【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

図書館ではお静かにとは言うが、隣に化け物がいたら無理である／シャレオツなサテンでチルってバイビー

「奇遇ですね」

「そうだね」

「まさか冬休みに、曜君と図書館で会うとは思いませんでした」

　いや、連絡すれば会えるんですけどね。連絡もなしに偶然――運命的に出会うのが大事なんですよ。

　と逆瀬川美穂は笑った。

　静かな図書室に本をめくる音だけが響いている。

　人々は皆寡黙にページに目を落としていた。

　俺の隣には化け物。ジガバチである。

「曜君は一体どのようなご用向きで」

「ちょっと本でも借りようかと」

「まぁそうでしょうね」

「それ以外の用事で図書館に足を運ぶ人はあまりいないんじゃないかな」

　彼女は肩を竦めた。

　わかりきった質問をしてしまったからだろう。

「この後は暇ですか？」

「暇と言ったら暇だけど、忙しいと言ったら忙しい」

「つまり」

「用件によるね」

「ははぁ発言に気をつけねば」

　しばらく美穂は口元に手を添えて、なにかを考えているようだった。

「曜君」

「ん」

「カフェに行きましょう」

　ずいぶんとシンプルな誘いの言葉である。相手が美少女ならばいざ知らず、普通に直視するのも遠慮したい化け物なので、全力でお断りしたいところ。

　しかし彼女の複眼には爛々と輝く期待の色が宿っていて、押しに弱い系男子であるところの俺は、首を横に振るのが非常に難しかった。

「ほら、俺はさ」

「はい」

「カフェとか似合う男じゃないから」

「たしかに曜君は、天地がひっくり返っても、カフェに常在しているようなお洒落さんではないですけど……」

　美穂は嘆息した。

「そこまでの謙遜はしてないよ？」

「たしかにセンスが壊滅的ですけど……」

「おっと許されない領域まで手を出したね。等価交換の準備は大丈夫か？」

　軽く両腕を構える。

　右手で天を差し。

　左手で地を差し。

　天上天下唯我独尊。

　仏のありがたいお言葉だ。

　魔の者よ去り給え。

「中二病でもぶり返したんですか？」

「そんな、まるで俺が元中二病患者みたいな」

　急に脇から生まれた人のようなことをしたせいだろうか、わずかに複眼から温度をなくした美穂が、首を傾げて問いかけてきた。冬休みという非常に開放的な空気に犯されていた俺は、遅まきながら良識を取り戻し、さり気なく構えを解く。

　しかし短絡的な行動による羞恥心はなかなか去ってくれるものではなく、化け物よりも先に去ってほしいものであった。

　いつまでも美穂の居た堪れない視線に晒されていると寿命が縮んでしまいそうだったので、

「カフェに行かない？　奢るよ」

「え、曜君から誘ってくるなんて明日は雨でも降るんですか。それとも熱でもあるんですか。実は昔から看病に憧れてたんですよね。入刀します」

「ないない。熱とかないから。あと仮に熱があったとしても、それでメスを入れたら多分犯罪だよ。出頭してくれ」

　しかも相手はジガバチの見た目をしている。

　それで手術などされた日には悪夢だ。

　夢を見ているのか現実なのか判断つかない。

　どちらにせよ絶命するのは間違いないだろう。

　この話を続けていると自分が不利になることは明白。ゆえに少々強引に話を切ってカフェを目指す。彼女の手を取って。

「ねぇ」

「はい」

「カフェどこ？」

「自信満々に歩いていくものですから、てっきり場所くらい把握しているものかと」

　旅行とかに行くときは事前調査をしっかりしておいてくださいね？　絶対に迷子になりますから。新婚旅行などでやらかしたら最悪ですよ。

　と彼女は冷たく言った。

「俺は素直なことで有名だから。できないことは、きちんと不可能であると伝えるのが大事なんだよ。多分」

「だからといって、堂々とした足取りに反して目的地がわからないなんてのは、ちょっとダサすぎるんじゃないですかね」

　なんか火力高いな。

　近代化改修でもしたのだろうか。

　そのまま倉庫で埃でも被っていればいいのに。

　まったくしょうがない人ですね、とでも言い出しそうな雰囲気を全身から発し始めた美穂は、こちらの腹立たしい気持ちに気づいたうえで完全に無視し、先程は俺から握った手をむしろ強く握りしめてきた。

