【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

とある村の看病

　もともと曜が鳥辺野村を訪れたのは療養のためであったが、彼の体の弱さは依然として残っていた。

「ったく、気をつけろよ？」

「ごほっごほっ……ごめん」

「あっちーがいなくて暇だったんだから」

　薄っぺらい布団に寝る曜。

　その横に太郎が座っていた。

　太郎は「これでいいのか……？」と慣れなさそうに粥の入った皿を運んできて、曜に手渡す。粥は曜の祖母――直子が作ったものだ。

「ありがと……熱っ」

「だから気をつけろと」

　そんなんじゃモテねぇぞ、と太郎は他意がありそうな視線を向ける。まるでからかうような。曜は彼の言いたいことを読み取ってしまって、咳の代わりにため息をつくことにした。

「ドジなやつは女の子にモテないらしいぜ」

「……別にいいよ」

「本当に？　なっちゃんにも？」

「菜々花は関係ないだろ」

「あるでしょー」

　太郎は悪戯気な笑みを浮かべる。

　最近そればかりだ。

　曜は辟易としていた。

「あっちーはさ」

「うん」

「『なっちゃん』と『ゆーちゃん』どっちが好きなん？」

「ごほっごほっ」

　咳き込む。

　何度も咳き込む。

　くだらない質問を吹き飛ばすように。

　しかし太郎には引くつもりがないようで、やたらとキラキラした双眸を曜に見せつけていた。もちろん彼自身はクールな振る舞いをしているつもりだろうが、内心の下世話な興味がまったく隠せていない。

「そんなんじゃないよ」

「えぇ？　本当か？」

「僕は嘘をついたことがないのが自慢なんだ」

「嘘じゃん」

　正直に白状したほうが身のためだぜー、と明らかにからかいが混じっている言葉と一緒に、太郎の肘が曜の頬に突き刺さる。

　風邪を引いているのだから、正直近づいてほしくない。けれども太郎はそんな事を気にしないのだろう。きっと「だって、あっちーが淋しい思いをすることになるだろ？」と距離を空けないのだ。

　確認も取っていないのに胸に去来した不思議な確信に、たしかな友情を感じてかすかな笑みを浮かべた曜。

　彼のそんな様子になにかを感じ取ったのか、太郎はなおさら引っ付いた。

　早く答えを聞かせろと。まるで焦っているかのように。

「タロー、どうしたの」

「……なにが」

「いつもと様子が違うよ」

　大人の視点からすれば彼らの付き合いはそれほど長いものではないが、彼らにとってみれば、ずっと一緒に遊んできたような友情が存在した。ゆえに曜は太郎の振る舞いのおかしさに気がつく。通常の彼であれば、ここまでしつこくない。

　思えばおかしかったのだ。

　曜は風邪を引いている。

　だからといって、わざわざ看病を買って出るなど。

　太郎の性格を考えれば捨て置くことこそないだろうが、保護者である直子が在宅であるのだから、あえて小学生が粥を持ってきたりする必要などない。

「……全然おかしくないぜ？」

「おかしいね。アンパンマンを見てはしゃがない幼児くらいおかしい」

「おかしすぎるだろ」

　俺、そんなにか？

　と自分の顔をペタペタと触る太郎。

　彼はしばらく誤魔化しの笑みを浮かべていたが、やがて曜が引かないとわかったか、ため息をつきながら体育座りをした。

　まるで、自身をなにかから守るように。

「あっちー」

「ん」

「すごく、すごく変な質問するぜ？」

「どうぞ」

　その後も太郎は逡巡したようだが、ついに言葉を切り出した。

　致命的な言葉を。

「――もし、俺の余命が半年だって言ったら、どうする？」

　曜はぼんやりと空を見上げていた。

　縁側に座りながらお茶をすする。

　白い湯気が静かに空へと伸びていった。

　それを不満げに眺める雪花は、ついに我慢ができなくなったようで、思い切り頬を膨らませながら曜の胸の中に飛び込んでいった。

「お兄ちゃん！」

「ぐぉ」

　小さなうめき声。

　奇襲に慌てた彼は、しかし湯呑みをしっかりと持っている。

　ひとえに雪花にお茶をかけないようにするためであった。

　胴に腕を回して曜の鼻先に上目遣いを向ける雪花は、彼との距離が近づいたことで――近づいたというかゼロになったというか――わずかに不満が解消されたのか、頬の膨らみが小さくなっている。

