【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

文化祭①

　本日は快晴なり。絶好の文化祭日和である。なんとか完成に間に合ったアーチを眺めて、俺は九月とはいえ強い日差しに耐えながら、我がクラスのたこ焼き屋へ人を呼び込んでいた。すでに文化祭が始まって一時間が経過していたが、数十人ほど購入してくれたようだ。

「化野さん」

「ん」

「交代の時間ですよ」

「了解」

「あとこれ先生からです」

　間違っても文化祭にいてはいけない見た目をしているクラスメイトこと、草壁(くさかべ)菜々花(ななか)がこちらに声をかけてくる。彼女は結露をまとった缶ジュースを手渡してきた。

　ありがたくそれを受け取り、呷る。

　あまりの冷たさに頭が痛い。

　しかし視界が鮮明になった。

「じゃああとは私に任せて下さい」

「任せた」

　自分の次の担当が菜々花だったので、そのまま手に持っていた段ボール製の看板を預けて、晴れて自由の身となった俺は伸びをする。さてさて浪客(ろうかく)となってしまったわけだが、一体全体どこへ遊びに行くのが最善だろうか。

　とりあえずは日差しから逃れようということで、校舎内に逃げ込んでパンフレットを取り出す。面白そうなものは……。

「なによその目は」

「ホラー映画で最初に死ぬ人」

「どんな目？」

「こんな目」

　そのまま直視していると酷い目に合いそうな化け物がいたので、俺はさり気なく視線をそらして、なんだったらついでに場を去ろうとした。相手はゾンビである。いつ大事が起きるかわからない。危うきこと累卵(るいらん)のごとし。

　しかしゾンビ――草壁(くさかべ)雪花(ゆな)はそう簡単に逃がしてくれないようで、普通に追いかけられた挙げ句手を掴まれた。ホラー映画であるような「ガッ」みたいな感じではなく恋愛映画であるような「ふわっ」みたいな感じで。

「なに」

「暇でしょ？」

「まぁ、暇だね」

「じゃあ私のクラス来なさいよ」

　雪花は首からぶら下げていた看板を指差すと――文字通り看板を首から下げている。段ボールだから重さなどの問題はないのだろうが、見た目が世紀末過ぎて面白い。これで俺の方に来なければ最高である――、案内をするように足を進め始めた。

　こちらとしても特段抵抗する理由がない。ゆえに大人しくついて行ったのだが、たどり着いた目的地が「お化け屋敷」なんて堂々と喧伝しているものだから、隣に立っている人物のことを考えると嫌な予感しかしなかった。

「雪花」

「なに」

「お化け屋敷やってるんだ」

「そうよ。意外？」

「似合いすぎてて怖い」

「ありが……いや、それ褒め言葉？」

「解釈による」

　ゾンビがお化け屋敷をやっているのなんてお誂え向きであるが、もしかすると歩く死体と亡霊は区分が違うかもしれないので、詳しくない俺は無駄なことを言うのをやめた。とりあえずイメージはバッチリである。

　雪花に誘われて教室の中へ。カーテンによって外の光はある程度遮られ、加えて段ボールやらなにやらで作られた通路。始めは結構な低さの入口を通されて脅かし役の生徒が突如として飛び出してくる。

　けれども普段から化け物と交流している身としては、たしかに突然現れたら驚きはするものの、恐ろしいかと言われたら首を傾げざるを得ない。そもそも隣に死体がいるのだ。これ以上に怖い存在なんて世界広しといえども、そうそういないだろう。

「化野」

「ん」

「あんたって怖いの得意？」

「苦手ではないかな」

　どれくらい苦手ではないかと言うと、ゾンビと一緒にお出かけをしたり海に遊びに行ったりできるくらいである。自分のことながら頭がおかしいんじゃないかと思う。

　おそらく最後の脅かし役だと推定される生徒の声が嫋嫋(じょうじょう)と後ろ髪を引っ張ってくるが、回転率を上げるためであろう、まだ俺達がアトラクションを終えていないのに背後から別の組が歩いてきていた。ゆえに留まるわけにも行かない。申し訳無さを感じつつも普通に出口へ。

