【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない 作：音塚雪見
暗闇に紛れて喧騒が聞こえてくる。心地の悪いものではない。梢の擦れる音と人々の息遣い、それに祭り囃子が合わさって夜の静寂を切り拓いていた。俺は久しぶりに訪れた神社に目を細め、やがて横に立っている存在に思い至って頭を掻く。
「お祭りですね」
「祭りだね」
「実は中学生の時には一回も遊びに来てなかったんですよ」
「へぇ」
「だからワクワクしています」
今日も元気に昆虫色を全面に押し出している系女子――女子と表現できるかは不明。強いて言うならメス――
その興奮を表すように浴衣の襟がわずかに乱れている。さり気なく指摘。彼女は「これは失礼しました」と恥ずかし気に触角を動かし、小さく頭を下げた。
この街の夏祭りは結構な規模を誇っている。起源こそ小さな神社であるが、今では大通りまで祭りの範囲は広がり、信号を止めて大々的に
しかし気分的な問題で始まりの地に足を運んでみたものの、やはり今となっては、祭りの中心地はこの神社ではなく大通り。寂れているとまでは言わないが、活気は少ない。
「向こうに行ってみますか？」
「そうしよう」
美穂の提案に素直に乗っかり、慣れない下駄で歩きにくそうな彼女に手を貸しながら、俺達は若干と表現するに相応しい程度の山から、ゆったりと降りていくのであっった。
からころと下駄のアスファルトに反射する音。
かさかさと動く節足の音。
そんなのが真横から聞こえてくるものだから、自分のテンションはいつもどおり低いものである。祭り特有の浮ついた空気にも、いささか馴染めない。
もしも逆瀬川美穂が本当に美少女だったのなら、現在こうして祭りを一緒に回っているというシチュエーションに、心臓がドキドキ動悸をするのだろうか。一般的な女子に慣れていない男子高校生のごとく、顔を真っ赤にして。
「うーん」
「どうしたんですか？」
「癪だなと思って」
「何がですか？」
彼女は一切の脈絡なく放たれた言葉に首を傾げた。それはそうだ。伝わらないように伝えたのだから、むしろ思考を読み取られてしまっていたら困る。俺は適当に手を振って、多少強引に足を進めた。先程のようなくだらないことも考えつつ、美穂と一緒に屋台を冷やかしていく。
「曜くんは明日も参加するんですか？」
そうこうしていると美穂が口を開いた。
文脈的に明日の祭りについてだろう。
「いやぁ、今日だって参加する気はなかったし」
というか知らなかったし。
俺は首を傾げながら投げられた質問に婉曲に答えた。
この祭りは今日と明日との計二日間開かれる。ゆえに封鎖された大通りには数え切れないほどの屋台が並び、何だったら同じ物を売っている店が向かい合っているくらいだから、客を呼び込もうとバチバチに声が飛び交っていた。
まるで羽虫の羽音のような繊細な声はそれらに掻き消され、上手く聞き取ることができない。美穂の口元――口元だろうか？――に耳を近づけて、俺は彼女が興味を持っている屋台を発見したことを報告された。
「見てください」
「ん」
「りんご飴ですよ」
「りんご飴だね」
「あの『夏祭り以外のときには一回も見たことがないサイズのりんご』を使用していることで有名な、あのりんご飴です」
「初めて知った情報」
言われてみれば確かにあまり見ない。
りんご狩りなどに行って、敷地の端っこに存在するくらいじゃないだろうか。
もしかすると観賞用のやつを使っているのかも。
「あれはですね、姫りんごという種類ですね」
「へぇ」
「正直に言うとあまり美味しくないです」
でも飴を全体に付けやすくて食べやすい、っていうメリットがあるので、基本的にりんご飴は姫りんごが使われるんですよ。
そう言いながら美穂は屋台の方へ引かれていった。
誘蛾灯に惹かれる昆虫のように。
「ふと思ったことを言ってもいいですか」
「どうぞ」
「このりんご飴あるじゃないですか」
「うん」
彼女の視線の先にあるりんご飴。
数分ほど並んで購入したもの。
壁にかけられた提灯の光が、同じく赤い果実に――というよりも飴に――反射して妖しく光っている。
「赤いですよね」
「赤いね」
「見方によっては線香花火じゃないですか」
「視力ゼロなの？」
「確かに目は悪いですけど、そこまでじゃないです」
そう言って彼女は眼鏡を持ち上げる動きをしてみせる。実際には装着していない。おそらくコンタクトレンズを付けているのだろう。昆虫サイズのコンタクトレンズが存在するかと言われたら、少し困るが。
「よく線香花火が長く残っていたの方の勝ち、みたいな勝負があるじゃないですか」
「この文脈で出されたら嫌な予感しかしないけど、まぁ」
「おもむろに勝負の舞台でりんご飴を出したら、ぎりぎり大丈夫なんじゃないかなと」
