【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

人助けは計画的に

　たこ焼きを作ってくれと肉塊が言っているという、具材は君かな？　と思ってしまう少々面白い場面が、病み上がりの俺の目の前に広がっていた。菜々花は触手を胸の前で合わせてお願いしている。

「どういうこと？」

「こういうことです……」

　呟いて、彼女が提出してきたのは一枚のプリントだった。

　書面を眺めてみる。

「皆の役割が書いてあるね」

「書いてありますよね？　重要なのはこちらです」

「草壁菜々花って書いてある」

「書いてありますよね？　その横を見て下さい」

「たこ焼き実行班って書いてある」

「書いてあるんですよ……」

　非常に事態を重く見ているように、菜々花は沈鬱そうな表情を――肉塊に表情なんてあるのか、と言ったら読み取れてしまうから存在しているのだろう――隠しもしない。俺はそれよりも「たこ焼き実行班」ってなんだ……？　という疑問が旨を支配していたために、そちらには意識が回らなかった。

「たこ焼き実行班ってなに？」

「それは置いておいて」

「置かれちゃうんだ」

　あまりに気になったものだから質問してみたのだが、彼女はもつれた麻糸を断ち切るが如く、こちらの疑問を一刀両断する。

「私には化野さんしかいないんですよぉ」

「また恐ろしいことを言い出すね。連帯保証人にはならないよ」

「しませんよ！　一体私のことをなんだと思ってるんですか！？」

「そういう流れかと」

　可愛らしく声を震わせながら、菜々花がしなだれかかってきた。肉塊の姿で。これが他の人と同じように美少女の姿だったら喜びだとか興奮だとかで包まれるのだろうが、自分の場合は単純に恐怖と絶望のみである。

　適当な返答をしていたからか、ぷんぷんとしている彼女に胡乱な視線を向けていると、「ここで重要になってくるのが〝たこ焼き実行班〟がなんなのか……ですね」と探偵もののドラマで推理を述べるときのように、静かに静かに落ち着いた口調で話し始めた。

「たこ焼き実行班――それは」

　たこ焼きを作る人のことです。

　と、尺をそこまで取る必要があったのか反射的に考えてしまうほど、言葉を選ばすに表現すればつまらない答えが返ってくる。

　俺は予想以上にありきたりな答えに落胆してしまい、そっと彼女から視線を外しながら授業の準備に戻った。

「見捨てないでくださぃぃ！」

「見捨てるもなにも」

　たかがたこ焼きを作るのに、なんの障害が待っていようか。いや、待っていることはない。というか文化祭で高校生が作る「たこ焼き」なんて実際に作っていることのほうが少ないんじゃないだろうか。レンジでチンしてても問題ないよ、多分。

「私は料理が苦手なのです」

「そう……」

「そこで普段からお弁当を持ってきている化野さんに手伝っていただきたいんです」

「いや、俺は…………」

　言いかけたところで、口をつぐむ。

　小さく首を傾げている菜々花に微妙な笑みを向けて、俺は嘆息をなんとか飲み込んだ。喉のギリギリまで出てきていた。なんだったら肩の大きな動きは隠せなかっただろう。

　たしかに毎日のお昼は基本的に弁当を持ってきている俺であるが、はたして自分で作っているのかというと、まったくもってそうではない。では母親が作っているのか、というとそれも違う。自分の両親は忙しいので作っている暇はない。

　気になる答えはCMのあとで――。

　正解は化け物に作ってもらってる、でしたー。

　また来週。

「？」

　急に肩を竦めて目をつぶり始めた俺に疑問と違和感とを抱いたのだろう。菜々花はもともと傾げられていた首の角度をさらに深くして、加えて触手を人間でいうところの頬に当て始めた。動作があざとい。肉塊のくせに調子に乗っているんじゃないぞ。

「とにかく、俺は料理が得意なわけじゃないから」

「そうですかー……」

　雪花に教えてもらいますかね、と彼女はため息をついた。

「そもそも、どうして作ることになったの？」

「聞いていただけますか！」

「勢いがすごい。ミスったかな」

「いやいや大正解ですとも」

「大失敗だったかぁ」

　憤懣やる方ない、と言った様子の菜々花。

　こういうときには碌なことがない。

　間違いなく愚痴に付き合わされる。

「化野さんが休んでいるときにクラスの出し物が決められたんですよ。始めは満場一致でメイド喫茶が選ばれたんですけど、同席していた先生が『メイド喫茶は昨年度の生徒がやらかしたのでなしで』と止められて」

「昨年度なにがあったんだろうね」

「なにがあったんでしょう」

　互いに向き合って、

「そこで次案の〝たこ焼き〟と〝お化け屋敷〟と〝カジノ〟と〝恋愛相談所〟が残ったわけですけど」

「気になるのが一つあるね」

「消去法で〝たこ焼き〟に決定しました……」

　具体的には「お化け屋敷」と「恋愛相談所」についてご説明をいただきたかったのだが、菜々花は話すつもりがないようで――というよりも先の話に気を取られていて、こちらの反応に気付いていなかった。

「それで？」

「誰が作るのか、という話になりまして」

「うん」

「誰も手を挙げなかったので」

「うん」

「すかさず私が先陣を切ることに……」

「なんで？？」

　本当に悔やんでいるのか、彼女に口が設備として存在していたら噛み締めていただろう、と確信させる勢いで地面を向いた。若干体も震えている。菜々花が震えると必然的に肉塊が震えるわけで、単に恐怖がかさ増しするだけだから控えてほしい。