「どうだった？」

「すごかった」

　文化祭なのだからアトラクションを用意できる場所は教室くらいしかないのだが、普段授業を受けている教室がこんなにも広かったのか、と思うくらいお化け屋敷の設計はしっかりしていた。

　雪花は俺の回答に満足したのか莞爾(かんじ)として笑い、「名残惜しいけど私もこれからシフトに入らないといけないから」と腕をゆらゆらと振りながら教室へ戻っていく。彼女がお化け役をやるとなると恐怖レベルが指数関数的に増加するだろう。なぜなら本物のゾンビだから。そんじょそこらのパチモンと一緒にしてはいけない。

　これからお化け屋敷を体験する人たちに胸中で合掌し、俺は新たな場所を求めて歩き始めた。

　いざゆかん新天地へ。

「それで荷物が多いんですね」

「意外と楽しくなっちゃって」

「だいぶ楽しんだようで」

　この学校の文化祭は県内トップ、それどころか全国有数規模らしく来場者数は二日間で一万人弱にのぼり、当然それほどの景品が用意されていた。というかした。学校から支給される金額では到底足りないから、生徒たちの共同出資で。

　さすがに立派なものを用意するのは不可能であるが、こじんまりとした菓子程度ならば十分に可能である。ゆえに各教室の展示はほとんどが景品として菓子を提示しており、いくつか回った頃にはポケットが埋まるくらいの量になっていたのだ。

「忘れられてたんじゃないかって心配しましたよ」

　そう言って、逆瀬川(さかせがわ)美穂(みほ)は椅子から立ち上がった。

「手伝ってくださるんですよね？　作業を説明します」

「お手柔らかに」

　文芸部の展示内容は至ってシンプルであり、部誌を図書室に並べて、あとはクイズだとかを壁に貼り付けていただけだった。文化祭においては各団体ごとに大きな有孔ボードが配られ、それに俳句だとかを貼り付けていく。

　文芸部の部長の提案だというクイズの答えを眺めながら、俺は意外にも人が来るんだなと思っていた。逆瀬川美穂は来場者にクイズの説明をし、紙を手渡す。その紙は解答用紙だ。図書室を一周してすべての問題に答え、全五問中三問正解したら景品の飴玉を渡す手はずになっている。

　問題といっても俺ですら解けるような簡単なものなので、ほとんどの人は景品を受け取っていたが。

「結構人が来るんだね」

「結構人が来るんですね。私もびっくりです」

「部長さんから話は聞いてなかったの」

「展示の管理とかを任されただけなので……」

　美穂は苦笑するように触角を揺らすと、また新たに図書室へ入ってきた人に声をかけに行った。自分は飴玉を渡す係なので椅子に座ったまま。横の机にはすでに回答済みの紙がうず高く積まれている。

　それからもしばらく活動し、十二時となった。

　いくら文化祭が忙しいとはいえお昼の時間には休憩が貰えるようで、実行委員をやっているらしい文芸部の部長さんが「ごめんね逆瀬川さん。お礼といってはなんだけどジュースを買って、きた……から……？」などとこちらに歩いてくる。

「え、ちょ、誰？」

　がし。

　かなりの強さで肩を掴まれた。

　部長さんのお目々はぐるぐるしている。

　催眠術にでもかかったのだろうか。

「私がお手伝いを頼んだ曜く――化野さんです」

「お手伝い……男の子……」

　これが青春か……と呟いて彼女はさらさらと塵になってしまった。あまりに悲しい光景に目を背けざるを得ない。丸眼鏡に三つ編みという今時珍しい見た目をしていたが、さらに珍しい生態をしているようだ。

