【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

始業式から肉塊か

「疲れましたねー」

「そうだね」

　始業式早々に校内テストを終え、その疲れを全身で表現する菜々花。無事に苦行は終わったが肉塊との学校生活という苦行が待っている。どちらがより嫌だろうか。僅差でテストかな。本当に僅差で。

　机に突っ伏して触手をゆらゆらさせているのを眺めながら、授業がないために軽い鞄をもてあそんで、俺は口を開いた。

「一つ聞きたいことがあるんだけどいい？」

「いいですよ」

「犯罪とかしたいなーって思うタイプ？」

「思うわけなくないですか？」

　菜々花は不名誉の濡れ衣を着せられたと憤慨した。配慮が見える勢いで椅子を蹴飛ばして――もちろん比喩表現だ――、こちらに顔を寄せてくる。顔かどうかは不明。たとえ背中とかでも確信はできない。

「よかった」

「こっちはよくないんですけど」

「……まぁ、それは置いておいて」

「置いておけるほどの存在感じゃないんですよ、その話題」

　私って犯罪とか好き好んでやりそうな見た目ですかね、と人間でいうところの顔に当たる部位をグニグニする。見た目的には大いにやりそうなものである。なんだったら被害者側にキャスティングされても違和感がない。そうなると死後どれくらい経過しているのだろうか。

　しかし普通の視点からは、草壁菜々花とは美少女の代名詞らしい。外見によって犯罪を犯すかどうかの有無など判別不能だろうが、一般的には見た目がいいと清廉潔白とまでは行かなくとも、多少は悪辣なイメージが和らぐだろう。

「冗談だよ」

「まったく、たちが悪いですよ」

「確認を兼ねた冗談」

「なんの確認なんですか！？」

「口が滑った」

　まさか朝に見た夢の確認なんて言えるわけがないだろう。夢の話題なんて出そうものなら必然的に内容も話さなければいけないし。クラスメイトが自分のことを夢に見ているなど気持ち悪すぎる。しかも異性。

　もちろん淫夢などではなく、直接的な表現をしてしまえば〝悪夢〟だが。バイオハザードとかそっち系の。俺は歯にドレスを着せる系男子だから言わないけど。

「口が滑るということは、なにか胸に秘めているものがいるのですよ」

「迷探偵みたいな振る舞いだね」

「ふふふ、そうです。名探偵です」

　耳をふさいで視覚だけに頼れば冥探偵という感じだ。当然こちらも常識に照らし合わせれば鋭すぎる言葉なので、いつか使うかもしれない秘密の心ノートに書き記しておこう。化け物に暴言を吐くことが法律で認められたら口に出すかも。

「いやぁ、それにしても久しぶりですね」

「そうだね。何年ぶり？」

「五、六年くらいです」

「そんな訳ないじゃん」

「梯子外すのやめてもらえます？」

　冗談っていうのは互いの信頼に基づいて行われるものなんですよ。急に真面目な返答をされたら悲しくなってしまいます。

　などと菜々花は傍らに置いてあった文庫本で顔を隠した。文学少女じみた動きだ。某ジガバチとキャラ被りしている。ジガバチと文学少女が結ばれるなんておかしな話だなぁ……。

「このあと暇ですか？」

「時と場合による」

「予定がTPOに合わせて生まれることってあるんですね」

「時と場合によるね」

　触手をそーっと伸ばし、彼女は俺の肩をつんつんとしてきた。肉塊がそんなことをしていても萌えポイントを稼ぐことはできないので、早急に謎の液体の正体を解明したうえで排除し、かつ人間になってから出直してほしい。

「久しぶりに遊びに行きましょう」

「ちょっと前に行かなかったっけ」

「一ヶ月くらい前ですね」

「知ってる？　宇宙というのは一三七億年前に――」

「この話題における時間の尺度の基準は人間です」

「じゃあ久しぶりだね」

　久しぶりだった。

　とくに高校生にとっては。

「もう秋ですね」

「時間が過ぎるのは早いなぁ」

「秋といえば」

「読書」

「うーん、惜しいっ！」

　秋なんてものはなにを主張しても許してくる度量の広い存在だと思っていたのだが、どうやら草壁菜々花嬢における秋は限定的なもののようだ。

　俺が首を傾げていたのを見かねてか、彼女は「ちっちっち」と意外と腹のたつジェスチャーを触手でやってみせ、挙句の果てには欧米人のようなオーバーな動作で肩を竦めた。肉塊に肩は存在しないが雰囲気から読み取ると。

「まったくもう、私が作った問題ですよ？　答えは『食欲』に決まっているじゃないですか。それじゃあ草壁菜々花検定一級はあげられませんね。次の挑戦は明日できますから是非」

「うん。二度とやらないね」

　菜々花に食べ物好きという印象はなかった。けれども自分で言うくらいなのだから特徴なのだろう。もちろん彼女は肉とか魚が苦手なので、対象は野菜などになる。パクチーとか好きかな。

