【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

嫉妬される謂れがない

　妹を引き連れての登校は、俺を授業参観のような心地にさせた。

　まっくろくろすけな彼女は小さくなって胸ポケットに収まる。

　自分からすればポケットから黒いイソギンチャクが生えているようなものだ。

　近くの高校に進学したというのものあって登校時間は非常に短い。初めて見る外の景色に感動している妹と話しているだけであっという間に到着。

　人の目があるところで独り言（のようなもの）をする気にもなれないので、周りに制服姿の人影が増えてきたところで口を閉ざす。

「あ、おはようございます」

　すると後ろから鈴を転がしたような声をかけられた。

　ついでに「べちゃっ」という音も。

　非情なことに非常に振り返りたくない。だって後ろに何がいるのかわかっているのだ。いわばお膳立てをされまくったホラー映画のようなもの。

　しかしここは校門をくぐってすぐであり、相も変わらず嫉妬の目を向けられている。さらに無視などしようものなら、間違いなく俺の印象が最悪になるだろう。

　建付けの悪い襖を開くように、無理矢理口を開く。

「……おはよう」

「化野さん、なんだか今日は印象が違いますね」

「そう？」

　菜々花はそう呟いて俺の隣までやってくると、覗き込むように肉塊の頭頂部を曲げた。こちらからは見えないが眼球でも付いているのだろう。

　そういえば彼女はどうやって会話しているのだろうか。

　バレないように盗み見ても眼球だとか鼻だとか口といった、人間の顔を構成するパーツは確認できない。

「早起きしたからかな」

「あっ、ちゃんと寝たんですね！」

　昨日のことを持ち出して随分と嬉しそうに声を跳ねさせる。

　実際のところ家に帰るまではゾンビをキルしてから寝ようと思っていたのだが、妹との感動的な邂逅があったために断念したのだ。

　もちろんそんなことを言えるはずもないので、さも「君との約束を守りました」みたいな表情を作って頷いた。

「なんで草壁さんあんな奴と……」

「あれ誰？」

「あんまり格好良くはないよね……」

　そして、どうやら菜々花は他の人からしてみれば変わらず美少女のようで、嫉妬の声が潜められて提供される。

　俺はなんと不幸なんだろうか。

　普通なら美少女に絡まれて嫉妬の目を向けられるところ、自分の場合は肉塊である。マイナスのせいでマイナスが生み出される。

　負の永久機関。

「？　どうしたんですか、化野さん」

「ちょっとこの世界の不条理さについて考えてて……」

　不思議そうに肉塊先端を折り曲げる菜々花。

「はぇ、凄いこと考えてるんですねぇ」

　おそらく何もわかっていないであろう声だった。

　そんな会話をしながら玄関で靴を脱いで、一年生であるため一階に位置する教室へと行く。

　美少女と名高い彼女と同伴登校したせいで教室が「ざわっ」としたことを肌で感じた。

　いそいそと着席。

　軽い鞄を机の横にかけると、前の席の男子がニヤニヤとこちらを見ている。

「……何」

「いやいや、お熱いこって」

　伊藤大将はいやらしく笑った。わざわざ取り出したのであろう教科書で口元を隠し、狐のように目を細くして。

　俺は彼をはっ倒しても世間的に許されるだろうかと考えた。

「何処からどう見たらそうなるの」

「一緒に登校してたら誰でもそう思うだろ」

「確かに」

　ぬかったな。これでは未だ登場していないヒロインが身を引いてしまう。

　十五年と少しばかり生きてきて今まで彼女ができたことはないが、ごくごく僅かな可能性をゼロにするのは忍びない。

　まるで付き合っているかのような行動は控えるべきだ。

　本当に控えてほしい。

「そう思うよね」

「なんで私に言うのよ」

　君が一番近くにいたから。

　俺の席は窓際最後列という約束された勝利の席なのだが、後ろのロッカーに体重をかけて草壁雪花が腕を組んでいた。

　腐り落ちる一歩手前みたいな体を、同じく打ち捨てられた段ボールみたいな制服で包んでいる。一丁前に金髪をツインテールにして。

「どうしてここに？」

「お姉ちゃんと話に来たの。何、文句あるわけ」

「そりゃあ、もちろん……………………ないよ」

　危ない危ない。反射的に「あるよ」と言ってしまうところだった。

　だって登校したと思ったら背後にゾンビがいるんだぞ。ホラーゲームでももうちょっと猶予与えてくれるだろ。

「でもトイレ行っちゃったみたいで。こうして暇をつぶしてるのよ」

「へぇ」

　そう言って雪花は校庭を眺め始めた。

　朝日が草葉に遮られながらも差し込み、彼女の頬を照らし出す。

　噂に聞くところの美少女だったらだいぶ絵になるのだろうが、残念なことにリアル志向のゾンビだ。間違ってもときめくことはない。

　会話が途切れてしまったので一限の準備をする。気配を感じるから雪花はまだ背後にいる。油断すると食われそうで怖い。

　どうして日常生活で被食者の気分を味わねばならないのか。

　人間は食物連鎖の頂点だと聞いていたのだけど。

「……ねぇ」

「何」

　不満そうな色を隠すことなく、雪花はつかつかと歩き寄ってきた。

　すわお食事タイムか、と思ったのもつかの間、彼女は軽く背中を叩く。

「実際のところ、お姉ちゃんをどう思ってるのよ」

　◇

