【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

家のゴミが急に増えた

　運命というものが存在するとすれば、それを司る神様はさぞかし意地が悪いのだろう。そうでなければ頻繁にゲリラ豪雨には遭遇しないし、不運にも化け物と相席なんて絶対にない。多分。

「不幸やな」

「そうだね」

「曜くんとは雨の日に縁があるなぁ」

「そうだね」

「雨の日にしか現れへんレアモンスターやったりする？」

「しないかな」

　公園。

　木製の屋根の下。

　同じく木製の机と椅子にて。

　なぜか一席しかないものだから、俺は多少行儀が悪いのは承知で、机に浅く腰掛けていた。若干髪が湿っているためにハンカチで拭う。今日も元気に魑魅魍魎をしている相方――須佐美(すさみ)陽子(ようこ)さんは、重たいため息をついた。

「実はな、お気に入りの服屋はんにお買い物しに行こうとしとったんやわ」

「うん」

「雨に遭うたやん」

「うん」

「不幸やわぁ」

「不幸だね」

　たまたまコンビニにアイスを買いに行こうとしていた自分は、運命の悪戯のせいで化け物と遭遇してしまった。ゲリラ豪雨と化け物、どちらが余計にたちが悪いだろうか。化け物かな。

　突然機嫌を悪くした空模様から逃れるため、近くにあった公園に逃げ込んで、雨宿りを始めた俺たち。

　彼女はしきりにため息をついて、「曜くんと遭うんやったら、もっとおめかししたらよかった」としょんぼりしている。近くにトラックが通ったので、なにを言っているのかは聞き取れなかったが。きっと外出の目的が果たせなくて悲しんでいるのだろう。

　一体いつになったら雨が止むのだろうと、スマホで天気予報を確認してみると、ゲリラ豪雨にしては根性のあるやつだった。つまりは二、三時間ほどは降り続けるとか。そんなに立ち往生したくない。

「須佐美さん」

「ん？」

「近くに俺の家があるんだけどさ、寄ってく？」

　本当に近くだ。なんせ思いつきでコンビニへ買い物に行っていただけなのだから。距離にしたら五百メートルもない。

　当然傘なんて上等な道具は持っていないから、その距離を走り抜けるしかない。けれども、その程度なのであれば、大して濡れる心配はしなくてもいいだろう。たとえ濡れたとしても、すぐにお風呂に入ればいい。

　しかし友だち――化け物を「友だち」と呼称するのは大変心苦しいのだが、一般的に自分らの関係はそれ以外の形容の方法がない――を放置して自分だけ帰るのも、心にしこりが残ってよろしくない。

　そのために俺は須佐美さんに提案したのだが、言葉を放ったあとに、曲がりなりにも異性相手に言うべき文句ではなかったと後悔した。これではまるで、彼女をお持ち帰りしようとしているみたいではないか。ゴミ回収業者じゃないんだぞ。

　やはり須佐美さんも当惑したのか、あるいは浅ましい男、と軽蔑したのか。

　いつもよりも地味めな印象の袖から伸びる塵の指を、人間で言うところの口元に当てて、しばらくの間思考にふけった。その間のこちらの気持ちは、死刑執行を待つ死刑囚のようだった。

　彼女は伺うような様子で、

「……曜くん」

「ん」

「他意はあるん？」

「ない」

　断言する。

　絶対にない。

　空から女の子が降ってくることくらいあり得ない。

　間髪を入れず答えた俺に対し安心したのか、須佐美さんは微妙そうな雰囲気を纏いだして――おそらく悩んでいるのだろう――、やがて軽率に過ぎた誘いに回答を用意した。

　それは。

「ほなお言葉に甘えるなぁ」

　了承だった。

　俺は一瞬のうちに後悔と絶望が襲ってきて、今すぐにでも大海原に飛び出したい気分になった。母なる海に飛び込んで。現実を忘れて。嫌なことからは逃げ出そう。世はまさに大後悔時代。

