【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

文化祭の準備いん図書室

　自分のクラスの出し物の準備は終了してしまったので、非常に暇をしていた俺は校内を歩き回り、やがて図書室の前で看板に絵を描いていたジガバチを発見した。めちゃくちゃ下手だ。恐ろしいほどに下手だった。普通に逃げようとしたが捕まり、その昆虫と向かい合って座る。

「曜君」

　尋ねられたのは、とある存在についての質問だった。

　部活動にはごくごく稀にピンチヒッターというものが登場する。例えば三年生の引退試合にチームメンバーが足りないときに、その部活動に所属はしていないが、ある程度活躍できそうな人間を大会に出すとか。他にも考えればきりがないが、とりあえずはピンチヒッターというものが存在するのだ。

　さて、ここで視点を変えよう。

　部活動。

　運動部と文化部。

　はたしてピンチヒッターが登場するのはどちらでしょう？

「答えは文化部なんでしょ」

「はい。かくいう私がピンチヒッターです」

　私の全身から立ち上る「文芸部ぱわー」が本物の文芸部員達の脳を焼いてしまったようですね……自分が恐ろしいです……などと訳のわからないことを抜かしている逆瀬川美穂は、文庫本で己の口元を隠すようにこちらを眺めていた。こころなしかドヤ顔をしているように見える。

「文芸部の代打ねぇ」

「といっても部誌に寄稿しただけですが」

「だいぶ大きくないかねそれは」

　以前に彼女と公園で昼寝をした――忌々しい――記憶によると、美穂は文芸部に入っていない。どうにもこの学校の文芸部は、文芸部と名乗っているくせに、なぜか編み物をしていたらしいのだ。

　小説だとか俳句だとかを作りたかったのであろう彼女は、残念ながら部活動には入らずに、俺と同じく帰宅部をしていたはずが……。

「あ、見ないでください」

「なになに……〝気がつくと私は壁際に追い詰められており、横を見ると彼の、運動はあまりしていないのだろうが男らしい手に囲まれて、正面には彼の眩しいまでの顔が鎮座していた。私は思わず高鳴る心臓の高鳴りを体の奥に聞き、瞬間、近づいてくる彼の顔――特にその瑞々しい唇に意識が奪われ……〟」

「あああああああああああああああああ！！！！」

　ぺちん、と。

　まるで非力な少女がメンコを地面に叩きつけたような音とともに、美穂の弱々しい脚が振るわれた。俺は彼女の脚を頬に貼り付けたまま、「ふー……ふー……」と獣のごとき唸り声を上げる美穂を見やる。

「この恨み晴らさでおくべきか」

「ごめんて」

「曜君はわかっていません。えぇ全然わかっていませんとも。小説の作者が自分の作品を目の前で朗読されるなんて、軽く死ねるほどの生き地獄なんですよ……しかも、よりにもよって恋愛小説ですよ？　この責任はどう取るおつもりなんですか！」

「ごめん」

　図書室においてあった部誌の中に見慣れた名前を発見して、なんと小説の名前であろうものが、ずいぶんと彼女の印象からは離れていたのだ。思わず適当に開いたページの描写を口ずさんでしまったのは悪いと思うから、わざわざ机を回ってきてまで距離を詰めてくるのはやめてほしい。

「責任」

「じゃあ腹掻っ捌かせていただきやす……」

「違うんですよねぇ」

　責任のとり方が方向音痴ですよ、とため息をつきながら、美穂は加えて嘆息した。

　文芸部は来る文化祭に向けて部展を開こうとしたが、なんともまぁ運の悪いことに――というか必然であったのだが――すべての部員が文化祭実行委員に入っていたらしいのだ。これには部長さんも慌てた。それこそ図書室で静かに読書をしていた文学少女を捕まえてくるくらいには慌てていた。

　話の流れからわかると思うけれど、図書室で静かに読書をしていた文学少女というのは、目の前のジガバチこと逆瀬川美穂だ。今は目の前っていうか真横にいる。それで耳元で「責任……責任……」と囁く新手の化け物になっていた。

「新感覚ASMRやめない？」

「この恨み晴らさでおくべきか」

「ごめんて」

　予想以上に傷は深かったようだ。

「じゃあ一緒にお出かけをしましょう」

「そんなのでいいの？」

「そんなのがいいんです」

「美穂がいいんだったら、まぁ……」

　というわけで一緒に遊ぶことになった。

　今回は自分が悪いので文句はない。

　強いて言うなら人間が良かったなぁ。

「文化祭当日は、ここで缶詰になるんですね……」

「他に出られる人いないもんね」

　それを目的にして代打に抜擢されたわけであるが、わかっていても、美穂は悲しそうである。さすがに初めての文化祭を働き通しというのは辛い。

「あー、どこかに文化祭当日に文芸部の出し物を見ていってくれる人がいないでしょうか。できれば数時間くらいは居座ってもらって、ついでにお手伝いとかしていただけると非常に嬉しいんですが……いないですよねぇそんな人」

「了解した」

　婉曲なお手伝いの要求。

　俺は間髪入れず了承した。

　贖罪があるからね。

「わぁお願いしていたわけじゃないんですが、なんと自主的にお手伝いを申し出てくれるなんて……ありがたいです」

「どの口が言うんだどの口が」

「この口ですよ。じっくり見せてあげましょうか？」

　いらんいらん、と適当に手を振って椅子から立ち上がる。気づかないうちに結構な時間になっていた。間もなくホームルームの時間だ。集合場所に行かなければならない。

「それじゃあ」

「はい、さよならです」

　ついに文化祭は明日に迫り、完成したと思われた我がクラスのたこ焼き屋であるが、実はパーツが足りていないと発覚したのが先程のこと。学校全体の準備もほとんど終了し、なんと資材が不足していたのだけれども、さすがに完成しないままに文化祭へ突入するのも問題である。