「実はですね、駅の近くにクレープのお店ができたらしいんですよ」

「へぇ」

「移動販売のお店なんですけど」

「うん」

「移動しないんですよね」

「なにごと？」

　そんな魔法の使えない魔法使いみたいな。

　一行で矛盾することを言わないでほしい。

　面白いけど。

「トラックのお店なんですよ」

「あぁ、なるほど」

「でもコンテナに入ってるんです」

「雨風しのげるね」

「だから動かないんです」

「なるほど」

　見た目重視のやつか。

　オシャンティーってやつでしょ。

　曜くん知ってるよ。

　流行に敏い現役男子高校生だからね。

　ところでツーカーは何年前まで使われてたんだっけ？

　件のクレープ屋は雰囲気を重視しているのか、コンテナの中には光が設置されておらず、入口から差し込む自然光のみで賄っていた。営業時間は十時から十九時。冬が深まってきた時分ならともかく、現在ならば十分に明るいだろう。

　始業式なので――開始早々テストを行ったとはいえ、さすがに通常の日よりも放課は早い――それなりの時間に自由になった俺達は、比較的空いている時間帯に訪れることができたようだった。

「いつもはもっと混んでるんですよ。学校帰りに『寄りたいな〜』って思ってたんですけど、人がいっぱい居て諦めてたんです。でも今日は放課後になってすぐに来たので空いてますね」

　とは菜々花の言だ。

　シャインマスカットクレープという結構なお値段のするものを触手で掴みながら、彼女はちょっとした公園のベンチに座り、感嘆するようにため息を付く。

「美味しそうです……」

「あっ」

「初手から行きます？」

　俺はそれを横目で見ながらクレープを食べようとしたのだが、中身が多かったのか自分の持ち方が悪かったのか、あるいは両方か。重力に引かれた輪切りのバナナが情けなく落ちた。付随してクリームも制服につく。

「まったくもうドジっ子ですね……」

　言葉の割にはなぜか嬉しそうな菜々花は、まるで自身の女子力を誇示するようにウェットティッシュを取り出して、こちらに手渡してきた。「もしもアレなら私がやってあげますよ？」という提案を添えて。普通に断った。

「頑固なんですから」

「頑固どうこうじゃなくない？」

「善意は素直に受け取るものですよ」

「受け取っていい善意と悪い善意があるんだよね」

　今回は後者のほうだ。

　彼女から受け取ったウェットティッシュに礼を伝えつつ、制服に付着したクリームを拭き取る。普段から肉塊が纏う謎の液体の被害にさらされているこいつだが、謎の液体――粘液と言ってもいいあれは、不思議なことに揮発性が高いのか気がつくと消滅していた。しかしクリームは違う。粘り強い。

　若干白いあとが残る制服にげんなりとした俺は、けれども隣でずいぶんと美味しそうにクレープを食べる菜々花を眺めて、まぁいいかという気持ちになった。

「……なんですか？」

「なんでも」

　人間でいうところの鼻頭にクリームが付いていることを指摘しようと思ったが、高校生、それも女子高生にもなってそんな子供じみたことをするのは、誰であっても恥と感じるだろう。たとえ肉塊でも。

　ゆえに気を利かせて――放っておいたらどんな反応をするのか見てみたかったという気持ちもある――彼女の質問に首を横に振り、その後は失敗もせずクレープを食べることに成功した。

　最後のひとくちを口に放り込んだところ、菜々花が触手を打ち合わせる。

「そうです、化野さん」

「ん」

「写真を撮りましょう」

　せっかくですからね、と言いながら取り出されたスマホ。こちらの視点からすると肉塊の中から急に科学の代表例が出てきたのだから、油断していると正気が削れそうになる。

　しかし慣れた。

　もはや慣れてしまった。

　そもそも彼女の捕食シーンがアレだし。肉塊に「ぐぱぁ」と切れ目が入って食物をいれるのだ。およそ正常な感覚を持っている人間が直視できるようなものではないだろう。

　俺は特殊な訓練により、正常な感覚を持ちながら激しいクトゥルフ耐性によって目覚めた、超(スーパー)男子高校生となったのだ。

「はい、チーズ」

　この掛け声が英語圏の慣例から来ているというのは知られていることだが、それを外国産の合いびき肉……もう少し柔らかい表現をするとクォーターである菜々花がやると、腑に落ちたような謎の納得を得る。

「ふふっ、うまく撮れました――へぁっ！？」

「どうした急に」

「は、は、は、鼻先にクリームが！！」

「付いてるね」

「どうして早く言ってくれなかったんですか！？」

　化野さんに恥ずかしいところを見られてしまいました！　と触手で顔を覆って俯いた菜々花。内側を覗き込むという意味ではもっと恥ずかしいところを目の当たりにしているので、そんなに落ち込むことではない。

「あれだよ、お可愛いよ」

「馬鹿にしてますよね！？」

「してないしてない」

「目を合わせてくださいよぉ！！」

　目とか存在しないし困る。

　合わせてくれと言われても。

　どこなの？

「うぅ……もうお嫁に行けません……化野さんに貰ってもらうしか」

「宛なんていくらでもあるでしょ」

「あると思います？」

「思う」

　だって他人からしたら美少女である。俺には肉塊として認められているので可能性はないが、一般的金髪美少女だったら可能性は大いにある。

「私だって誰でもいいわけじゃないんですよ？」

　鈴を鳴らしたような声で菜々花は首を傾げた。首というか肉塊の先端を。赤黒い見た目とは裏腹に精神性はそこら辺の人間よりもよほどいい。たしかに見た目に目を瞑れば優良物件なものの、ルッキズムを持っていない俺でさえ、少々遠慮したい見た目だ。

「運命の出会いがあるといいね」

　だから俺は――冗談だろうが――彼女の発言に気がついていないふりをして、クレープの包み紙を握りつぶしたのであった。