「駄目じゃないかな」
勝負が成立するかどうかではなく、頭が。
俺は急に訳のわからないことを言い出した美穂に半眼を向けた。彼女は「てへ」と見たことのあるような無いような、そんな微妙に腹の立つ表情を作った。昆虫のくせして器用なものだ。
「――と、まぁ。ここまでは布石です」
「何の？」
「怒涛の伏線回収をするので楽しみにしていてくださいね」
「だから何が？」
こちらの質問には答えない。
不気味な沈黙を保ったまま、腕を引かれる。
無理矢理に連れ回される犬の気分だ。
やがてたどり着いたのは河川敷。祭りの喧騒も遠く、川の流れと草木が擦れる音だけが響いている。月明かりが水面に反射して千々に分かれていた。こんな殺人事件を起こすのに絶好のシチュエーションに、一緒にいるのは化け物。もしかすると、という予想が首をもたげる。
「俺には妻子がいるんだ」
「突然どうしたんですか？」
「一応リスクを減らしておこうかな、と」
「何のですか？」
「殺害」
「殺害！？」
美穂は大げさに驚いてみせた。
触角が動きにつられて跳ねる。
「……曜くんが一体どんな勘違いをしているか皆目見当がつきませんが、私がここに来た理由はこちらです」
はい、じゃん。
どこか恥ずかしそうな声と共に差し出されたのは――。
「………………花火セット？」
「線香花火しか入っていませんけどね」
それこそポケットにでも入りそうな、小さな袋。その中に数本ほど花火が入っている。控えめな中身とは裏腹に『線香花火六本セット』とデカデカと文字が踊っていた。
「曜くん、花火大会は明日ですよね」
「うん」
「私と一緒に、二人だけの花火大会を開きませんか？」
時間を共にしている相手にさえ目を瞑れば、なるほど確かに幻想的な状況かもしれない。祭りの熱気は風に乗ってくるばかりで、あたりには自然の空気が立ち込めている。目の前には浴衣を纏った女子。
やや婉曲な印象も抱くが、素直に言えばと発言したのもこちらである。たとえジガバチとはいえ否やはないのだけれども。
それよりも、俺には非常に気になることがあった。
それは。
「りんご飴のくだり下手すぎない？」
「それは言わないお約束です！」
誰もいない河川敷に、線香花火が弾ける音だけが響いている。俺と美穂は風によって線香花火が消えないように、膝を突き合わせてしゃがみ込んでいた。
「曜くん」
「ん」
「綺麗ですね」
「うん」
昆虫が光に集まるのは、正確には光ではなく紫外線に集まっているというのは周知の事実である。線香花火の火花に紫外線が含まれているかどうかは知らないが、あるいは正体がジガバチであるのは関係なく、彼女自身が好んでいるのだろうか。ぼんやりとした視線を線香花火に向けていた。
「このまま溶けていきそうじゃないですか」
「何が」
「こう……体とか、魂とか」
「遠慮しとく」
「自殺のお誘いじゃないですよ！？」
「そこまでは思ってなかったけど」
美穂はぷんすこと自分で口に出して、やがて息すらも吐き出した。勢いよく。その勢いは吐き出したと言うよりも、吹き出したというほうが正確か。
「……不思議ですねぇ」
「何が」
「普段の生活を思い浮かべていたんです」
ざわめきに満ちた教室。紙を叩くペンの音。窓の外から聞こえてくる蝉の声や、体育に勤しむ学生の声。自分は黒板に書かれる文字を必死に追って、もしかすると昼休みのあとの眠気に抗いながら、勉強をしていく。
そんな生活を忘れたように、今は。
月明かりと手に持った線香花火だけが光を放つ、人工の自然に囲まれた河川敷にて、現実から切り離されたように二人でいる。眺めていると意識が吸い込まれる。弾け続ける線香花火に。視界が霞んで、体と世界の輪郭が曖昧になる。
……そんな感じがするんです。
などと聞いているこっちが小っ恥ずかしくなるような、なるほど文学少女かと頷いてしまう表現を美穂はした。
「遅めの厨二病？」
「……そうかもしれません」
「否定しないんだね」
「否定はできないですから」
「でもいいと思うよ」
恥ずかしそうに俯きながら、しかし俺が肯定すると、触角を揺らして顔を上げる。その際に複眼に反射している線香花火の光が、複眼を構成している個眼の一つ一つに分割されていることに気がついた。
「あ、落ちた」
「私の勝ちです」
「りんご飴とか言ってたやつに負けるのか」
「それを持ち出すのは反則じゃないですか？」
自分のものは火を付けてすぐに落ちてしまったので、とくに何も汚れていない膝を払って立ち上がる。やがて美穂の線香花火も落ちてしまった。
火を付ける前に勝負の話はしていなかったのだが、ふと頭をりんご飴がよぎったために口に出したところ、彼女は黒歴史を指摘された元厨二病患者のように、弱々しくも強い意志を感じる言葉を紡ぐ。