　しかし後に悔やむから後悔というわけで、残念ながら時間を操る系の能力者ではない自分は、公序良俗に反しない行為をしなければならないのだ。間違っても彼女相手に劣情を抱いたりはしないが、世間的に見たら不純異性交遊と捉えられてもおかしくない。いや、捉えられるだろう。

　化け物相手にそんな風評被害を受けるのも癪である。我慢ならない。せめて人間相手がいい。

「じゃあ走るけど……靴大丈夫？」

「ばっちし」

「オーケー」

　須佐美さんがヒールの高い靴を履いている可能性もあったが、ちらりと覗いてみると運動靴。走るのに支障はないだろう。

　雨に飛び込む勇気をもって全力ダッシュ。

　痛みすら感じる勢い。

　周りから向けられる生暖かい視線。

　数分の格闘の末に自分の家に到着して、一応両親が在宅かどうかを思い出し、夜まで帰ってこないことを確信した。さすがに走り続けるのはこたえたか、須佐美さんは庇(ひさし)の下で肩を上下させている。

「あー、須佐美さん？」

「なぁに」

「ちょっと待っててくれる？」

「わかったぁ」

　疲れからか雰囲気が幼くなっている彼女を置いて、俺は単身家に突撃した。目的は簡単だ。妹の抹殺。詳細に説明すると須佐美さんにその姿を見られないようにする。家族――と表現していいのか不明であるが――に女友達を家に連れ込んでいる現場を見られたくないし、もしかすると人間の社会で生きていない妹には『フィルター』がかかっていないかもしれない。

　つまりは化け物が化け物に見えるということ。

「ちょっとお願いがあるんだけど」

　リビングから触手を伸ばして出迎えてくれた妹。彼女に「しばらく隠れてて」とお願いすると、なぜか物置に潜り込んでいった。しかし他の場所に移ってもらう時間はない。須佐美さんを待たせているから。

　こんこんこん。

「曜くーん？　入ってええ？」

「どうぞ」

　間に合った。

　ほっと胸をなでおろし、扉の曇りガラスの向こうに立つ影の疑問に答える。はんなり(・・・・)とした言葉を操る影は、こちらの許可を耳にすると、むわっとした空気とともに家の中に入ってきた。

　自分の家にて、同級生がシャワーを浴びている。しかもその相手は美少女と名高い。絶海の孤島ではないが、ゲリラ豪雨に閉ざされた状況。もしかするとインモラルな場面に遭遇してしまうかもしれない。ないけど。

　俺は適当に濡れた髪を拭きながら、疲れた体を椅子に下ろした。

「お兄ちゃん」

「ん」

「可愛い人だね」

「そうかな……」

　とりあえず須佐美さんは風呂場に行ったので、妹の姿が視認される可能性は低くなった。ゆえに妹を物置から救出して――さすがにいつまでも閉じ込めておくのは気が引けたのだ――、俺は彼女と向き合う。

「隅に置けないなぁ」

「置いといていいよ」

「だって女の子を連れ込むなんて」

「余計に置いといていいよ」

　連れ込んだのは女の子ではなく塵である。ゴミの類である。部屋の隅とか見たら普通に存在するだろう。

「いやぁ、意外だねー」

　妹は不定形の闇の触手を興奮したように伸ばし、遊びたい盛りの子犬のように、てとてと俺の周囲を周り始めた。なんらかの宗教の儀式みたい。下手すると化け物だから本物かもしれない。やめてくれないかな。

「なにが」

「お兄ちゃんって自分からグイグイ行かないタイプだと思ってたから。まさかお家デートするなんて……やっぱり雨だったから都合がよかったの？」

「折檻」

　不都合な事実を脚色でもって陳列してくる彼女を黙らせるため、いったいどこが口なのかは皆目見当がつかないが、おそらく「そこ」であろう位置に手を当てる。抗議するように荒ぶる触手。しかし襲ってくるわけでもない。俺は完全に無視をして、彼女が訳のわからないことを言うのをやめる気になるまで、延々と拘束していた。

