【書籍化決定】ラブコメするのは良いがヒロインが化け物しかいない

どうしてこういうところのものはおいしいのだろうか

　俺は雪花とは違って人間なので、いつまでも栄養補給なしで運動を続けられるはずもない。いや彼女がそれを可能とするのかは知らないが、映画などの知識から考えるに可能だろう。だってゾンビだし。

　動く死体など不条理の塊なのだから、飲まず食わずに寝ずの番くらいしてもらいたいものである。ゾンビに寝ずの番が適切なのかという疑問からは目をそらして。少なくとも俺は嫌だ。朝になったら同族になってましたなんて最悪だから。

　朝早くから慣れないスノーボードに体力を使い果たして、ついでにエネルギーも切れたようで、食い意地の張った胃が「くーくー」と食料補給を要求する。

　馬鹿にするような視線をくれてきた雪花もまたお腹を鳴らしたものだから、二人して見つめ合って、本日二度目の笑い。

「そろそろご飯にしましょうか」

「時間もちょうどいいね」

「ちょうどよすぎて混んでるでしょうね」

　スキー場は山の上にある。

　一番近いコンビニでも数十キロはあるはずだ。

　だから食堂的な場所は非常に混む。

　歴戦の猛者らしい雰囲気でため息をつきつつ、雪花はスノーボードから足を外して――彼女がリビングデッドだからといって本当に足を外したわけではない――坂を下っていった。

　スキー場の入口に併設されたおみやげコーナーやら食堂スペースは、やはり予想通り人が恐ろしいほど密集していた。もう少し悪化すれば足の踏み場もなくなるだろう。

　今でさえ人の数が増えていっている。

　雪花が「……すぐに行動してよかったわね」と震えた声を放ったのを聞いた。

　同意。

　さすがに連日この数の客を捌くのは不可能と見え、そこは食券制だった。長い行列を――今日はずいぶんと並んでいる気がする。もしかすると待つのが嫌いな人にはスキーは難しいのかもしれない――乗り越えてボタンを押す。

「化野はなにがいい？」

「おすすめは」

「ラーメンかカレーね」

「じゃあラーメンで」

「好きねぇ」

　若干呆れられているような気がした。

　まぁやめないが。

　麺類が好きなのだ。

　雪花はしばらく悩んでいたようだったけれども「まぁ最近ペアルックとか流行ってるしね」と同じくラーメンを注文した。

　食事にペアルックもなにもないだろう。

　空いている机も発見するのにかなりの時間がかかり、やっと見つけだしたオアシスに持ってきた紙コップを設置して、あたたかそうな湯気を立ち上らせる食器と、安っぽい印象のお盆を持ってきた。

「食事をするのも一苦労だね」

「それも含めて楽しむのが上級者よ」

「雪花は楽しめるの？」

「化野がいなかったら無理ね」

　どうやらスノーボードの技術はあっても心構えまでは備えていないようで、彼女は苦笑しつつ肩を竦める。

「あ、そうだ」

「どうしたの」

　さぁ栄養補給だ――と意気込んで箸を握ったところに、雪花のなにかを思いついたらしい声が聞こえてきた。

　俺はなみなみと注がれたスープに箸を潜らせる挑戦を中止し、目前に迫った補給線を断たれたことに文句を言う胃の大本営に謝罪して、彼女の電球の正体を問う。

「一緒に写真撮りましょうよ」

「……なんで？」

「記念だから。将来使うかもしれないでしょう」

「なにに使うのかね」

「さぁ？　その日になってみないと」

　雪花は意味ありげに微笑むとスマホを取り出した。

　こうまでされて無視するわけにもいかない。

　箸をお盆においてピスピス。

「はい、チーズ」

「いえーい」

「……撮れたわね」

「ちょっと見せて」

　機械を通すと化け物の見た目がまともになることは発覚しているので、純粋な好奇心が湧き上がってきて、写真の出来を確認したくなった。

　素直に渡された画面を見る。

　俺の目が四分の一くらいになっていた。

　うーん撮り直しかぁ。

「化野」

「ん？」

「なにをしようとしているの？」

「削除」

「削除！？」

　一体何を驚いているのだろうか。

　雪花は慌てた様子でスマホを奪い去ると、まるで大事なものでも抱えるかのように胸に抱きしめて、おまけに背を向けてきた。もはや我が子でも守るがごとき構え。なんでそこまでするのだろう。

「考え直しなさい」

「考えを直すより先に撮り直したいんだけど」

「許せないわ。可愛いじゃない」

「なにが？？？」

　まず俺に可愛いという形容は似合わないので選択肢から外す。

　ということは残りは彼女が可愛いということ。

　いつもゾンビを見慣れているので、本格派の美少女な画面の先の草壁雪花の印象はどうにも記憶に残りづらい。視認しているのに「でもこいつ化け物なんすよ」と脳が囁いてくるのだ。やめてほしい。

　ゆえに先程見た写真の彼女はおぼろげであるが、たしかに可愛かった気がする。しかし一度しか撮れない条件があるわけでもないのだから、別にこちらの要求を飲んでもいいだろうに。

　もしや千年に一度レベルの奇跡的な写真が撮れたのだろうかと思い至って、そういうことなら仕方ないと納得した。

　心の底からの納得ではないけれども。

　だって自分の写真写りが悪いから。

「ふふ、お姉ちゃんに送っちゃお」

「困るだけでしょ」

「まぁ困りはするでしょうね」

　意味深な笑み。

　普段は読解力が高いほうだと自負している俺が、まったくもって心情を読み取れない表情を作って、雪花は『送信』ボタンを押したのであった。

　　　　　◇

　クリスマス。

　それは誰しもが心躍る季節。

　俺は世間のそんな傾向に真正面から逆らって、もはやスプラッタ映画のような状況に陥っていた。具体的には十二月二十五日を肉塊と一緒に歩いているのである。ローストビーフだとかお洒落なものじゃない。ブロック肉だ。