「普段、手玉に取られてばかりだから。この時期が近づくたびに擦り続けてみようかな。りんご飴りんご飴って」
「つまりこの先も関係を続けていこうってことですか」
「チッ」
「舌打ち！？」
墓穴を掘った。
決して化け物だから関係を持ちたくないというわけではないのだが、それはそれとして、化け物と一生涯付き合いたいか、と聞かれると……まぁ、普通の男子高校生としては頷きづらいものだ。
もはや諦めかけているものの、彼女だって欲しいし。間違ってはいけないのが「彼女」が欲しいのであって、「食べ物」とか「ペット」とか「ゴミ」が欲しいのではないのである。
「冗談だよ」
「それにしては鋭い舌打ちでしたけど」
「実は練習していてね」
「珍しいですね」
その後も袋の中にある線香花火が終わるまで勝負を続けたが、一体何が悪かったのだろうか。まさかの一勝もできずに終了。昆虫にマウントを取られる人間、という非常に屈辱的な光景を生み出すに至った。
河川敷を二人並んで出る。
祭りの喧騒は遠い。
提灯の光が霞んでいた。
「……いやぁ、楽しかったですね」
りんご飴の棒を――河川敷に来る道中で彼女が食べていたのだが、捨てるところも見つからず、いまだに持っているのだ――弄びながら美穂が呟く。俺は現在の心情をそのまま言葉にした。
「うん」
「やけに素直」
「別に強がる場面でもないし」
こちらは一切の着色なく天然由来の感想を伝えたのだけれども、どうにも彼女には納得がいかないらしく、首を傾げて、
「
「ん」
「あの人が言っていたんですよ」
化野はツンデレだから。あいつが言うことは全部逆なのよ。素直に何かを言うことがあったら、嘘か明日の異常気象を疑うことね。
「って」
「俺のこと何だと思ってんの？」
「明日は大雨ですかね」
「違うと思うけどね」
思い切りため息をついた。
風評被害とはこういうことか。
「生まれてこの方嘘ついたことないからさ」
「私のことどう思ってます？」
「ジガバチ」
「あはは、やっぱり嘘つきじゃないですか」
「………………ふぅん」
楽しそうに笑っている美穂。特殊な訓練を受けたことがあるわけでもなければ、人間観察に自信があるわけでもないが、そんな自分が読み取った結果では、彼女は嘘をついているとは思えなかった。
やはり前々から思っていたことは正しいらしい。化け物連中は自分自身の容姿を認識していない。あるいは、彼女らは正しく人間で、間違っているのはこちらのほうなのか。
流れの速い――速すぎると言ってもいいほどに流れていく雲を眺めながら、俺は漠然と化け物のことについて考えていた。
正体。
異常。
懐疑。
不満。
回顧。
納得。
忘却。
「どうしました？」
急に立ち止まったこちらに違和感を抱いたらしい美穂が、訝しげにこちらを振り返る。夏ゆえにねとりとした空気を孕んだ浴衣が、湿度を感じさせないほど軽やかに膨らんだ。俺は自分の動きに理由が存在しないことに愕然として、呆然と首を傾げる。
「……どうしたんだろうね」
「え？」
「いや、なんで止まったんだろうって」
数秒前の自分の目的すらも忘れてしまうとは、もしかすると若年性アルツハイマーの初期症状だったりするのだろうか。ないだろうけど。
数メートル先で待っている美穂の下へ、足早に行く。横に並んで帰宅。二人の家の方向は学校からだったら違うものの、祭りに来ているという条件を付ければ、そこそこ同じだった。
◇
「ちょっとお願いがあるんだけど」
「なぁにお兄ちゃん」
「しばらく隠れてて」
「隠れてて？」
俺は焦っていた。
まるで浮気のバレそうな人間のように、実現させたくない未来と実現してしまいそうな現在が頭の中でぶつかり合って、動悸が止まらない。
「……あ、もしかして女の子？」
今日も元気に不定形の闇系女子――女子と表現していいかは古からの疑問である――な妹は、全身から生やした触手らしきものを器用に操って、階段の下にある物置に潜り込んでいく。
こちらとしては普通に部屋に戻ってくれれば大丈夫だったのだが、俺の言葉がよほど焦りに満ちていたのか、彼女はもっとも近い隠れ場所に身を潜めた。つまりは埃が結構溜まっている物置に。
「違う」
妹の疑問には自信をもって「否」を叩きつけた。
「本当に？」
「本当本当。じゃあ封印されててね」
「またー？」
化け物とはいえ埃が溜まっているような場所に押し込めるのは申し訳ない。それが一つ屋根の下で暮らす家族ならなおさら。しかし俺も焦りを強要される状況にいるので、痛む胸を無視しながら扉を閉めた。
こんこんこん。
「曜くーん？ 入ってええ？」
「どうぞ」
間に合った。
ほっと胸をなでおろし、扉の曇りガラスの向こうに立つ影の疑問に答える。
「お邪魔するなぁ」
「どうぞ」
「急に雨が降ってくるなんて不幸やな」
「家の近くだったからいいけどね」
黒いワンピースを纏った塵。
もとい