【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

とある村の出会い

　とある村があった。

　山間の寒村だ。

　とは言っても、この現代日本において飢饉で人が死ぬような場所は存在していない。そこへたどり着くまでの道のりが長くて、外界との接触が少ないことの比喩表現である。

　村の名前は鳥辺野(とりべの)という。

　特定の地域を指す名称ではない。

　ただ、自然発生的に名付けられた、ごくごく一般的な名前だ。

　そんな寒村に一人の少年がいた。特段印象に残る見た目をしているわけでも、奇特な言動をしているわけでも、強く記憶に焼き付くような才覚があるわけでもない。どこにでも遍在(へんざい)していそうな少年。

「曜、もう起きなさい」

「ん……はぁい」

　彼――化野曜は薄っぺらい布団に寝転がりながら、母親に掛け布団を引き剥がされた。瞬間まぶた越しに差し込む日差しに顔をしかめる。曜はいそいそと離れ離れになった掛け布団を引き寄せて、再び眠りの世界に……、

「曜！」

「っはぁい！」

　落ちることはなかった。

　今にも爆発しそうな母親の声に飛び起きる。

「……眠ぅ」

　すでに朝食の準備を終わらせた母親が、「早く来ないとご飯冷めちゃうからね」と部屋を出ていくのを眺めながら、曜はいまだ重たい双眸をこすって、静かに着替えを始めた。

「じゃあ、申し訳ないんですけど……」

「いやいや初孫の世話なんて、あたしみたいな老人には、むしろ頼み込みたいくらいだよ」

　言葉通りの心苦しさに口の端を歪めながら、ぴっちりとしたスーツに身を包んだ曜の母親が、せめてもの感謝を伝えるように大きく腰を折った。彼女に相対する祖母――つまりは曜にとっての祖母であり、母親にとっての義母――は頬に手を添えて笑みを浮かべる。

「曜」

「ん」

「迷惑かけちゃ駄目だからね」

「わかってるよ」

「……本当かしら」

　今日の朝のことを思い出して、母親は首を傾げる。

　しかし曜はまったく気にしていないようだ。

　将来は大物になるか、はたまた。

「ふふふ、あたしのことは気にせず行っといで」

「すみませんお義母さん……」

　もう一度腰を折って、母親は車に乗り込んだ。

　この村には珍しいチューニングされたマフラーによって、特徴的な音が響きながら去っていく。曜はそれを「ぼーっ」と眺めていた。

「曜」

「なぁに」

　横に立っていた祖母に話しかけられ、彼は子供らしい大きな瞳を向ける。

「体調がよくなるまでお母さんと離れ離れだけど……」

「大丈夫だよ、おばあちゃん」

「本当かねぇ……」

　心配そうな声だ。

　小学校低学年の男子に向けるには当然のものだが。

　しかし曜の表情に翳(かげ)りはない。

「僕ね、楽しみにしてたんだ」

「楽しみ……？」

「ずっと都会ばっかでさ、息が詰まりそうで」

「また大人かぶれしたこと言って」

　一体どこで覚えてくるのかしら、と祖母は苦笑して、やや乱暴に曜の頭をなでた。本人はそれなりに大人のつもりなのか、彼は「やめてよ！」と抵抗する。もちろん祖母は聞くはずもなく続ける。

「ここは空気が綺麗だからねぇ、きっとよくなるよ」

　心配が一滴落ちた笑みを口元にたたえて。

　祖母は優しさに目を細めた。

　　　　　◇

　いくら体調が悪くなることがあったとしても、子供を学校に通わせるのは親の義務である。当然のことながら曜も例を漏れず、鳥辺野村に唯一ある学校に通うことになった。人見知りをしない彼は早々に学友に受け入れられたようだ。

「あっちー！」

「ん、なに」

　常に膝小僧に絆創膏を貼っているような少年。

　これぞ腕白(わんぱく)、と思わせるような少年が、曜の机に思い切り手のひらを叩きつけた。

　ちなみに「あっちー」とは化野曜のあだ名である。

　自己紹介をして一番最初に言われたのが『じゃあ、あだ名は〝あっちー〟ね！』だったのだから子供の懐の広さがわかるというものだ。

「今日は風邪で来てないんだけどさ、実はちょっと前に転校してきたやつら(・・・)がいるんだぜ。あっちーみたいに」

「へぇ？」

「だから紹介がてらお見舞い行こう！」

「いいよ」

　少年――伊勢屋(いせや)太郎(たろう)は快活に笑って、教室に入ってきた先生に叱られた。

　もうすぐ授業が始まるぞ、さっさと座れと。

　いくら山間の村であっても都会の学校と教育の内容が大きく違う、ということはないらしく、授業がすべて終わった頃には曜の肩は重くなっていた。まだ日は高いが彼の表情は暗い。もはやこの疲れで病気になってしまいそうだ。