「ふふ、傍から見たらカップルみたいですよね」

「虫取り少年と鹵獲(ろかく)物の間違いじゃないの」

「そんな私が兵器みたいな」

「平気な顔して異性の手を握りしめるのは、兵器で相違ないと思うが」

　たちの悪いことに化け物である。

　魔性の女と呼ばれる類の振る舞いだけれども、見た目が純度百パーセントの化け物をしてしまっているため、魔性というよりも化生(けしょう)だった。

　間違っても化生の者ではない。

　女の足駄(あしだ)にて作れる笛には秋の鹿寄るとは言うものの、ジガバチの色香に惑わされる人間が存在するはずがないので――もしも存在するとしたら、それは人間ではなく昆虫だろう――、俺は一切の動揺がなかった。

　どうやら美穂はそれに不満のようで、

「ちょっと」

「なに」

「私が手を握ってるんですよ」

「うん」

「少しくらい照れてくれてもいいんじゃないですかね。それくらいしてもバチは当たりませんよ」

　バチは当たらないかもしれない。

　しかし心の中の自分が責めるのだ。

　化け物に欲情するのか？　と。

　非常に屈辱的なのである。

「私って、そんなに魅力ないですかね……」

　美穂は若干悲しそうに、そっと自分の姿を見下ろした。

　魅力がないかという質問には首を振らざるを得ない。

　もちろん縦に。

　けれども直接それを本人に言い放ってしまうのは、あまりに常識がないというか、紳士を標榜する俺にとっては苦しい選択肢だった。

　ゆえに優しいほほえみを浮かべ、同じくガラス細工に触れるような力加減で彼女の肩を叩く。

「カフェどこ？」

「誤魔化すの下手すぎませんか！？」

　喫茶店というのは基本的に落ち着いた雰囲気を持っているものであるが、この店もその例に漏れず、学生と思わしき額にニキビを貼り付けている男性の、鉛筆を紙に走らせる音だけがしきりに耳に入ってきた。

　机を挟んだ先。

　図書館で借りてきた本に静かに目を落としていた美穂が、俺の視線に気がついたのか顔を上げる。

「なんですか？」

「いや」

　なんでもない。

　言葉にすることなく仕草で表した。

　そっと斜め下を向いて、否定の意を示す。

　ジガバチから意識をそらすために店内に注意してみれば、隣の席で学んでいる彼の発する音だけでなく、かすかにジャズらしき音楽が流れているのを発見した。

「美穂」

「はい」

「なに読んでるの」

「気まずいんですか？」

「居た堪れない空気にむりやり見つけだした質問じゃなくてさ、普通に気になったんだよ」

　彼女は文庫本を読んでいる。

　机に置いているため、表紙は見えなかった。

「これはですね」

「うん」

「痴人(ちじん)の愛です」

「痴人の愛」

『痴人の愛』といえば、かの文豪谷崎潤一郎の作品である。内容はちょっとあれなので明言を避けるが、目の前で絶賛読書に励んでいます、と宣言されると少し引いてしまうくらいの内容なのだ。

　俺はなんとも言えない顔をする。

　その無機質な表情は昆虫のごとく。

　ここに二匹の昆虫が現れた。

　ブーン。

「もちろん図書館で借りたのは一冊だけではありません」

「というと」

「こちらに二冊目があります」

「なるほど。拝見します」

　思わず敬語になってしまう。

　美穂はあまりに堂々としていた。

　痴人の愛を読んでいるとは思えないほど。

　いやまぁ別に官能小説というわけではないけどさ。

　多分。

「春琴抄(しゅんきんしょう)でございます」

「あちゃあ」

「私、結構作家読みするんですよね」

　作家読み云々ではない。

　なんだか怖くなってきた。

　目の前に淡々と積み上げられていく本の群れ。

　田山(たやま)花袋(かたい)の『布団』。

　同じ著者の『少女病』。

　川端(かわばた)康成(やすなり)の『眠れる美女』。

　森(もり)鴎外(おうがい)の『ヰタ・セクスアリス』。

　あぁ、どんどん増えていく……。

「どうでしょう。これぞ文学少女というラインナップではないでしょうか。何冊か読んだことがあるものも入っていますが、いい機会なので読み直そうと思って。韋編(いへん)三絶(さんぜつ)と言いますからね」

