通にバタートーストです」
「あ、そう」
突如として流暢に喋り始めた菜々花。
一般常識レベルの知識をやや超える気がする。
もしかして魚とかが好きなのだろうか。
肉塊が魚好き、とだけ聞いたらグロテスクな場面しか思いつかない。
「本当に大きいですね……」
「幻想的だねぇ」
「何だか魚たちが健気に咲き誇る花のようです。ジンベイザメは『サメ』と名前に付いてはいるものの、非常に大人しい生き物で小型の甲殻類やプランクトンを食べるんですよ。だから一緒に魚を泳がせておいても大丈夫なんですね。見て下さい。薄暗い水族館の中、色とりどりの魚たちが思い思いに水という空を翔けるさまを。
「昨日寝る前に自然描写が顕著な小説でも読んだ？」
「いや普通に少女漫画読んでました」
「あ、そう」
本当に菜々花が饒舌になってしまった。
肉塊が普通に少女漫画を読んでいるという、明らかに無理筋な取り合わせですら、自然なように思われるくらいに。
ついでに現在は春ではないので柳暗花明を使うと意味が微妙に違うのだが、それすらもどうでもよく思えた。
「そういえば肉とか魚とか苦手なんだっけ」
「はい」
「それって魚が食事的な意味じゃなくて生物的に好きだから？」
「考えたこともなかったですけど……もしかしたらそうかもしれませんね」
また一つ草壁菜々花豆知識が増えてしまった。
非常に要らないどころか今すぐ海馬から消去したいくらいである。
俺は彼女による水族館豆知識に脳内リソースを割きつつ、相変わらず手は繋がれたままで、水族館を回っていく。
「水族館は動線などがよく考えられて作られているのです。だからそういうのに目を配りながら回ると楽しいですよ」
「へぇ」
「都市圏や郊外にある水族館だとスペースの配置が違うんですね。ショー展示などの大きさに着目しても楽しいです」
「あ、フードコート」
「そろそろお昼の時間ですね」
「何食べる？」
「じゃああれで」
水族館を完全に満喫して外に出たころには、すでにあたりは赤くなりつつあり、かなりの時間を過ごしていたことに気がついた。
自分一人ではスタコラと踏破してしまっていただろう。なぜか友人であるはずの肉塊がスタッフのような振る舞いをしていたから、有意義で楽しい体験になった。
俺は新鮮な空気に触手を伸ばしている菜々花に向き合って、軽い感謝の言葉を伝える。
「……どうしたんですか？」
「何が」
「化野さんがそんなに素直だと、明日槍でも降るんじゃないかなと」
「少なくとも雷は落ちるかな」
「冗談です」
ふふふ、と微笑をともなって艶やかに回転した菜々花は、肩にさげた鞄のショルダーストラップをつまむと、触手を一本向けてきた。
「実はですね、私は水族館が好きなんですよ」
「知ってる」
「……どうしてバレてしまっているのですか？」
「逆にあれでバレないと思っていたの？」
あんな頭の中にスタッフでも飼っているような言動をしておいて。
俺達は斜陽に横顔を晒しながら向き合っていた。
二人の間には微妙な空気が漂っている。
しかしそれは決して気まずいものではなく、心地のよい沈黙だった。
肉塊と一緒に居て心地がよいというのもおかしな話だが。
「だから今日は化野さんと一緒に来られてよかったです」
「さようか」
「ふふふ、ありがとうございます。一生の思い出です」
「さようか」
流石に外に出たこともあり手は離された。離されたのだが、距離感は先程までと大して変わらず。
つまりSAN値が危険で危ない状況なのは変わらなかったのだけれども、俺の心境はあまり不快感を抱いておらず、駅までの道中は楽しいものであった。
◇
燦々と太陽の光が照らす灼熱の砂浜に、俺は辟易した目を向けていた。隣にいるあいも変わらず腐りかけのゾンビ――
「人多くない？」
「夏休みだから当然よ」
「遠回しに『帰ろう』って言ったんだけど」
「嫌」
彼女は水着の上からラッシュパーカーを羽織り、やはり他の人の感覚からしてみれば美少女なのか、いくつかの視線を集めていた。こちらの視点では今にも肉が落ちそうな死体が歩いているだけなのだけれども。
異性と海に来るという王道のラブコメ的展開。
しかし相手は異様なリビングデッド。
異星人と海に来ているようなものである。
あるいは異世界人。
普段から雪花が着ているものはボロボロなように見えるのだが、なぜかラッシュパーカーやサングラスは普通だった。そういえば最近制服も普通に見えるような。俺の視界がついに普通に近づいているのか、はたまた彼女がまともな服を着る趣味に目覚めたか。
「海に来て開口一番に言うことがそれ？」