「あっちー！」

「わかってるよタロー」

　どうにも太郎は学校の人気者らしく、あまり人数は在籍していないが、たしかに存在している生徒達に次々と声をかけられていた。それを丁寧に一つ一つ断りながら、太郎は曜の肩を叩く。

「へへへ、お前びっくりするぜ」

「なんで？」

「けけけ、着いてからのお楽しみさ」

　なんだそりゃ。

　曜は若干の痛みが残る肩を竦めた。

　太郎は力加減が下手だ。

　子供の足では移動に結構な時間が必要で、目的地に辿りついたのは十五分ほど経った頃だった。

　小さな鳥辺野村で移動にそれだけかかるというのは、目的地が偏僻(へんぺき)な場所に位置することを意味している。

　鳥辺野村自体が辺鄙(へんぴ)な場所に位置しているというのには目をつぶって。

「おじゃましまーす！！」

「ちょ、おい」

　太郎はノックもなしに扉を開ける。

　田舎においては鍵をしていないことが多い。

　ゆえに軽々と開いた扉に、さすがの曜も体をビクつかせる。

　まったく太郎は気にしていなかったが。

「大丈夫だよ、ここの子とは友達だから」

「子供じゃなくて親が問題なんだよ」

「お父さんお母さんとも友達だぞ！」

「……そいつぁすげぇや」

　曜は諦めた。

　諦めたように苦笑した。

　もうここまで来たらどうにでもなれだ。

　そしてしばらくの沈黙の後に、廊下の奥から歩いてきた小さな影が――一度も見たことがないくらいに目を引く金髪が揺れる影が、わずかな困惑とともに息を漏らした。

「……タロー君？」

「おうよ」

「その子は？」

「今日転校してきたやつ！　なっちゃん(・・・・・)と同じ！」

「そうですか……」

　彼女はほんのりと頬を赤く染めて、笑う。

「はじめまして、私は草壁(くさかべ)菜々花(ななか)です」

　――これが、化野曜と草壁菜々花の出会いだった。

　今まで日本で生きてきた曜にとって、その異国情緒あふれる金髪は非常に印象に残った。無理に染めたようなものではない。生来のものであろうと確信させる、違和感のない金髪だった。

「化野(あだしの)曜(よう)です」

「化野さんですか」

「俺は〝あっちー〟って呼んでるぜ！」

「えぇと、私には少しハードルが……」

　しかし菜々花と名乗った少女の話し方は流暢であり、見た目と日本語とが乖離していた。曜の頭が混乱に沈む。

「あ、実は日本語しか話せなくて」

「そうなんだ？」

「はい。よく勘違いされるんですけど」

　菜々花は苦笑しながら自分の髪を摘んだ。

　はちみつを溶かしたようなそれを。

「半分の半分だけ外国の血が混じっていて……つまりクォーターなんです。イギリス人の祖父がいます」

「へぇ、クォーター」

　曜は薄っぺらい反応を返す。

　子供には難しい言葉だったのだ。

　ところが同い年の女子に――しかも可愛らしい――自分はあなたが知っている言葉を知りません、と宣言するのもプライドが許さなかったため、彼はまるで知っているように振る舞った。

「なっちゃん風邪じゃなかったん？　ずいぶん元気そうだけど」

「あ、午前中は微熱があったんですけど、今は大丈夫です。体調不良で休んだわけじゃなくて、どちらかというと妹の様子を見るために」

「妹って〝ゆーちゃん〟？」

「はい」

　太郎の無邪気な疑問に、菜々花は心配そうに口の端を下げる。

「ゆーちゃん？」

　けれども曜は先程の会話に登場した〝ゆーちゃん〟なる人物のことを知らなかったため、今度は恥じる様子もなく単語の詳細について訪ねた。自分が知っていることは相手も知っている、という前提で話をする太郎は困惑したように首を傾げたが、年齢の割に大人っぽい菜々花は、

