【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

とある村のあぜ道で／遊園地までの道中

　曜が鳥辺野村を訪れてから時間がかなり経ち、蝉の声がうるさくなってきた頃。いつも通り非常に元気な雪花が家に飛び込んできて、今日は夏祭りだよ、と彼の手を取り連れ出した。

　時刻は十八時。

　あたりは暗い。

　山の夜は早いのだ。

「お兄ちゃん」

「ん」

「どう思う？」

「えっと……」

　あぜ道を歩きながら回る雪花。

　危ないぞと曜が注意をして、彼女の見た目に意識を移す。

　雪花はその金髪には少々違和感を抱く組み合わせである浴衣を着て、今にも褒めてもらいたそうに目を輝かせていた。周囲が暗いこともあって双眸の輝きが異様に映えて見える。曜は吸い込まれそうな錯覚を覚えて、しかし途中で意識を取り戻した。

「てい」

「あぅ」

　この調子では何度言っても聞かなそうだったので、彼は軽くチョップをした。痛みはないだろうが急に攻撃されたことで涙目になった雪花は、素足に草が触れるのも構わずしゃがみ込む。

「急になにするのっ」

「細い道で暴れない。田んぼに落ちるよ？」

「私は大丈夫だから――」

　ぐらり、と。

　つま先を立たせていた彼女はバランスを崩す。

　すっかり水の張られている田んぼに落ちてしまえば、現在着ている綺麗な浴衣は見るも無惨な姿になってしまうだろう。

「ぐっ……！」

　慌てて曜は手を伸ばした。

　勢いよく雪花の体を抱きとめて、あぜ道に転がる。

「……お、お兄ちゃん」

「……だから言わんこっちゃない」

　恐怖に瞳をうるませる彼女は、やがて無事に助けられたのだと理解するやいなや、安心感の源である曜を加減なく抱きしめた。思い切り抱きしめた。焦りに汗ばんだうなじから、ふわりと花のような匂いが漂ってくる。曜は顔を赤くするがバレないように口を引き締めた。

「雪花ちゃん」

「……ん」

「すごい似合ってるから、せっかく可愛いのを汚さないようにね」

「……うん」

　慎重に手を離す。

　しっかりと自分の足で地面を踏みしめた雪花は、しかし、どこかぼんやりと曜を眺めていた。まるで熱に浮かされたように。

「……雪花ちゃん？」

「あぃ」

「雪花ちゃん？」

　これは大事だ。本当に風邪でもあるのかもしれない、と彼は眉をひそめて雪花の額に手を当てた。ますます熱くなる体。やはり風邪を引いているのだろうと頷く曜。

「やっぱり今日はやめておこうか」

「なんでっ！？」

「だって雪花ちゃん体調悪そうだし」

「悪くないよ！」

「いや、でも……」

「悪くないの！」

　むりやりに言葉尻を捕らえて文句を封殺すると、まもなく聞こえてきた祭り囃子に照準を合わせ歩き出した二人。若干一名は己の意思というよりも引っ張られているだけであるが。引きずられていると表現してもいい。

「お兄ちゃん」

「ん」

「今後はもっと気を使わなくちゃ駄目だよ」

「なにが？」

「そういうとこ！」

　ぷりぷりと頬を膨らませた雪花は足早に走り出して、注意したばかりのことを繰り返す彼女に曜は頭痛を深める。しかし彼の口元には笑みが浮かんでいた。仕方がない、という諦めに近い――けれどもどこか温かみのある笑みだ。

　小学生の足といえども小さい鳥辺野村である。しばらく走れば問題なく神社に到着した。二人は静かに胸を上下させ、曜は初めて見るこの村の祭りに普段のませた振る舞いを忘れる。一方で雪花は何度か見ている景色ではあるが、一緒にいる人が違うと感じも違うのか、と少し大人っぽい気付きを得ていた。