　けれども現在も残っているであろう燻りが、彼女にその疑問を口に出させた。

「お兄ちゃん」

「……ん」

「最近なにを悩んでるの？」

　雪花の言葉に初めて気付いたとでも言うが如く、曜は目をパチパチとする。先程まで影を見せていた気配はない。一瞬の変わり身に、むしろ雪花は心配が募ったようだ。なおさら抱きつく力を強くした。

「悩んでたかな」

「悩んでたよ。自分で気づいてなかったの？」

「……少なくとも雪花ちゃんに気取られるとは」

「えへへ、実は私鋭いほうなんだよ」

　平時に聞けばまず信じない発言ではあったが、実際に読み取られてしまっている以上、誤魔化すように茶化しても効果がない。

　曜は苦笑しながら雪花の頭を撫でると、彼女を安心させるために嘘をついた。

「どうもね、体調がすぐれなくて」

「……お兄ちゃん体弱いもんね」

「うん」

　彼が鳥辺野村に来た理由は広まっている。

　ゆえに雪花は疑うことなく曜の言葉を信じた。

　あるいは疑うということを知らないのかもしれない。

「じゃあお兄ちゃんの体調がよくなるようにお呪(まじな)いしてあげる。あ、それとお母さんが『好きな人の手料理を食べたら病気なんてすっかり治るのよ』って言いながらお父さんの下手っぴなチャーハン食べてたんだ。私も結構料理得意だからごちそうしてあげる！」

　雪花は己の両親の振る舞いを思い出して、曜の体調を回復させる手段を提案する。曜はそれを聞いて苦笑を深くすると、ますます優しげに彼女の髪をすくようになった。雪花の耳先がほんのりと赤くなる。

「ありがとう、雪花ちゃん」

「ふふふ！」

　傍から見たら文字通り「兄」と「妹」じみた会話だった。同い年にもかかわらず。菜々花と雪花は同じ日に生まれた双子であるが、しかし、それにしては彼女の末っ子らしさというか、年下らしさというのが溢れているように思える。

　そのためか、いつの間にか曜は雪花の「お兄ちゃん」という言葉に対して否定することがなくなっていた。否定する度に彼女が悲しそうな顔をしていたからかもしれない。

　表面上の彼の表情が和らいだことによって、雪花は双眸を明るくすると、

「明日からは学校来られる！？　タロー君とか寂しそうにしてたよ！」

「……そう、だね。タローも待ってるんだ」

「うん！　口では強がってるんだけど、明らかに元気がないの。でもお兄ちゃんのお見舞いに行こうって言うと、遠慮して帰っちゃうんだ。変なの」

　雪花は満面の笑みを浮かべた。

　つられて曜も口元に笑みを浮かべる。

「……明日から、学校に行くよ」

「ほんと！？　やったーお姉ちゃんも喜ぶよ！！」

　と破顔して、雪花は縁側においてあった鞄を背負って走り出していった。まもなく日が暮れる。現在は雨など考えられもしない天気であるが、山の向こうに怪しい雲が見える。もしかすると一雨来るのかもしれない。

　　　　　◇

「ちょっと聞いてくれよー」

「なに？」

「昨日家に帰るまで石蹴ってたんだけどさ」

「うん」

「犬に当てちゃってさ……」

「あぁ…………」

「でもよく見たらインターネットウミウシの置物だったんだよね」

「なるほど……なるほど？」

　理解できなかった。

　曜は馬鹿を見る目を太郎に向ける。

「本当だぞ？」

「タローが嘘をつくとは思ってないけど」

　しかしインターネットウミウシと犬を間違えるだろうか。仮に間違えるとしたら極度の乱視を患っているか、はたまたサイケデリックなファッションセンスを持っている犬を見慣れているかのどちらかである。

　本日の授業も終わり、小学生達が心の底から待ち望む放課後。現在はすっかり生徒らは帰宅するか、校庭で遊んでいるかしており、教室の中には二人しかいなかった。

　ぼんやりと校庭を――より具体的に説明するのであれば、そこで遊んでいる草壁菜々花を――眺めている曜に、太郎が話しかけた。

「あっちー」

「ん」

「俺の余命のことなんだけど――」

「わかってるよ」

　曜は太郎の言葉の先を封じる。

　指で押さえられた唇を半開きにしながら、太郎はキョトンとしていた。

「草壁さん達を見たらわかる。タローが自分のことを言ってないのが。だって草壁さん達は素直だからね。もしもタローの余命のことを知っていたら、とてもじゃないけど普段通りの振る舞いなんてできない」