　周りには彼氏彼女が楽しそうに手を繋いだりしているというのに、どうして時期を間違えた行動をしてしまっているのだろう。肉塊なんてハロウィンくらいでしか許されない。ハロウィンでもキツイが。

　雪花とスキーに行ってから数日。

　今年も寂しく――いやまぁ家族とは過ごすのだけれども――クリスマスシーズンを無為に眺めているのだろうと考えていたところ、普段はほとんど働かないスマホが振動した。

　最近では化け物専用連絡ツールとしての機能しか果たしていないので、その時点で嫌な予感はしていたのだ。しかし確認しないわけにもいかない。なにかの間違いで学園のアイドル的な人から告白されてるかもしれないし。ねぇよ。

　ということで開いてみると――。

『こんにちは。こちらは草壁菜々花です』

『どうしたの？』

『明後日のご予定はありますか？』

『クリスマスのこと？』

『はい』

『ないよ』

『よかったです！』

『馬鹿にしてるの？』

『違いますよ！？』

　なんだ、違うのか。

　てっきり世間はカップル的なイベントをやっているのにもかかわらず、お前は一人寂しくぼっちなんだね、みたいな煽りを受けているのかと。

『お誘いです』

『クリスマスの？』

『はい』

『実は用事があって……』

『さっきないって言ってたじゃないですか！』

『言ってたかなぁ……』

『ちょっと上にスクロールしてみてくださいよ。これ以上ないくらいの証拠がありますから』

　というわけで押しに弱い俺は菜々花の誘いを断り切ることができず、こうしてクリスマスの華やかな街並みを、出てくる世界を間違えたとしか思えない見た目の肉塊と歩くことになったのである。

「……どうしたんですか？」

　なぜか繋いでいた手――手と表現するのは普段人間と付き合っているときの癖で、実際は触手――に込める力を強くして、彼女は首を傾げた。

「クリスマスって神聖な感じがするからさ」

「はい」

「悪魔とかも立ち去るのかなって」

「あまり詳しくないですけど……多分そうなんじゃないですか？」

「なるほど」

　菜々花を眺める。

　神聖な感じ……。

　なし。

　悪魔認定。

　どうやら彼女はクリスマスになれば悪魔が立ち去ると考えているようだが、俺の目の前にはそこらへんの悪魔では到底敵いそうもない見た目の肉塊がいるので、やはり神聖パワーはないと思ったほうがいいだろう。

　悲しい現実を前にため息をついた。

　不思議そうに肉の頭頂部を傾げる菜々花。

「化野さん」

「ん」

「今日はなんで一緒に遊びたいと思ったか……わかりますか？」

　化け物連中には共通の特徴なのだが、彼女らは目を瞑って声だけを聞けば非常に可愛らしい。ちょうど前を向いて歩いていた俺にとっては、急に隣に美少女が降臨したのかと錯覚するくらいだった。

　まぁ疑問を呈してきたものを視認しようとして横を向けば、あっという間にＳＡＮ値が減少するのを避けられないわけだが。

　彼女の質問にしばらく考えて、やがて頬を掻く。

「わからない」

「えぇーっ！　それじゃあ菜々花ちゃん検定一級はあげられませんよ！」

「いらないかな……」

「でも持ってたら私の好感度が高くなりますよ？」

「いらないかな……」

　どこの世界に肉塊の好感度をあげて喜ぶ人間がいるのか。そんな猛者がいるのだとしたら、スーパーの生肉販売コーナーで愛を叫ぶことになるぞ。スーパーの中心で、愛を叫ぶ。

「雪花とスキーに行ってたじゃないですか」

「……うん」

「ほらこの写真。楽しそうですよね」

　そう言って彼女が差し出してきたスマホ。

　覗き込んでみると昼食のときに撮った写真だった。

　たしかに送っていたか……。

「実はですね」

「ん」

「私は嫉妬深い女の子なんです」

「はぁ」

「だから埋め合わせをしてもらおうかと思って」

「はぁ」

　海老で鯛を釣る。

　化け物で化け物を釣る。

　最悪のことわざだな。

　ぷりぷりとわざとらしく人間でいうところの頬をふくらませる菜々花を眺めながら、俺は上の空で嘆息した。

　わぁイルミネーション綺麗。

「わぁ……」

「…………」

「綺麗ですね化野さん……」

　自分とまったく同じ感想を発している彼女に、どうしてか過去の記憶が蘇ってくる。いつ言われたことかは判然としないが、たしか菜々花に言われた気がする。こういうときは「君のほうが綺麗だよ」とか褒めるんですよ、と。

　なかなかいいタイミングではなかろうか。

　問題は言い放つ相手が肉塊だということ。

　人間に対して言う練習だと思えばいいか。

　俺はしばしの逡巡を経て、いまだにイルミネーションに意識を奪われている菜々花に、普通の声量で話すのも恥ずかしいので囁いた。

「菜々花」

「ふぇっ」

「君のほうが綺麗だよ……」

「ふぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！？」

　バッ、と。

　耳元であろう部分を触手で押さえて。

　口であろう穴をパクパクとさせる彼女。

　それよりも自分は菜々花が叫んだせいで集まっている注目の方に意識を割いていた。どういうわけか化け物達はときどきこんな反応をする。慣れているのだ。

「あ、化野さん……」

「なに」

「……酔ってたりします？」

「シラフだよ。しかも学生」

「ですよね……」

　なにかが納得いかないという感じで、菜々花は首を傾げるのであった。