「皆さん困っていらっしゃるようだったので」

「それで今自分が困ってると」

「はい」

「世話ないね」

　神様仏様化野様、私奴(わたくしめ)をお助けてくださいぃ！　と菜々花はひっついてきた。離してくれ。

「私には化野さんしかいないんですよぉ！」

　はぁ…………。

「それで化野がやることになったわけ？」

「うん」

　あからさまに頭痛を耐えていることを示すがごとく、草壁(くさかべ)雪花(ゆな)はため息をつきながら額を押さえた。その身にはエプロンを纏っている。今にも腐り落ちそうなゾンビが、である。当然SAN値は危険域に突入していた。

　俺は調理室に集まった他の生徒を眺めながら、雪花に向かって頭を下げる。

「ちょっと、なによ」

「感謝を表現しようかと」

「そりゃわかるけど」

　別に頭なんて下げなくてもいいわよ、こっちだって好きでやってるんだから。と彼女はそっぽを向いた。見間違えでなければ頬が赤くなっているように見える。死体にも血は通っているらしい。あるいは単純に気のせいか。

　直接的な褒め言葉だとか、こういうふうに感謝を伝えると雪花は恥ずかしがる。おそらく慣れていないのだろう。たしかに考えてみると彼女の性質は強気だ。たとえ他の人からしたら美少女であっても、付き合いにくいことは想像にかたくない。必然的に「こういった」言葉には疎くなるのだろう。

「ありがとう」

「……はぁ、はいはい」

　ひらひらと手を振りながら、同時にぱたぱたと首筋を扇ぎながら雪花は料理の準備をし始めた。

　俺達は現在調理室にいるわけだが、他の生徒達と同じく文化祭の下準備――もとい練習に来ているのだ。困っている人がいたら見過ごせない系の肉塊が隣の席なせいで、自分がたこ焼き実行班になってしまったから。

　しかし俺も料理が得意なわけではない。特異な存在を相手にするのは得意かもしれないが。いや前言撤回するわ。得意なんて宣言した日には魑魅魍魎が増える可能性がある。言霊的に考えて。

「それじゃあ作るわよ」

「ご教授お願いします先生」

「やめて」

　本当に嫌そうに顔をしかめ雪花は眉をひそめた。いーっと口を開き、おまけに「あかんべえ」と言葉まで添えて。ゾンビのくせに若干様になっている。

　どうやら彼女も文化祭で料理をすることになったそうで、姉妹間ネットワークの力によってその情報を察知した菜々花は、「これはチャンスですよ化野さん！」と雪花に協力を要請した。そのため俺と菜々花は雪花に〝たこ焼きづくり〟を教えてもらうはずだったのだが、不幸にも用事が入ってしまったとかで、本日は菜々花不在である。

「化野は多少できるんでしょ？」

「普通の料理は。たこ焼きは自信ない」

「そんなに難しくないわよ」

　控えめな大きさのたこ焼き器を持ち出して、

「でも本当に面倒臭いのは、片付けとか鰹節とかをかけることよ。いちいち一個一個ずつにかけなくちゃいけないもの。ひっくり返すだけだったら小学生でもできるわ」

　と雪花はため息をついた。

「へぇ」

「あと恥ずかしいわ」

「まぁ他にたこ焼き器を持ち出してるやついないからね」

「冷静なふりしてるけど、実際は火が出そうなの」

「葬儀くらいは行くよ」

「道連れにするわ。一緒の墓に入ってもいいわよ？」

「遠慮しとく」

　冗談交じりの彼女の言葉に、こちらも冗談交じりの――あるいは本気と書いてマジと読むタイプの――言葉を返した。たこ焼きの練習をするのだから、必要な機材はおのずと絞られる。たこ焼き器だ。およそ調理室には似つかわしくない。

　ごとん、と音を立てて机の上に置いたとき、周りの生徒達からどよめきの声があがったのを、二人して必死に無視していた。こんなことだったら家でやればよかった。なにも考えずに調理室に来るのではなく。

「……私もう心が折れそうだわ」

「たこ焼き器を設置するだけでこれだからな……」

「焼き始めたらどうなるのかしら」

「ネロ帝が出てくるんじゃない」

「さすがにそこまでは勘弁してほしいわ」

　雪花は肩から滑り落ちた髪を耳にかけ、箱から取り出したたこ焼き器のプラグをコンセントに差し込んだ。「おぉ……」というざわめきが広がる。俺達は意識して無視した。

　◇

　学校内はすっかり文化祭の浮ついた空気に支配されるようになり、今日と明日は授業が完全になくなって、文化祭の準備に追われることになる。校門には実行委員によってアーチが作られ、来場者を歓迎することになるのだが……。

「この雨じゃ作業進まないよな」

「でしょうね」

　他に誰もいない図書室で俺達は駄弁っていた。相手は昆虫だ。ジガバチ系文学少女、逆瀬川(さかせがわ)美穂(みほ)。本日も文学少女らしい格好で文庫本を読んでいる。

　窓の外を眺めてみると台風の影響で強い雨が降っていた。天気予報によると夜の九時くらいまで止まないらしい。少しずつ作られていたとは言え、明後日から来場者が来るのに、ここまで作業が止まっては難しいだろう。

「と思うじゃないですか」

　すると文庫本から視線を上げた美穂が、昆虫特有の複眼でもってこちらに視線を向けてきた。

「うん」

「実は例年こんな感じでですね」

「えぇ……」

　どうやら毎年同じ時期に文化祭を開催するものだから、毎年台風に襲われているようであった。ゆえに実行委員はすっかり慣れきっており、「今日も泊まっていくかー」と額に鉢巻を巻いていたそう。

「泊まっても大丈夫なものなの？」

「駄目ですよ？」

　だから暗黙の了解みたいなものですね、警備員さんと命がけのかくれんぼをするそうです、と美穂は記憶の中の詩歌でも読み上げるように口ずさんだ。