　そうだろ？　と曜の視線。

　太郎は肩を竦める。

「探偵みたい」

「僕程度が探偵になれたら、誰だって探偵になれるだろうね」

　静かな教室に二人だけの話し声が響いて、やがて帰り準備が整って小さくなった。扉を開閉する音の後に、教室内には音がしなくなる。

　二人は草壁姉妹と遊ぶ約束をしていた。ゆえにランドセルを緩くぶら下げて、並んで歩いていく。菜々花がこちらの存在に気付くと同時に雪花が走り寄ってきた。その前に太郎は、

「なんで余命のことを話さないのか、聞かないんだな」

「聞いてほしい？」

「いんや」

　照れくさそうに笑った。

「お兄ちゃーん！」

　そこに飛び込んでくる雪花。

　やはり子供とはいえ小学生である。それなりの勢いで飛び込んできたものだから、曜は潰れたカエルのようなうめき声をあげ、しかし彼女のことをしっかりと抱きとめていた。

「ひゅー」と太郎がうそぶく。

「……雪花ちゃん」

「なぁに？」

「勢いよく抱きついてくるのはやめようね、って何度か言ってるはずだけど」

「だって久しぶりに会ったから」

「朝からずっと会っているよね？」

「朝は朝、夕方は夕方だよ！」

　彼女は一切の邪気のこもっていない双眸をうるませた。さすがに悪意のない女子を責めるほど鬼ではない曜は、苦笑しながらも嘆息する。嘆息しつつ頭を撫でる。どうやら、すっかり癖になってしまったようだ。

「今日はなにをする？」

「えっと……」

　曜は太郎のほうへ疑問を投げかける。

　いつもは太郎がこの場を仕切っているのだ。

　彼はしばらく首を傾げると、

「――よし！　かくれんぼ！」

　指を一本立てた。

　わぁい、と雪花がはしゃいで指を掴む。

　恥ずかしそうに菜々花も続いた。ちんまりと。

　そうやって始まったかくれんぼは、じゃんけんの結果太郎が鬼をすることになった。菜々花は早々に見つかり――彼女はなんと鬼がスタートする場所として設定されていた木の後ろに隠れていた。いわく「灯台下暗しというので……」らしい――今は曜と雪花が残っている。

「えへへ、お兄ちゃん」

「なに」

「ドキドキしない？」

「それは隠れているというシチュエーションに対して？　雪花が引っ付いてきていることに対して？」

「どっちも！」

　雪花は曜に引っ付いていた。

　蝉の季節にはまだ早いというのに、木に張り付く蝉のごとく。

　今日の気温は若干高い。ゆえに曜は額に汗を滲ませている。

「ここ二人が入るには狭くない？」

「むしろ距離が近くなっていい感じっ」

「じゃあ僕は出ていくから……」

　二人は校庭の隅にある土管の中に入っていた。土管は三つもあるのに、わざわざ一つのものに。当然、曜が最初に入っていて、隠れ場所を探していた雪花が後から入ってきたのだ。彼は止めたが聞かなかった。

「駄目だよ。今外に出たら見つかっちゃうよ」

「鬼に見つかるのと雪花ちゃんのお父さんに見つかるのとだったら、前者のほうがダメージが少なそうだから」

　どちらも鬼であるのには変わりない。

　曜は以前草壁家に遊びに行ったときのことを思い出した。

　そのときも雪花は普段通り引っ付いていた。

「お兄ちゃんお兄ちゃん」と可愛らしく。

　すわ浮気かと腰を上げた草壁ママに、貴様に娘はやらんと無言で腕を組む草壁パパ。堂々とした振る舞いだったが草壁ママに耳を引っ張られながらのものだったため、どうにも威厳に欠けた。

　それでも小学生からしてみれば怖いもので――草壁パパの顔は他の家族とは異なり何人か人を殺していそうな人相だったため――曜は少しトラウマになっていたのだ。

「お兄ちゃん」

「ん」

「私、遊園地に行ってみたいっ」

「話が急に変わったね……」

　どうにも話をこのまま続けていると曜が脱出してしまうと思ったのか、雪花は話を転換して腕を抱きしめる力を強くする。全力で抵抗すれば逃れられるだろうが、特に本気でそうする必要も見つけられない。曜は諦めて腰を下ろした。