「私の妹です」

「妹がいるんだ」

「雪花(ゆな)って言います」

　顔の蕾をほころばす。

「ゆーちゃん大丈夫そ？」

「多分……でもあの子は体が弱いですから」

「心配か」

「はい。だから今まで看病していたんです」

「それで休んでたのね」

　納得したように腕を組む太郎。

　うんうん、と首を縦に振ってまでいた。

「ところで今日はどうして来たんですか？」

　菜々花は今更思い浮かびましたと言わんばかりに、少々古風に手を打つ。可愛らしい口元がささやかに下げられ、おませな美しさの眉をひそめ、いっぱいに入った水瓶から水を注ぎ込むように、首を傾げた。

「あっちーの紹介と、あとは心配だったから！」

「ふふ……ありがとうございます」

「でも元気そうで安心した！！」

　太郎は莞爾(かんじ)として笑う。

　一切の邪気が混じっていない。

　子供特有の純粋な感情表現だ。

　それをぼんやりと眺めながら、曜は不思議な感覚に襲われていた。人見知りをするわけではないが、なぜか菜々花と話そうとすると口が重くなる。走ったわけでもないのに、心臓が痛いほど拍を刻む。

　――なにかの病気だろうか……？

　曜は幼心に訝しんだ。

「ごほっ、ごほっ……お姉ちゃん、誰か来たの？」

　そこに咳き込みながら歩いてくる影。

　廊下の奥から歩いてくる。

　菜々花と同じく綺麗な金髪だ。

　先ほど横になっていたのだろう、髪が重力に逆らって暴れている。

「雪花……まだ寝てなきゃ」

「ゆーちゃん！　大丈夫！？」

「ごほっ……んぅ、多分大丈夫だよ」

　冷静さと心配さとが混在する菜々花の声に、純度百パーセントの心配さで構成された太郎の声が飛ぶ。影の正体――草壁雪花は霞む目を指で擦りながら、まだ十分に回らない呂律で返答をした。

「あれ……誰？」

「化野曜です」

「化野君……よろしく？」

　やはり体調は十全に回復していないようだ。

　雪花は胸にテディベアを抱いている。

　普段から一緒に寝ているのだろう。一部が長年に渡って強く締められていることを示すように、首と胴体との接続部位が大きく凹んでいた。

「お姉ちゃん」

「雪花、まだ寝ていないと駄目だよ」

「わかってるけどぉ……」

「わかってない」

　寝ぼけ眼はすっかり冷めたようだったが、代わりに不安感とたしかな反骨心を、その双眸に宿している。

「むぅぅ！」

「はぁ……雪花」

「お姉ちゃんだって自分が風邪のときに、お母さんに抱きついてるじゃん！」

「なっ」

　反骨心を確実に菜々花へ伝えるために、雪花は彼女が最も嫌がるであろう形で、彼女の黒歴史――というには現在進行系であるけれども――を級友の前で宣告した。

　菜々花は一瞬にして頬を赤くする。太郎はそんな菜々花を悪戯気な表情で眺めていた。曜は相変わらずの無言である。

「自分が〝そう〟なのに他人のことばっかり言うのはよくないなぁ……そう思うだろ、あっちー？」

「え？　……あぁ、うん、そうだね」

「ほらこの人達も言ってる！」

「む、むむ……」

　形勢逆転。

　意気揚々と雪花は鼻息を漏らす。

　口ごもる菜々花。

「あー、雪花ちゃん」

「なぁに？」

「でも普通に寝たほうがいいと思うよ」

「……わかってるよ」

　しかし冷静な曜の諫言に、雪花は小さくため息をついた。彼女も理解していたようだ。己の行動がいかに理に反しているかを。病気を移してしまえばどれだけ周りに迷惑をかけるかを。

　しゅんとした雪花の長いまつげは、ちんまりと濡れている。

「まぁまぁ、あっちー。そうかたいこと言うなって」

「でも……」

「あんまりにも寝てばっかだと、逆に気が塞ぎ込んじまうぜ」

「そりゃ……そうなのかな……？」

「子供は風の子だからな」

「そうかな……そうかも……」

　使い方違うんじゃないか、とは思いつつも、曜は謎の説得力を持つ太郎の言葉に折れてしまった。期待するように上目遣いを向ける雪花。

　曜は苦笑しながら自分よりも身長の低い彼女に目線を合わせるために、そっと床に膝を折って、耳の色を誤魔化すために頭を掻く。

「えっと、つまり……」

「つまり？」

「……体調が悪化しない程度に遊ぼうか？」

「うん！」

　これでいいのか？　と太郎に半眼を差す曜。

　彼は思いきりサムズアップした。

　盛大な嘆息が草壁家の玄関に響いた。