　ゆえに俺を含めたクラスメイト達は方方に散らばり、段ボールだとかいろいろな材料を集めているのだ。

「わかった？」

「わかったぁ」

「じゃあ手を離そうか」

　文化祭においてステージイベントというものが存在するが、応援部はそれに参加するらしい。体育館にペンキなど転がっていないかしら、と不用心にも訪れてしまった俺は、塵の化け物に捕まっていた。

「まぁまぁ」

「これから応援部の練習なんでしょ」

「そうやけど……曜君が見てってくれたら、うち……えらい嬉しいなぁ」

「さようか」

　こちらとしては塵の化け物――須佐美(すさみ)陽子(ようこ)さんがなにを思おうとも一切の関係がないので、早急にクラスに帰還して準備を進めたいところであるが、他の応援部員から向けられる視線がうざったい。まるで初々しいカップルでも眺めるような視線だ。

　中には以前お話をした田中さんも含まれている。彼女はいたずらっぽい表情を浮かべ、「私は理解(わか)ってるから二人でしばらく外に行っててもいいよ」みたいな頷きを送ってきた。見当違いすぎる。

「須佐美さん」

「おん」

「部活のみなさんが熱い視線を送ってきているよ。やっぱ練習に戻らないと駄目じゃないかな。明日が晴れ舞台でしょ？」

　俺は須佐美さんのことを思って言葉を発した。もしかすると〝帰りたい〟という気持ちが若干含まれていたかもしれないが、それはあくまでも極々小さな割合だ。大体九割くらいだろうか。

「……ん、メールや」

「誰から？」

「草壁のおっきなほう」

　嫌な予感がした。

　ポケットから取り出されたスマホに、否が応でも視線が吸い寄せられる。

「……なるほど」

「なんだって？」

「クラスの準備終わったって」

「なぜそんな連絡を？？」

　もしや菜々花はこちらをどこかしらから覗いているのではないか。反射的にあたりを見渡してみたが、現在も変わらず初々しいカップルを眺めるような目を向けてくる応援部の皆さんしか、広い体育館には影がなかった。

「曜くん最初からクラスのこと気にしとったやん。そやさかいうち、草壁はんに質問しとってん。『準備は終わったか？』って」

「なんてことを」

　たしかに須佐美さんに捕まっていたのは五分から十分は行かないくらいの時間だ。それだけの時間があったら、一応は現代の若者という区分に入れられる草壁菜々花は、スマホでもって連絡を返してくるだろう。

　ずいぶんと嬉しそうな雰囲気を醸し出す彼女に、しかし俺は憂鬱な表情しか返すことができなかった。なぜなら須佐美さんは化け物だから。どうして化け物と一緒に過ごして陽気な気分になることができようか、いや陽気な気分にはなれない。

「あ、ねぇねぇ陽子の彼氏」

　横合いからそんな訳のわからない言葉で話しかけてきたのは、詰襟に体を窮屈そうに収めている田中さんだ。だからというわけではないが——主な理由としては彼女が人間であるという、唯一にして絶対のものがあげられる——俺は少々ドキッとした。あるいはとんでもないことを言われたことによるショックかもしれない。

「彼氏じゃないけど、なんですか」

「はっはっは、またまた」

「須佐美さんヘルプ」

「うちらまだ(・・)そないな関係とちがうで？」

「まだ？」

　聞き捨てならない発言に過敏に反応する。

　須佐美さんはさり気なく視線を逸らした。化け物である彼女に双眸は存在しないが、なんとなく。

　じぃぃと追撃をするも、生暖かい田中さんの笑いに気付き、これは勘違いを助長してしまうと諦めた。

「やっぱり初々しいねぇ」

「なにを指してその表現をしているのか」

「ふふ、お互いに『くん』とか『さん』とか付けちゃって」

「それくらいの距離感だからね」

「詰めていけるといいね」

　私は清純な不純異性交遊を推奨していますぞ、と意味不明なことを田中さんはのたまって、何事かを須佐美さんの耳元に囁いていく。

　こちらには一切届かなかったのだけれども、どうにも須佐美さんの情緒を大いに乱したようで、「なにあほなこと言うてんねん！」と袖を振りまわしていた。

「……はぁ、はぁ」

「お疲れ様」

「ほんま疲れたわ」

　肩で息をする彼女に労いの声をかけて、

「もうあれでしょ、そろそろ練習したくなってきたよね」

「曜君と雑談に興じる？」

「応援の」

「私は二人の仲を応援してるよー！！」などとステージの方から聞こえてくる、元気はつらつ悪意満点な田中さんの声は、二人して無視することにした。彼女に意識を割いていると一生話が進まない。

「曜君」

「ん」

「時計見て」

　体育館の壁に設置されている時計を指さしながら、須佐美さんは首を傾げる。どうして彼女がそんな動きをするのかわからなくて、俺も首を傾げた。調子の悪い鏡みたいな光景。

「時間切れやで」

「なにが——」

　練習始めるぞォ！　なんて声が響いたのはその瞬間だった。

　ちらりと見ると応援部の部長らしい。

　長い髪を撫でつけてオールバックにしている。

　なるほど。

「図ったな」

「楽しゅうおしゃべりしとっただけやん」

　須佐美さんは悪意の欠片もなく、ころころと喉を鳴らした。

　……まぁ、そんなこんなで俺は応援部の練習を見ていくことになってしまったわけだ。前も鑑賞したことがあるから、口には出さないが退屈なのではないかという疑問を持っていたのだが、実際のところは異なる演舞を披露してくれた。結構楽しかったのが悔しい。まるで彼女の狙い通りになっているようで。