「人が多いところは苦手でさ」
「私もよ。嫌でも視線を集めちゃうから」
「自信あるねぇ」
それを言い放ったのがゾンビであるという一点で爆笑ものである。人の目がなかったら抱腹絶倒してそう。熱い鉄板のような砂浜の上で、ごろごろと笑いながら転がる男子高校生。やばぁ。
ところで、どうして俺が雪花と海に来ているのか。簡単な理由である。菜々花と水族館に行った話題を聞いて、じゃあ自分は海に行くか、と思ったらしいから。以上。異常では？
あれは怖かった。帰宅後疲れていたからすぐに寝て、起きてスマホを確認したら『いついつに海に行くわよ』とメッセージが送られていたのだ。もしかして海葬でもやるのかと。
まぁ別に指定された日は用事が入っていなかったし――というか用事のある日がほとんど存在しないし、友人からの遊びの誘いを断るほど勉学に勤しむやる気もなかった。ゆえに快諾した。
わずかばかりの回想を終え、俺は肩からかけていた荷物を地面に置くと、適当に場所を探してビーチパラソルを突き刺した。意外と砂浜は固い。結構な力を込めなければ深く刺さらなかった。
「さて……ビーチマットは敷き終わったわよ」
「さようか。じゃあ行っておいで」
「行かないわよ」
日焼けしちゃうでしょ、と雪花は目に見えるようにため息をついてみせ、ビーチパラソルによって日陰となった地面に横になった。まるで背中を見せつけるようにうつ伏せになって。くすんだ――おそらく他の人からすれば美しい輝きを持っているのだろうが――金髪が重力に従って流れる。
彼女の性格とシチュエーションからして言いたいことは理解できるのだけれども、非常にそのイベントを起こしたくない自分としては、まったく理解できていないふりをするのが得策。何だったら帰るのが最善手まである。
「化野」
「ん」
「日焼け止め塗って？」
「自分でやれよ」
一切そちらの方に目をやらずに、俺はビーチマットに座り込んだ。
鞄に突っ込んでいた文庫本を取り出す。
「……はぁ。これだからモテないのよ」
勇気を出せばすぐそこに天国が続いているのよ？ という彼女の発言には気付かなかったふりをした。
おそらく雪花の言う〝天国〟とは文字通りのものだろう。
つまり勇気を出せば死ぬということだ。勇気と蛮勇は別物。
天地がひっくり返っても日焼け止めを塗る気がないと見たらしい彼女は、何度もしきりに嘆息しながら、「じゃあ自分で寂しく塗ってくるわ」と近くに立てられた更衣室に向かっていった。周囲から責めるような視線を向けられるのが納得いかない。
たまたま持っていた文庫本がジョージ・ゴードン・バイロンの詩集だったので、自然と彼の名言が思い返された。
『笑えるときは常に笑え、金のかからない薬だ』
なるほど素晴らしい言葉だ。今の状況にぴったりである。アンデッドに日焼け止めを塗ることをお願いされて、普通に断ったら責められるような視線を向けられるという理不尽。これすらも笑えば解決する。
「……化野、いくら私と海に来たのが嬉しいからって、そんな気持ちの悪い笑みを浮かべるのはどうかと思うわよ」
「あちゃあ二度と笑わないわ」
笑い方を忘れた悲しきモンスターになることが決定したところで、帰ってきた雪花が俺の隣に腰を下ろす。ホワイトフローラルの香りが漂ってきた。日焼け止めのものだろうか。歩く死体には分不相応な匂いだ。
二人で何も語らずに海を眺めている光景は、捻くれた人が目撃したら、もしかすると甘酸っぱい空気が立ち込めているのかもしれない。
しかしそれは間違いだ。正答率九十九パーセントの問題を間違えたおバカさんと形容せざるを得ない。どこからどう見ても「いつ獲物として喰われるのかと怯える小動物」が正解。
「化野」
「ん」
「何か失礼なこと考えてない？」
「雪花の横顔は綺麗だなぁって」
「きっ……！」
嘘八百を並べ立てて彼女の追求を躱す。
この技術は数ヶ月の化け物との付き合いで習得したものだ。
普通なら一生使わない技術であるのが悲しい。
理由はわからないが彼女らは適当な褒め言葉を放り投げると口ごもる。本当に理由は不明。人間相手に使ったらドン引かれること間違い無しの言葉なのに、なぜか化け物相手には通用するのだ。やはり脳の構造からして違うのだろうか。
もはや「自分は何を言っているんだ」とすら思わない無敵の境地にたどり着いて、ひたすら静かに海を眺めていた。
「……そ、そう？」
と恥ずかしそうに髪を耳にかける雪花の姿を視界の隅の隅に置きながら、打ち寄せる波と返す波との清涼感に溢れる音を聞いている。俺のラブコメはいつになったら訪れるのか。答えはまだない。