　しかし美穂は慣れたようにため息をつくとこちらを見やり、

「曜君」

「え、うん」

「ジュースを頂きましょう」

　と促してきた。

　部長さんを放置して。

「あれ大丈夫なの？」

「よくあることです」

「よくあるんだ……」

　部長さんが持ってきてくれた缶ジュースは合計五本あり、本来であれば美穂一人で活動していたことを考えると、いささか過剰に思えた。やはりそれだけ申し訳無さだとか感謝の気持を抱いていたのだろう。

　美穂に買ってきたものを自分が頂くのもな、と躊躇していると「曜君も手伝ってくれたんですから権利があるはずですよ」と彼女はこちらを安心させるがごとく首を傾げる。

「じゃあこれを」

「はいどうぞ」

　結露を纏った缶ジュースはいかにも夏を凝縮したような感じで、しばらく水分を取っていなかったということもあって、思わず喉を鳴らしてしまった。はしたない。

　部長さんが復活するのには五分程度の時間を要し、その蘇りし様はキリストだとかそういう類の、あまりに神聖過ぎる雰囲気に満ち溢れていた。旺然(おうぜん)とした光が彼女を照らし、まるで天上よりラッパの清浄な音が聞こえてくるようであった。いやそれ終末だな。

「じゃあ申し訳ないんだけど……」

「はい、頑張ります」

「そこの男の子も」

　無事に人間性を獲得した部長さんは冷静に立ち上がると、床に転がっていたために乱れた髪を指で整えながら、丸眼鏡のつるを摘んで光らせる。

「頑張ります」

　俺は新しく図書室を訪れた人達に景品を渡す手を止めて、彼女に真っ直ぐな視線を向けた。

　それから数時間ほどを文芸部の展示の手伝いに費やし、ついに文化祭は終了の時間と相成った。来場者は十六時までに校内を出ていくスケジュールである。もちろん生徒は掃除だとか明日へ向けての準備があるので、一時間ほど拘束された後に放課後となる。

「曜君、今日は本当にありがとうございました」

「こっちも結構楽しかったから」

　実は手伝いの時間をこれほど取るつもりはなかった。しかし意外にも来場者への対応が楽しかったので、ここまで長引いたのだ。むしろ感謝を伝えたいくらいである。美穂はこそばゆそうに触角を揺らして、

「えへへ、私も楽しかったです……」

「やっぱり？　いきいきしてたもんね」

　破顔して――昆虫といえば無機質な姿形が印象的であるが、ジガバチな彼女も例に漏れずそうであった。けれどもこうして笑顔を浮かべているさまを見ると、そこらの昆虫と同じような感慨は抱けない――胸の前で脚を合わせる美穂に、俺のほうまで恥ずかしくなってきてしまった。思わず目をそらす。

「明日も作業あるの？」

「いえ、明日は他の部員の方が自由に動けるそうなので、本日限りで営業終了です」

　文化祭においては様々なイベントが開催されていた。例えばミスコンだとか、イベントステージで踊りの披露だとか、歌自慢大会だとか。この学校の名物といえばミスコンだともっぱらの噂なので観覧したかったのだが、決勝戦は明日にあるので許容した。

　各々の教室戻るように放送が入り、それに従って俺達は図書室を出る。

「曜君」

「ん」

「明日はご暇ですか？」

「うーん」

　用事があるか、ないかでいえば後者だ。

　シフトは今日で終了した。

「ないかな」

「では一緒に回りませんか？」

「うーん」

　昆虫と一緒に文化祭。

　いつも横には外骨格。

　手の届くところにジガバチがいる。

　割と最悪じゃないか？

　しかし一人で文化祭を回ると考えたら悲惨な未来しか見えなかったため、美穂のありがたい提案に乗っかると、彼女は非常に嬉しそうにちんまりと袖を摘んできた。目の前に複眼が来た。慣れてきたとはいえゾワゾワした。