【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

文化祭②

　不幸にもたこ焼き実行班となってしまった俺であるが、そこは草壁菜々花および比較的見知った仲の連中を調理室に突っ込むことによって、他にもたこ焼きを作れるやつを増やしたので、文化祭一日目で仕事は終わった。たしかに自分の作ったものが売れていくというのは意外に楽しかったけれども、だからといって終日どころか連日仕事に没頭するのは勘弁願いたい。

　そして、ようやっと自由を手に入れた俺は、なんの因果かジガバチと二日目の文化祭を回っていた。

「雰囲気が違いますね」

「さすがにお祭り騒ぎだから」

「装飾もすごいです……」

　ジガバチ系文学少女こと逆瀬川美穂は、人の多く詰め込まれた廊下を歩きながら、物珍しそうにきょろきょろと触角を揺らしている。普通に考えればこの光景はパニック映画の序盤なのだが、ボタンを掛け違えてしまったのか、日常系学園モノのフリをしているのだ。不思議。

「作業って二日間でしたよね」

「うん」

　文化祭にかける準備期間は、祭りの前日とさらに前の日の、計二日間だ。実際には三日前の午後から作業は始まっていたのだけれども、その日は前夜祭なるイベントが開催されていたゆえに、ほとんど作業は進んでいない。前夜祭なのに三日前に開かれた。

「それなのに……これだけ」

「自分のクラスしか見てなかったけど、すごいね」

「黒板に描かれた絵って誰が書いてるんでしょう」

「そりゃ絵に自信がある人とか……」

　もしくはプロジェクターで黒板に画像を投射して、それをなぞったんじゃないの。などと続けようとした口は、ずいぶんと羨ましそうにしている美穂の表情によって遮られる。

「絵に自信、ですか」

「一応聞いておくんだけどさ」

「はい」

「美穂って自信あるの」

「ある……とは断言できませんけど」

　彼女は少々迷って、

「下手だとは言われたことがありません」

「あ、そう」

　俺は目元を押さえた。

　きっと憐れまれただけだ。

　あまりに下手すぎるから。

　美穂が絵を描くと化け物を生み出すから。

　どうして俺が急にそんな行動をしたのか理解不能だったのだろう、彼女は不思議そうに首を傾げる。追求されてもつまらないので適当にごまかして、ポケットに突っ込んだままになっていたパンフレットを取り出した。

「どこに行く？」

「うーん……体育館とか」

「体育館？　……あぁ、これ」

「なにかイベントをやっているみたいですね」

　しばらく悩んだ様子の美穂だったが、パンフレットの端に載せられているイベント情報を見て、体育館に興味を持ったようだ。そこにはミスコンだとかバンドだとかボディービルだとか書いてある。

「ボディービルが見たいの？」

「違いますよ！」

「じゃあミスコンに出る？」

「出ません！」

　というか出られないでしょう、と彼女はため息をついた。

「須佐美(すさみ)陽子(ようこ)」

「んごっほ、ん゛ん゛」

「大丈夫ですか？」

「問題ない」

　いくら冷房が効いているとはいえ人が多いために室温は高い。ゆえに乾いてしまった喉を潤すためにお茶を飲んでいたのだが、なんともまぁ知っている名前が美穂の口から出てきたものだから、思わずむせてしまって心配をかけた。

「……で、その須佐美さんがなんだって」

「実は友達なんですよ」

「へぇ」

「曜君も知ってますか？」

「知ってる」

　文学少女と応援部系女子に接点があるなど意外であったけれども、考えてみれば同じ化け物仲間である。おそらくこの世界で最も最悪なグループ分けが今誕生した。二人に面識があってもそこまで不思議ではないか。

「陽子は応援部に所属してるんです」

「らしいね」

「だから見に行きたいな、と」

　まるで「友達と一緒に遊んでいたら相手側の知り合いがやってきて、こちらは面識がないから気まずい思いをしているが、友達はどうにも関係が深いらしく楽しそう」みたいな状況を作り出すことに申し訳無さを感じているように、謝罪の念をにじませながらうつむく美穂。

　ジガバチのくせして感情表現が豊かだな。

　あるいは俺が読心能力じみた読解力を手に入れたのか。

「大丈夫」

「でも……やっぱり」

「須佐美さんは友達だから」

「………………ほぉ」

「気まずい思いはしないよ」

「なるほど……なるほど？」

　だから彼女を安心させるために優しい言葉をかけてみたのだが、どうにも様子がおかしい。具体的にはいつも冷たい印象を受ける複眼が、液体窒素でも飲み込んだかのように冷たくなっている。際限なく、どこまでも。

　しかし純粋な冷たさかというとそうでもなく、どことなく温かみのある――というよりも、困惑や嫉妬心を感じた。

「曜君」

「ん」

「NTRってこういうことですかね」

「やめなさい」

　割ととんでもないことを言い出したので、周りの視線が気になった俺は、人の波に逆らうようにして休憩スペースへ歩きだす。数十秒ほどで階段脇に設けられたエリアに到着したが、美穂はいまだに首を傾げていた。まだ続けるつもりか。

「さて……私は一体どちらに……」

「そういえば明日の天気知ってる？」

「ごまかし方下手すぎません？」

「雨らしいよ。雷を伴った」

　記憶の片隅に残っていた情報で彼女の気を引く。

　美穂はなぜか肩を竦めていたが。

　須佐美陽子さんを筆頭とした応援の披露は、薄暗い体育館のステージで行われた。カーテンを締め切り電気を切り、しかし舞台の上だけは煌々と照らし出されている。その中に堂々と歩き出した彼女。俺は須佐美さんの化け物らしい見た目にもかかわらず、思わず「かっこいい」と思ってしまった。悔しい。