「お兄ちゃん」

「ん」

　いまだに疲れから上がった息を落ち着けていると、満面の笑みを浮かべた彼女が振り返ってきた。

「やっぱり、私お兄ちゃんのことが――」

　　　　　◇

　――長い夢を見ていた気がする。

　俺は肌寒さに震えながら布団から脱出して、しかし布団の優しい温かさに誘われて再び眠ろうと、掛け布団に手を伸ばした。

「お兄ちゃん朝だよ！」

「冬の寂しさを吹き飛ばすような勢い」

「私の心は年中夏真っ盛りだからね！！」

　そこに化け物が現れた。

　不定形の闇系妹だ。

　間違っても起き抜けに見たいものではない。

「いくら妹とはいえ、ノックもなしに入ってくるのは……」

「――そうだね！　妹だからね！！　その気になれば壁とかも関係なく侵入できるのに、わざわざ扉から入る心意気に感謝してほしいな」

　ほざきよる。

　俺は思い切り双眸を細めて、とはいえ眠気が吹き飛んだのもたしかなので、嘆息しつつベッドから這い出た。妹はまるで躾けられた犬のように扉の前で立っている。いや、あまりにも化け物な見た目的に「立っている」という表現が適当であるか判断が難しいところであるが。

「さぁお兄ちゃん遊園地行こう！」

「……今日は天気が悪いから」

「快晴だよ？」

　ほら、と妹はカーテンを開ける。

　実に清々しい空模様だった。

　反対に俺の心模様は曇天である。

「長期休みになったら行こうねって言ってたでしょ。私は忘れないよ。ずっと前からの約束だったんだから」

　彼女はずいぶんと恨めしげな口調で、謎の触覚らしきもので壁を叩いていた。そういえば以前遊園地に行こうとなったとき、雨で中止になったのだったか。すっかり忘れていたが、妹からすれば大事な約束だったらしい。

　さすがに罪悪感が刺激され、俺は着替えることにした。

「だからさ」

「なに？」

「出ていってくれない？」

「私は気にしないよ」

「俺が気にするんだよ」

　どうやら着替え中も居座るつもりだった様子の妹に、呆れ混じりの言葉を向ける。彼女は堂々と「気にしない」宣言をしてくれたが、別に相手がどうであれ自分が意識してしまうのだから、一切の関係がない。

　ぶーたれながらも無事に出ていった妹に、思わず安堵のため息をついて、やがて数週間前のことを思い出した。

「まさか辛いものを食べすぎて意識を失うとは」

　雪花と一緒にラーメンを食べに行ったときのこと。

　あまりに辛いせいで彼女がギブアップし、男を見せるために代わったはいいものの、どうやら意識を失ってしまったそうなのだ。記憶が残っていないから曖昧であるが。

　そのせいで雪花には泣いて謝られるし――泣き顔のゾンビは怖かった――目を覚ましたときに妹が全力で引っ付いてくるし、とにかく散々だった。当分は辛いものは遠慮しておきたいところだ。

　着替え終わったため部屋を出る。

　もはや秋の気配がない空気。

　朝露に霜が交じるこの季節。

　今日から冬休みが始まるのだ。

　いくら俺のセンスがないとはいっても、この季節に雪花に選んでもらった服を着ているようでは、別の意味で残念なことになるのは火を見るより明らかである。ゆえに適当に引っ掴んだものの上にコートを着る。地味めな色合いのものだ。きっとそこまで悪くはない。

　白い息を吐きながら玄関を出たところ、今日も今日とて化け物化け物しい見た目で鎮座する物体がこちらを覗いていた。深淵を覗くとき、また深淵もこちらを覗いているのだ。問題は俺は特に覗いていないこと。勝手に向こうが覗いてくるのだ。理不尽極まりない。

「おまたせ」

「ふふっ、今来たとこだよ」

「出発地点が同じなんだよ」

　まるで待ち合わせをしていたかのような言い草。

　しかし家が同じなのだ。その言葉は成立しない。

　妹は不定形の体をうにょうにょとさせて、意味ありげに触手を伸ばしてくる。

「せっかくだからさ」

「ん」

「手を繋いでいこう」

「どこまで」

「駅まで」

　少し考える。

　駅までおよそ十分程度。

　掴むのは闇の触手。

　もしかすると呪われるかもしれない。

　溺れる者は藁をも掴むというが、現在自分は別に溺れてもいないので、是非固辞したいところである。けれどもキラキラとした――彼女に目は付いていないが――視線を感じて断りづらい。