　ついに俺は喋らなくなった。

　喋れなくなった。

　目の前の存在が、まるで化け物かのように思えてきたのだ。

　実際に化け物なのだが。

「ちなみにさ」

「はい」

「作為はあるの」

「作為とは、一体どういうことでしょう」

「オーケー」

　帰るわ。

　喫茶店に響かないよう、慎重に椅子を引く。

　美穂は驚いたように肩を跳ねさせた。

「え、急にどうしたんですか」

「寒気がしてきて」

「やっぱり体調が悪いんじゃないですか？」

「おそらく精神的なものだから……」

　昆虫とちょっとあれな本の内容のダブルパンチ。やはり読書を趣味とするからには一通り文学作品には目を通していて、彼女が借りている本にも見識はあるが、それはそれとして怖い。

「安心してください」

「なにが」

「私は手術をしたことがありません」

「安心する要素がどこにもない。それと手術をするほどの問題じゃないから」

「私、失敗しないので」

「説得の仕方失敗してるよ」

　浮かした腰を下ろす。

「ところでさ」

「はい」

「この喫茶店いいところだね」

「そうでしょう？」

　美穂は自慢げに微笑んだ。

　昆虫の見た目をしているものだから、俺の類まれなる洞察力によって導き出された予想であるけれども。きっと合ってると思う。

「曜君とは何度か喫茶店を訪れていますよね」

「腹立たしいことにね」

「腹立たしいとはなんですか、腹立たしいとは」

　可憐で純情な妙齢の乙女に向かって。

　私の心が強化ガラス製だとでも思っているんですか。

　儚い朝露のような精神ですよ。

　丁重に扱ってください。

　などと化け物はのたまった。

　おそらく鏡を見たことがないのだろう。

「その中でも、結構お気に入りなんです」

「もしかして喫茶店巡りとか」

「しますね」

　冷めてきたものの美味しさを変わらず保っているコーヒーをすすって、俺は目の前に座る美穂の全体像を眺めた。

　なるほど。

　たしかに文学少女と表現して差し支えない。

　……かもしれない。

　圧倒的な存在感の外見と、こちらを殺そうとしているのかと邪推してしまう、文学作品の群れがなければ。

「文学少女、ね」

「お好きですか？」

「好きだよ」

「きゃっ」

「ちょっと待って」

　手のひらを向ける。

　彼女は不思議そうに首を傾げていた。

「なんですか？」

「自分の発言と、相手の反応に齟齬を感じて」

「私って文学少女じゃないですか」

「うーん」

　難しいところだ。

　まず人間じゃないから。　

　話はそこからじゃないか？

「そして曜君は文学少女が好き……と」

「否定はしない」

「じゃあ私のことも好きってことで」

「違うんじゃないかなぁ」

「違うんですか！？」

「違わ、ないかなぁ……」

　眼前に昆虫の頭が来た。

　反射的に言葉を撤回してしまう俺。

　右に流される系男子であることを認めてはいるものの、相手が化け物となると、そのうち危険な契約でも結ばされそうで怖い。

　その後も数十分ほど無駄な話を続け、やがてどちらからともなく立ち上がると、肩を並べて喫茶店を出ていく。さながら熟練の友人のような振る舞い。ツーカーとでも言おうか。

「曜君」

「ん」

「今日は付き合わせてしまって、すみませんでした」

　美穂は困ったように笑う。

「でも、雰囲気のいいお店を見つけて、どうしても曜君と一緒に来たかったんです」

「俺も楽しかったからいいよ」

　冬は暮れるの早いものだが、本日もそれは変わらず、あるいはさらに顕著だった。店をくぐったときには外はすでに暗さを湛えており、それなりに急がねば帰宅する頃には夜が来てしまうだろう。

「ふふ、ありがとうございます」

　美穂は莞爾(かんじ)として笑った。

「じゃあね」

「はい、また」