　現在は披露も終わり彼女と話している。とは言ってもまず会話を切り出したのは逆瀬川美穂であり、やはり交友関係は深かったらしい。

「かっこよかったですよ」

「あ、そう？　おおきに」

「本当に。曜君とか感動して泣いてましたよ」

「嘘をつくんじゃない嘘を」

　俺はあまりに聴き逃がせない言葉が聞こえてきたものだから、静観しようと思っていた――化け物同士のたちの悪いハロウィンみたいな対峙に介入したくなかったから――にもかかわらず、反射的に口を開いてしまっていた。

「本当ですよ」

「嬉しいなぁ」

「嘘だからね」

　美穂の適当な言葉に、これまた適当な須佐美さんによる喜びの言葉。

　なんだか二人してこちらをいじめようとでも思っているのではないだろうか。そんなふうに邪推してしまうほど、彼女らの連携は見事だった。

　まったく褒められたものではないけれども。

「曜君」

「ん」

　暗がりに紛れて認識はしづらくなっているが、いまだに健在の昆虫感。〝感〟と表現するには昆虫色が強すぎる感は否めない。目を瞑って聴覚だけに頼ればまるで美少女。しかし目を開けば悪夢の始まりだ。しかして俺の普通の青春は荼毘に付される。

「これからのイベントも見てきますか？」

「そうだね……」

　頭の中でパンフレットを開く。

　注目するのはイベント情報。

　この文化祭においては「野外ステージ」と「体育館」と「校舎」と「屋台通り」に大きくエリアが分かれ、そのうちの野外ステージと体育館でイベントが開かれる。野外ステージではミスコンやらボディビルやらが開催されるため、強い日差しに晒されることを考慮しても、例年盛況らしい。

　そして現在いる体育館ステージでは野外では行いづらいもの――例えばバンドやら、歌自慢大会やら、代わり種でいえばヲタ芸などが披露される。

「俺はどこでも……というか、もともと美穂に合わせるつもりだったし」

「うーん、私も困ってるんですよねぇ」

　どこも面白そうで。

　美穂は言葉通りに困っていた。

　思考にふけるように複眼に光が宿る。

　それを無言で眺めていた須佐美さんは、どこか誤魔化すような雰囲気を醸し出しながらも、たしかに強い意志を感じさせる口調でこちらに話しかけてきた。

「……なぁなぁ、曜君」

「なぁに」

「不公平や思わへん？」

「なにが」

　大事なところが省かれた文章に首を傾げる。

　彼女は一体なにを言いたいのだろうか。

「いやほら、あれやわぁ」

「あれ？」

「……名前」

「はぁ？」

　名前が不公平？

　化野(あだしの)と須佐美(すさみ)が？

　文字数的な意味だろうか。

　それとも字面の格好良さ……。

「……いけず。わかっとるくせに」

「ごめん、本当にわからない」

　俺が本心から不思議そうに首を傾げていると理解したのか、須佐美さんは絶句したように一歩二歩よろめくと、横合いで状況を静観していた美穂が「わかります。わかりますよその気持ち。この鈍感野郎どうしてくれようか、とか思っちゃいますよね」と彼女もまた意味のわからないことを言った。

「ですから陽子。自分から行くしかないんです」

「そ、そやけど……乙女心的なやつが……」

「曜君にそんなのを期待するだけ無駄です」

「おい」

　待ったをかけようとしたが、もはや殺意の域にまで達した『お前は黙っていろ』という意思の込められた視線によって、俺の正当な主張は行き場を失う。

　やがて覚悟を決めたような須佐美さんは、一度二度……それどころか四度も五度も深呼吸をして――、

「曜君」

「ん」

「うちのこと、名前で呼んでくれへん？」

　思いがけぬ要求が切り出された。

　瞬間、頭の中を駆け巡る困惑。

　化け物だから呪い的な――。

　もしかするとドッキリ――。

　あるいは単純に好意を――。

「い、いやちゃうで？　ただお友達としても関係深なってきた思うし、いつまでも名字にさん付けなんて他人行儀やし、それに美穂だけ……ちゅうか菜々花やらも名前で呼んでるのに、うちだけそないな呼び方なんは寂しいなぁって」

　一息で須佐美さんは説明を付け加える。

　なぜか美穂は額を押さえていた。

　そういうことなら否やはないし、俺も彼女とはそれなりに一緒に遊んできたし、いつまでも名字呼びというのは冷たいと思っていたのだ。であるから丁度よい機会。

　しばしの逡巡の末、そっと息を吐く。

「――陽子(ようこ)」

「………………これ、予想以上に照れるなぁ」

「言わないで。こっちもだから」

　慣れてしまえばどうってことないのに、こうやって面と向かって真剣な雰囲気で名前を呼ぶと、それこそ顔を覆ってしまいたくなるほどの羞恥心に襲われてしまった。体育館には電気がほとんど付いていないから、薄暗い空間も相まって「そういう」ムードみたいだし。

「……やはりこれはNTR……？　しかしなんでしょう、この不思議な胸のときめきは…………鋭い痛みが走っているはずなのに、甘く痺れるような感覚……」

　隣では美穂がぶつぶつと呟いていたが、心臓の鼓動がバクバクとうるさいせいで、ぜんぜん耳には入ってこなかった。

　そうして須佐美さん――陽子は、照れたように胸の前で手を合わせ、

「ふふふ……ほな、これからよろしゅう？　曜君」

　零れそうなほど満面の笑みを浮かべたのだった。

　塵埃(じんあい)なのに。