　ゆえに俺は莞爾(かんじ)として、

「やだ」

「えぇっ！？」

「傍から見たら空中に向かって手を伸ばしてる危険なやつじゃん。少なくともあと二年くらいはこの街に住むんだから、ご近所さんからの風評を悪くしたくない」

「化野さん家の兄妹は熱々で有名なのに……」

「捏造をするな捏造を」

　モラルもへったくれもない。

「……でもなんだかんだ言って最後にはしてくれるところが好きだよ」

「たしかに隙ではあるんだよなぁ」

　改善していこう。

　これ以上化け物共に近寄られると本格的に命の危険を感じそうなので、彼女らの要求には毅然とした態度で「ノー」を突きつけていくことにした。妹の触手を握りつつ、駅までの短い道のりを歩く。

「今日はちょっと遠くまで行くんだよね」

「せっかくだからな」

「楽しみだなぁ、怖いって有名なんでしょ？」

「……どうだろう」

　横を見てみた。

　化け物。

　想像してみる。

　恐怖のアトラクション。

　圧倒的に前者のほうが怖くないか？

「あ、今こう思ったでしょ」

「なんて？」

「〝やっぱコイツ可愛いじゃん……〟」

「なんて？？」

　そろそろ耳を交換したほうがよさそうだ。間違っても正常な鼓膜をしていたら聞こえてこないであろう発言が飛び込んできた。思わず崖にでも飛び込んでしまいそう。仮に俺がそんなことを言うような日が来たら、その次の日はアルマゲドンである。

　気心の知れた仲で雑談をしていれば時間はあっという間に過ぎていくもので、気が付いたら駅に到着していた。闇系妹は他人の目に見えないということを利用しているようで心が痛いのだが、一人分の切符を購入して電車に乗る。

「駆け落ち列車みたいだね」

「抜かせ」

「あっデリカシーない！！」

　耳元で叫ぶのはやめてほしいものだ。

　俺は顔をしかめて耳をふさぐ。

　妹は文句ありげに肩を突いてきた。

　結構早い時間に乗り込んだというのもあり、無事に席を手に入れた俺達は――妹は座るところがないので浮いていた――のんびりと車窓からの光景を楽しむ。若干一名はどうにも、うるさかったけれど。

「見て富士山！」

「あー、富士山だね」

「富士山だよ、すごい」

「富士山だからね」

　おそらく、外にあまり出ないために富士山を始めて見たのだろう。語彙力が死んだ状態で窓にへばりつく彼女。こちらは眠たい上反応するのが面倒くさかったので、適当に言葉を返す。

　しかしそれにも気付かないのか、妹はしきりに感嘆のため息をついていた。

「……山、だね」

「…………」

「久しぶりに見たよ……」

「…………」

「ほら見てお兄ちゃん……お兄ちゃん？」

　電車の定期的な揺れが心地良い。

　外は寒いが車内は温かい。

　人も少なくて空気が淀んでいない。

　以上の条件が揃えば人が眠りに落ちるのは自然の摂理であり、かくいう俺も普通に眠りに入っていた。ゆさゆさと揺られているようだが気にしない。耳元で下手くそなASMRを始められたが気にしない。お兄ちゃんは私のことが好き……とか一切あり得ない言霊を流し込まれ始めたが気にし――いやさすがに気にするわ。

「おい」

「わひゃあっ！？」

「人を洗脳しようとするんじゃない」

「真実は人を傷つけるからね、優しく気付かせてあげようと思って。安心していいよ。しばらく続けてたから効果はそろそろ出てくるはず」

「こわぁ」

　妹が普通に洗脳しようとしてきた件。

　さすがに悪霊か。悪霊退散。

　塩とか持ってくればよかった。

　俺は全力で距離を取りつつ、しかし距離を詰めようとしてくる彼女の額を――額なのだろうか――押す。時間が経つにつれて乗客が多くなってきたから、もうあまり動けない。袋の鼠。

「冗談だよ」

「よかった」

「……半分はね」

「おい」

「冗談だよ」

　どこまでが嘘で、どこからが本当なのか。

　あるいはすべてが嘘なのか。

　はたまた、すべてが本当なのか。

　一切の感情を読み取らせないまま、妹は不敵な雰囲気を醸し出して笑うのだった。怪しげに真っ黒な触手が揺れる。ひときわ大きな電車の揺れが俺達を襲って、彼女がバランスを崩し倒れ込んできた。浮いているのにバランスを崩すとかあるんだ、と思って俺は気が抜けてしまった。