　どう思ってるか。

　素直に言うとするなら「肉の塊」なんだが、きっと期待されているのとは違う答えであろう。

　妹から聞いた話によると彼女らは普通に肉塊で、普通にゾンビらしい。つまり人間を超越した存在である。

　機嫌を損ねたら「ぱくぅ」なんていかれてもおかしくない。

　だから俺は適当に噂を切り貼りした回答を用意した。

「可愛いんじゃない？」

「何処らへんが？」

「……ほら、綺麗な金髪とか。シュッとした鼻筋もそうだし、ぷっくりした唇もいいし、銀河みたいな瞳もいいし」

　嘘八百だけど。

　そもそも人間らしいパーツが見当たらないのに、どうやっていいところを探せばいいのか。

　見つけ出すことができたらそれはもうエスパーの類である。

「変態みたいな答えね。気持ち悪い」

「……ごめんなさい？」

　言われてるぞ大将。俺は半眼を前の席の男子に向ける。

　しかし彼は一週間前の発言など覚えていないようで、「ひゅー」とわざとらしく唇を尖らせて嘯いた。

　許せない。

　そして俺の答えに考えを更新した様子の雪花は、胸を張ってこちらを指差す。

「やっぱり、あんたみたいのにお姉ちゃんは任せられないわっ！」

　教室に響く沈黙。

　刺さる視線が痛々しかった。

　菜々花のことを任せてもらわなくても問題ない。

　むしろ頭を下げてでも彼女から離れたいんだが。

「了解した」

「……『了解した』って、何がよ」

「できる限り菜々花に近づかないことを約束しよう」

　これで彼女と関わらない大義名分ができたぞ。

　仮に理由を問い詰められたとしても、雪花の名前を出せば丸く収まるだろう。

　ありがとう草壁雪花。そういう意味では君は命の恩人だ。

「――ちょ、何を言ってるの！？」

　しかし幸運なことは長くは続かないようで。

　花摘みから戻ってきたらしい菜々花が、焦ったように走ってきた。

　教室の床に謎の液体が勢いよく撒き散らされる。

「あ、お姉ちゃん」

「そんな奇遇だねみたいな雰囲気出さないで！？」

「奇遇ね」

「必然だよっ」

　目の前で肉塊とゾンビが対峙する。

　夏休み辺りに映画館でやってそうだな。肉塊ＶＳゾンビ。

　間違いなくＢ級映画であるが。

「なんで化野さんに突っかかるの！」

「だってお姉ちゃん昔からよく騙されるから……」

「そ、そんなこと……ない、よ……？」

「私忘れてないわよ。小学生のとき変なおじさんに塩飴で釣られそうになったの」

　随分と渋い子供だな。その様子を想像してみる。

　変なおじさんがにこやかに塩飴を差し出し、純粋無垢に受け取る今よりも小さな肉塊――。

　駄目だ、変なおじさんが化け物退治をするために一芝居打っているようにしか見えない。さながらヤマタノオロチを倒したスサノオの如く。

　菜々花と雪花は、

「もう高校生だよっ！　大丈夫！」

「でもあいつに騙されてるじゃない」

「騙されてない！」

「じゃあなんで絡んでるのよ」

「うぅ……っ」

　などと激戦を繰り広げている。

　俺からすればまったく興味のない話なので、教室を出て廊下でやっていただくか、教室を出なくてもここから離れてやってほしい。

　だって他人の目からすれば美少女な二人がやり合っているのだ。当然注目を集める。近くで座っている当事者である俺も。

　特段目立ちたがりというわけでもないので、この状況は歓迎できない。

　相手は肉塊とゾンビだが、周りからすれば美少女だ。話の中に入っていきづらいことこの上なかった。

　ただ俺には祈りながら時計を見つめるしかない……。

　休み時間には頑張って短距離走をする時計は、授業中と同じくじりじりと長距離走をしている。

　あと三分で本鈴が鳴るので、そこまで耐えれば俺の勝ちである。例えクラスメイトから冷たい目を向けられようと、あの激戦に巻き込まれなければ。

「助けてください化野さん！」

　あーあー聞こえない。

　いっそのこと両耳を塞いでみようか。

「雪花強いんですよ！　理路整然としていて、昔から言い争いで勝てた試しがありません！」

「実を言うと俺もディベートとか苦手なタイプで……」

「それでもきっと私よりはマシですっ」

　なんて菜々花は情けなく触手を肩に置いてきた。

　彼女を覆う謎の液体は気化性が高いらしく、気がつくと何処かへ消えている。

　そのうえベタつきが残ることもないから制服に触れられているのはいいんだが、お願いだから急にやらないでほしい。

　もしも俺が心臓発作とかで死んだら原因は草壁菜々花だ。

「……あー、雪花さん？」

「『さん』付けなんてしないで気持ち悪い」

「雪花」

「出会って時間も経ってないのに呼び捨てとか、もしかして彼女いたことないの？　女性経験のなさが露呈してるわよ。これだから童貞は」

　俺もう泣いていいかな。

　どうして朝っぱらからゾンビに罵倒されなくてはならないのか。よしんば雪花が美少女であったとしても、興奮とかせずに滂沱するタイプの罵倒である。

　いや罵倒されて喜ぶ癖は持ってないが。

「……草壁」

「お姉ちゃんと被るわ」

「菜々花ヘルプ」

「えぇっ、だから私も勝てないんですよぅ！」

　これは勝てないとかどうこうじゃなくて、雪花サイドに受け入れる気がないのが問題ではないだろうか。

　俺はいよいよ祈りを捧げることにした。

　どうかお願いします。

　神様仏様。

　時計鳴れ。