「……ぷはっ」

　明らかに人間的ではない姿をしている妹ではあるが、所作にはところどころ人間的な息遣いを感じる。はたして呼吸器官など存在するのか、という疑問が生じる容貌に反して、彼女は肩らしき部位を上下させた。

「暴力で解決するのはよくないよ！」

「ごめん、反射で」

「それにしては計画的な犯行じゃなかった？　ずいぶんと入念に用意された動作に見えたけど」

「鋭いね。間違いだよ」

「どっち？」

　俺は大雨の中を走り抜けるという苦行を行ったあとなので、正直な話、非常に疲れていた。それこそ頭が働かなくなるくらいに。ゆえに妹との会話も脳が死んだようなものとなり、二人の間になんとも言えない雰囲気が漂う。決してインモラルなものではない。

「……そろそろ須佐美さんが出る頃かな」

「あ、じゃあ私また隠れるね。必要ないけど」

「一つ質問してい？」

　再び身を隠そうと――今度は時間があるので二階に行くようだ――扉をくぐる妹に、椅子に深く腰掛けた状態で、ぼんやりと口を開く。

「前にさ、クラスメイトに肉塊がいるっていう話をしたじゃん」

「うん」

「でも肉塊に見えてなかったみたいじゃん」

「私には見えないからね」

「逆はどうなの？」

　眠気が襲ってくる。

　まぶたが重い。

「つまり――そう。およそ人間として正常とされる生き方をしていない、というか人間として生まれていない存在は、他者からすると人間として映るのか」

　その質問にしばらく考え込んだ妹は、ひらひらと触手を振った。

「大丈夫だよ。私の存在は認められない。たとえ見られたとしても、認識できない。ミルフィーユみたいに別々のところに住んでるから」

「へぇ」

　まったくわからない。

「今はそうなってるの」

「ふぅん」

　ついに眠気が限界に達して、俺のまぶたは強力な接着剤で固定されたように、やがて開かなくなった。付随して意識が遠くなる。椅子にかけられる体重が増す。ずるずると背中の位置がずれていく。

「おやすみ――お兄ちゃん」

　それきり、音は聞こえなくなった。

「起きてぇ」

「……ん、んぅ」

　ぼんやりとした視界をむりやり開くと、じんわりと血液の流れが楽になる。気がつくと机に突っ伏していたようだ。今まさにお風呂から上がりました、という様子の須佐美さんが立っている。

「……あれ、寝てた？」

「ばっちし」

「疲れてたのかな」

「そうやろうなぁ」

　寝落ちするときの宿命として、寝落ちする前の記憶は残っていない。椅子に腰を下ろしたまでは覚えているのだが、その後の記憶は行方知らず。

　妹は無事に姿を隠してくれただろうか。須佐美さんの状態から考えるに、おそらく化け物を視認してはいないだろう。さすがに悪夢の世界から飛び出してきたような闇の塊を見て、いっさい人に悟らせない女子高生がいるとは思えない。

　塵だからシャワーなんて浴びた日には容積が減るかと予想していたが、意外にも須佐美さんは五体満足だった。風呂掃除をするときに排水口のつまりを確認してみよう。異常なほどにゴミが溜まっているかもしれない。

「かんにんえ、家主はんより先に頂いてもうて」

「客人を濡れ鼠のまま放置するのもね……」

　俺は椅子から立ち上がり背筋を伸ばす。

　急に血行がよくなったせいだろうか、立ち眩みがした。

　ふらりとしたところを須佐美さんに支えられる。

「ごめん」

「ええわぁ」

　彼女の手――まぁ……手か――は、いつもよりもしっとりとしていた。お風呂上がりなのだから当然なのだが、塵系の化け物として跳梁跋扈している須佐美さんから、まさか水分の含有量を感じることになるとは。なにか変な感じがする。